— Эту проблему ты решишь сам. У твоего друга пирата есть какие-то связи из прошлой жизни. Вот и поговори с ним об этом.

— Мастер, — склонил голову эльф. — Позвольте мне сопровождать паладина. Ему понадобится опытный полководец.

— Он мне самому понадобится.

— За меня останется Маркус. Он знает об организации налётов всё, что необходимо. Но, будем надеяться, нам больше не понадобятся ни рабы, ни иные ресурсы. К тому же я хотел бы взять с собой Сиану и своих парней. Это будет тот необходимый минимум, чтобы юнцу не сгинуть где-нибудь в море задолго до того, как он доберётся до Тэкрона.

Зилгадис кивнул.

— Убедил, Шаанэ. Делай, как считаешь нужным. Только как ты собираешься с дюжиной воинов управляться с кораблём? Есть идеи?

— Да. Для начала мы возьмём малого дракона и сплаваем к друзьям нашего пирата, попросим их о хорошо оплачиваемой услуге.

— Я не согласен идти в логово демонологов с отрядом пиратов. Они бросят нас при первой возможности! — вставил своё слово Гауди.

— Шаанэ, а есть ли у тебя запасной план?

— Это зависит от того, что из себя представляет сей предмет, — Владыка извлёк из поясной сумки тёмно-зелёный ремень. — В доме некроманта я почувствовал от этой игрушки мощные вибрации силы. На мой взгляд, это могущественный артефакт, но я хотел бы услышать твоё мнение, Мастер.

— О-чень интересная находка! Нет-нет! В руки я его не возьму, транслятор не выдержит. Подождите немного, я посмотрю в информационном поле что-нибудь о нём, — девушка вздрогнула и голова её повисла, а глаза закрылись.

— Зачем ты забрал эту гадость? — Гауди смотрел на ремень, словно внутри него жил дух некроманта.

— А у тебя есть лишние ресурсы для похода? Мы должны использовать любые возможности. Но давай поговорим об этом позже. Мастер в трансе, и ты ему мешаешь.

— В трансе он… — буркнул Гауди и отошёл в сторону.

Девушка снова вздрогнула, встрепенулась и потёрла глаза.

— Вот и я. Долго меня не было?

— Вечность, — тихо сказал Гауди.

— Меньше минуты, Мастер.

— Прекрасно. Минута здесь, а вечность там, ты прав паладин, — неприятно захихикал Зилгадис. — Поясок сей очень старый. Историю его создания и того, как он попал к нашему некроманту, я опущу. Это, конечно, интересно, но к делу отношения не имеет. Создатель пояса назвал его Зов к Древним. Сила предмета взывает к Древним вампирам, и они должны будут явиться на Зов и выполнить поручение взывающего. Использовать предмет можно всего раз, и, к нашему великому счастью, некромант сделать этого не успел.

— Ну, конечно! Да вы хоть знаете, кто такие Древние? Они не то что повелителя артефакта не будут слушать, но и самого Демениона заставят им сапоги чистить, — щёки Гауди раскраснелись, он не сомневался, что вместе с некромантом должны были сгореть и все его вещи.

— Зря ты так думаешь, юный паладин. Я же опустил историю появления Зова к Древним. За очень большую услугу первые Древние отплатили создателю тем, что кровью поклялись один раз прийти на Зов к тому, кто обратится к силе предмета. По личным причинам создатель предмета выбрал именно пояс, как капсулу для заклинания Зова. Помощь столь могущественного союзника нам не помешает.

— Знать бы ещё, на что конкретно рассчитывать, — Владыка увлечённо разглядывал причудливые письмена на коже ремня. — Как пользоваться этим сокровищем?

— Надо прочесть вслух этот текст, — ткнул пальцем в сторону узора транслятор.

— Это текст? — изумился эльф. — Больше похоже на узор. Как это читать?

— У нас в команде есть паладин. Удивлюсь, если он не знает некромантских вязей.

Нечеловеческим усилием Гауди сдержал зевок.

— Вязи я знаю, но использовать эту дрянь не буду! Не хватало ещё мне с вампирами беседы водить и просить их о чём-то! Я их столько перебил, что если меня хоть один Возвысившийся за милю почует, то не поленится встать из гроба, догнать и уничтожить. И, скорее всего, ему это удастся. А тут слетятся все Возвысившиеся. Они меня и слушать не станут. Так что идейка так себе. Предлагаю поясок сжечь. Вон, Владыка в этом профессионал.

— Вопрос с поясом мы решим в пути.

— Решайте. Главное, без драк, — транслятор выразительно взглянул на Владыку.

Малым драконом называлась парусная лодка, где впритык поместилась команда паладина: бывший пират Шалопай, воительница Сиана, Владыка Шаанэ и дюжина его воинов.

Было принято решение отправляться прямиком к Тэкрону и уже на месте нанять кого-нибудь для боя с демонами. Корабль отчалил вечером, чтобы большую часть пути пройти незамеченным. Даже ходовых огней не зажгли. Да вот только у судьбы на всё свои планы. После часа пути, когда уже совсем стемнело, по правому борту замелькал далёкий фонарь, и свет от него быстро приближался.

— Как думаешь, паладин, кто это? — эльф щурился, пытаясь хоть что-нибудь разобрать в темноте.

— Кто бы это ни был, он движется в нашем направлении. Хотя нас не должно быть видно в этакой темени. Шалопай, подойди-ка. Взгляни, может, ты поймёшь, кто это там шныряет по ночам.

После возвращения к нормальному облику, несмотря на прогулки по непролазным чащам, пират выглядел свеженьким и даже помолодевшим. Он ел то, что ели все, пил воду и жмурился, словно кот, когда вспоминал вкус рома. Постепенно он становился тем, кем был всегда, только вёл себя тихо, совсем не как пират.

— Далековато, не разобрать, — замотал головой Шалопай.

— Я уверен, они идут прямо к нам. Прут наперерез, — Владыка потирал эфес сабли. — Эй, морской волк, говори быстро, как они могут нас видеть? Вы-то в былые годы наверняка пользовались какими-нибудь хитростями в ночных рейдах.

— Как могут? — скривился Шалопай. — Да меньше буркалами надо сверкать в их сторону! Не знаю я, как они нас видят. А мы по ночам охотились только за теми, чей курс нам был известен заранее.

Большие паруса и слаженная работа гребцов очень быстро приблизили незнакомое судно к малому дракону. С чужой палубы загремел командирский мужской голос.

— Эй! На лодке! Паладин Гауди с вами? Ему послание!

— От кого? — крикнул во тьму Владыка.

— От старого друга!

Владыка уставился на юношу, но тот пожал плечами.

— У меня нет друзей.

— Мы никаких Гаудей не знаем!

На корабле зажёгся ещё один фонарь, взмыл в небо и полетел прямиком к дракону. Владыка выставил руку, и огонь погас в полёте, а в следующий миг, что-то ударило в борт.

— Это была стрела, — мрачно произнёс эльф.

А на неизвестном корабле зажёгся новый огонёк и так же, как и его предшественник, отправился в полёт. И также потух в полёте, прежде чем острый наконечник пробил парус.

— Парни, ну-ка впряглись! Быстро-быстро! — скомандовал Владыка. — Гауди давайте тоже с Шалопаем садитесь за вёсла для ровного счёта!

Солдаты повыпрыгивали из-под шерстяных накидок и бодро, словно и не дремали, принялись грести. Гауди кивнул пирату. Вдвоём они взялись за последние свободные вёсла.

Сиана обнажила меч, готовясь отражать летящие в гребцов стрелы. И совсем скоро они полетели. Владыка мастерски тушил их в полёте, а воительница разламывала на излёте. Дракон ускорился, но Владыка остался недоволен.

— А ну напряглись, сонные мухи! Они нам весь парус сейчас прорешетят! Взялись дружней!

И солдаты поднажали, вода у бортов забурлила. На неизвестном судне разом ударили о волны двадцать пар вёсел. У дракона с его четырнадцатью вёслами едва ли оставались шансы оторваться. Если только подготовленные эльфы выложатся и сумеют измотать гребцов на галере.

Хоть и медленно, но дистанция сокращалась. Когда же стало понятно, что дракона вот-вот догонят, Владыка решил пустить в ход один из своих фокусов. Он замер и некоторое время стоял без движения. С настигающего корабля уже слышалась ругань стрелков, один обвиняли других в том, что горючая смесь приготовлена неправильно. Как вдруг парус неизвестного судна вспыхнул, а Владыка, тяжело дыша, опустился на корму. Сиана тут же бросилась на помощь.