Было темно и прохладно, Катерина обхватила плечи руками и пошла по дорожке подальше от дома, специально оставляя лабиринт в стороне. Если уж она днём там заблудилась, ночью точно не выберется. Девушка не знала, куда идти, но оставаться в этом доме точно не могла. Она чувствовала себя обманутой и преданной, а из глаз лились слёзы. Красавец-мужчина оказался препоследним гадским-гадом на земле, и теперь даже думать о его заманчивом предложении она не собиралась. Катенька найдёт себе другого волшебника, который поможет ей вернуться домой. Ведь должны же в этом мире быть и другие люди, правда?..

Вокруг сада была густая живая изгородь, но дорожка привела Катерину к небольшой открытой арке, ведущей на тёмную улочку. Редкие фонари освещали неширокую дорогу между какими-то огромными усадьбами, видневшимися в глубине мрачных садов. Дорога была пустынна, и девушка быстрым шагом пошла по ней куда-то вперёд, стараясь держаться поближе к изгородям и заборам, чтобы не оказаться сбитой каким-нибудь лихачом. Она шла довольно долго, не решаясь свернуть к какому-нибудь дому и попросить помощи, хотя ужасно замёрзла и громко стучала зубами.

Как вдруг хлынул дождь, да такой сильный и неожиданный, что Катенька даже закричала. Халат моментально намок и неприятно облепил тело, в сапожках захлюпало, и девушка выбежала на середину дороги, оглядываясь и пытаясь понять, до какого дома быстрее сможет добежать. Она решилась, наконец, попросить помощи у незнакомых людей, потому что идти дальше под этим ливнем не могла, у неё совсем не осталось сил.

Пока она вертелась, пытаясь разглядеть что-то за стеной дождя, по дороге к этому самому месту резвым галопом приближался всадник в сером дорожном плаще. Он ужасно спешил, спасаясь от ливня, и чуть было не наскочил на бедную девушку. В последний момент всадник резко увёл коня в сторону, проехал ещё несколько шагов и вернулся обратно:

- Верши, что вы тут делаете? Давайте руку, я вам помогу! - прокричал незнакомый мужчина из-под плаща.

Катерина вложила свою дрожащую ладошку в сильную мужскую руку, и её быстренько подняли в седло, прижали к горячей груди и закутали в тяжёлый плащ. Затем незнакомец пришпорил коня и снова понёсся куда-то в дождливую ночь.

В этом городе вечного праздника и веселья было много публичных домов. Но самым лучшим по праву считался Дом Наслаждений, уже более сотни лет принадлежащий Амиральде Фон Крон. Здесь были самые прекрасные и раскованные женщины, великое множество взрослых игрушек и приспособлений на любой вкус, а ставка за ночь равнялась стоимости хорошей лошади. И мужчины сюда приходили тоже не абы какие. Состоятельные господа съезжались со всего Правомирья, чтобы отдохнуть от скучных будней и выпустить на волю свои самые тайные и постыдные желания.

Амиральда лично встречала их в дверях и уводила в рубиновую гостиную, где поила изысканными винами и расспрашивала о предпочтениях. А потом приглашала своих прекрасных пташек и давала клиенту выбирать, ненавязчиво направляя его выбор на более подходящую по темпераменту особу. Господа всегда оставались довольны и задерживались в Доме Наслаждений на несколько дней, а то и недель, опустошая свои карманы и наполняя золотом кладовые Амиральды.

Под началом мадам Фон Крон были не только красивые девушки, но и очень пронырливые юноши. Которые освобождали господ от лишних богатств, пока те были заняты удовлетворением своих страстей. А половину награбленного отдавали Амиральде. Потому что мадам и её пташки всегда давали точную наводку, у кого из их клиентов после посещения остаются ценности и где они спрятаны. А потом, на большом тракте, на любителей любви за деньги устраивали засаду и забирали последнее. Потому что негласный закон Развратикуса гласил: всё богатство, привезённое в Город Страстей, должно оставаться тут же.

С местными жителями действовала немного другая схема. Пока они развлекались с продажными красавицами сутками напролёт, пронырливые юноши обчищали их дома, незащищенные магией в отсутствии владельцев. Ведь магическая защита держалась ровно семнадцать часов, потом её нужно было обновлять. Но девушки из Дома Наслаждений знали своё дело, и им не составляло труда удержать своих гостей рядом подольше, чтобы партнёры успели пробраться в их замки и вынести оттуда немало ценностей.

Кстати, о принципе добровольности: мадам Фон Крон ведь была очень умна, она заставляла каждого гостя подписывать специальную бумагу, в которой он соглашался на всё, что будут делать с ним работники Дома. Естественно, исключительно в его интересах. Бедняги думали, что речь идёт только о наслаждениях, которые им будут дарить прекрасные пташки. Но всем любопытствующим чёрным и лохматым Амиральда могла показать приписку в нижней части договора, где говорилось, что “исключительно в интересах гостей, для избавления их от лишних забот, работники Дома Наслаждений могут уменьшать количество принадлежащих им благ”.

Как раз сейчас один из пронырливых юношей, без сомнения самый ловкий и хитрый, возвращался к Амиральде с добычей. В седельных сумках у него были золотые кубки и драгоценные перстни, расшитые алмазными нитями пояса и то, ради чего всё затевалось - таинственный артефакт, похожий на обычный глиняный кувшин.

Но по дороге пронырливый юноша нашёл кое-что ещё. Очень неожиданное кое-что, стройное и прекрасное, и совершенно мокрое. Он не смог пройти мимо этого прелестного создания, хоть и совершенно не знал, что будет теперь с ним делать. Но девичьи руки крепко сжимали рубашку на его груди, холодный носик громко сопел, а мягкие губки волнующе прикасались к шее, и юноша наслаждался этим всем без зазрения совести.

Миновав неприметные ворота в одном из темных переулков, юноша заехал на задний двор большого особняка и аккуратно спешился, беря полусонную красавицу на руки. Она тут же встрепенулась и попыталась вырваться, но была лишь крепче прижата к груди:

- Тише, верши, не бойтесь. Отнесу вас в дом, там тепло и сухо, и есть во что переодеться.

Девушка затихла, а юноша быстрым шагом направился к небольшой двери, скрытой за стеной из вьюнов.

Катеньку опустили на пол в небольшой комнатушке, где помимо узкой кровати, тумбы в углу и стола со стулом ничего не было. Мужчина скинул капюшон, и девушка наконец-то разглядела своего спасителя. Это был совсем молодой, но ужасно привлекательный парень со светло-рыжей шевелюрой. Он скинул плащ, и взгляду открылось красивое поджарое тело с приплипшей к нему мокрой рубашкой, кстати говоря, мокрой стараниями Катеньки. Нисколько не смущаясь, красавчик снял рубашку, подошёл к кровати и наклонился, снимая с неё покрывало. Катерина даже рот открыла от восторга, разглядывая татуровку в виде озорной лисицы на его спине.

– Отомри, красавица, – вдруг обратился он к девушке, тепло улыбнувшись, - надо снять мокрое, а то простудишься. Завернись пока в это, а я пойду и раздобуду тебе сухую одежду.

Катенька смутилась, но взяла протянутое покрывало, а парень, так и не надев сухую рубашку, вышел из комнаты. Девушка сняла мокрые халат и сапожки, завернулась в покрывало и прилегла на жёсткую кровать. Эти день и ночь были слишком долгими и напряжёнными, она очень устала и теперь, постепенно отогреваясь, совершенно не имела сил бороться со сном. К тому же, после рождения детей Катерина обрела удивительную способность засыпать сразу же, как окажется в благоприятных условиях, и высыпаться за любое количество времени, которое ей удастся отдохнуть. Спасителя не было слишком долго, и она решила не тратить время зря и немножечко подремать.

Парень вернулся спустя почти час, и вернулся он не один. Вместе с ним вошла взрослая женщина невероятной красоты. Она внимательно оглядела фигуру Катеньки, завернутую в покрывало, всмотрелась в её лицо и даже потрогала прядь волос.

– Совсем недурна, – негромко сказала Амиральда Фон Крон, а это была именно она. – Пожалуй, стоит оставить её в Доме. Давно у нас не было свеженьких пташек. Можем даже устроить аукцион среди постоянных гостей за право первой ночи с ней. Как думаешь, она ещё цельная? Впрочем, это совсем не важно. Я знаю, как поправить ситуацию, если нет…