Полковник двинулся за авангардом штурмовой группы, но… тут же застыл— челюсть отпала.

Робот — паук беспомощно скрёб по полу лапами, застряв в дверном проёме, а половинки лёгких раздвижных панелей плющили его бронированные бока! Из серебристых алюминиевых панелей вылезали чёрные штыри арматуры и, словно острые клыки впивались в тело робота. Упрятанные в стену домкраты медленно, но неумолимо, продавливали стальными штырями броню боевой машины. Лобовой удар отбросил бы робота, не повредив внутреннюю начинку, а вот, на попадание в огромные тиски, конструкторы его корпус не проектировали. Солдаты суматошно палили из бластеров по стенам, однако бетон по бокам прохода был укреплён плитами, надёжно укрывая «дверной домкрат».

— Срочно, передай командирам штурмовых отрядов: двери взламывать только взрывами! — обернулся к связисту встревоженный полковник.

Робот — паук жалобно взвизгнул, задымился, заискрил и… осыпал пехоту огненным снопом раскалённых осколков— остов машины развалился на горящие части.

— Командиры… уже знают, — выслушав доклады от других отрядов, печально известил сержант. — Ещё сообщают, что на верхних этажах тюрьмы разгорелся ожесточённый бой. Зэки поголовно вооружены ручными бластерами. Коридоры, ведущие к зенитной батареи, забаррикадированы— не прорваться. Говорят, там засели какие — то… анархисты.

— Плохое начало, — заскрипел зубами полковник. — Передай всем: первым эшелоном пускать только роботов. Впереди полно ещё сюрпризов.

Сапёры пробили зарядом взрывчатки проход в соседнее помещение, и отряд обошёл зубастый капкан. Но стоило трём боевым роботам проникнуть за стену, как сработала система пожаротушения, и с потолка брызнули струи фонтанов.

— Что за тупость? — удивился очередному безобразию полковник, однако поднял руку, предостерегая личный состав от опрометчивого шага. Роботам вода навредить не могла, бронескафандрам пехоты тоже, но?.. Коварные зэки зря брызгаться водой не стали бы. Да и струи слишком уж обильные— пол залило за секунды.

Пока командир тужился разгадать хитрость зэков, а роботы вертели стволами бластеров в поисках врага, водяной фонтан иссяк, и с потолка ударили струи хладагента из стационарных огнетушителей. Комнату заполнил непроницаемый белый туман. Вода мгновенно превратилась в лёд. Роботов сковал прозрачный панцирь. Они не только не могли двинуться по ледовому катку, в который намертво вмёрзли всеми конечностями, но им даже не удавалось пошевелить стволами бластеров— орудийные башенки примёрзли к корпусу.

А в следующий момент из — за боковых дверей выскользнули маленькие ремонтные роботы и, под прикрытием клубов тумана, принялись деловито разделывать корпуса боевых машин, превращая изделия в груду дымящегося металлолома.

— Подорвать машины!!! — истошно заорал полковник, не позволив безнаказанно ускользнуть маленьким диверсантам.

Грохнули взрывы! Перекрытия этажей рухнули, образовав провал.

— Роботы в прорыв! — махнул рукой полководец.

Очередные машины послушно прыгнули в чёрный зев подземного монстра. Прошуршали сталью по осколкам бетона и… замерли, запутавшись в переплетении толстых проводов. Коридор нижнего этажа заполняла, словно сеть — путанка, мешанина электрических кабелей.

Невидимая рука включила высоковольтный рубильник, и короткое замыкание высвободило энергию резервных батарей питания. Ветвистые голубые молнии на миг опутали боевые модули— взрыв потряс здание и обрушил пол первого этажа.

Полковник ещё не успел выбраться из — под обломков, а вокруг уже бушевал рукопашный бой! Да, именно рукопашный, только дрались не люди, а роботы. Маленькие юркие ремонтники набросились на приваленных тяжёлыми строительными панелями неуклюжих бойцов и кромсали их плазменными резаками. Штурмовики безуспешно отбивались клешнями, так как в тесноте свалки не могли применять стрелковое вооружение— кругом барахтались свои пехотинцы. Лёгкие бронескафандры не выдержали бы шального попадания из мощных стволов.

— Парни, стреляйте в адских тварюшек! — подав пример, полковник поддержал железных соратников огнём. — Не бойтесь задеть наших— они бронированные!

Пехотинцы отряхнулись от бетонной пыли и дружно ударили из ручных бластеров по шустрым малявкам.

Ремонтники бились до последнего! Но перевес огневой мощи был не на стороне храбрых малышей.

Отбившись от контратаки подземного гарнизона, наёмники сильно приуныли. Потерь в живой силе они не понесли, но вот на механизированный авангард смотреть было тяжко. Большинство машин уничтожено, а те, что выбрались из — под обломков, еле шевелили изуродованными конечностями. Стеклянные бронестёкла видеодатчиков оплавлены, антенны сенсоров срезаны, боевые бластеры раскурочены— из таких стрелять страшно.

— А ведь враги били только роботов, — озираясь по сторонам, озвучил сей странный факт сержант — связист. — Всех оставшихся наших в инвалидов превратили.

— Заткнулся бы ты, убогий. Твою полевую рацию они тоже покоцали, — его сосед указал на глубокий разрез на корпусе заплечного агрегата у связиста.

— А мою машинку — то зачем? — горестно воскликнул специалист и торопливо скинул с плеч любимицу— беглый осмотр утешения не принёс. — Она же была для дальней связи. С соседями мы можем и по индивидуальным переговариваться.

— И для подземной тоже, — полковник понял, что связи с подразделениями у него скоро не будет совсем никакой. Противник попался, неожиданно, серьёзный. — Против нас сражаются не гражданские «пиджаки». Похоже, опыта партизанской войны врагу не занимать.

Полковник связался, пока ещё было возможно, с соседними отрядами и велел передать по цепочке, чтобы прорывались в центр управления тюрьмой. Прорывались, не смотря ни на какие потери и без остановок, сметая огнём всё на своём пути. У местных не может быть значительных технических ресурсов, нельзя давать им возможность перебрасывать резервы к месту очередного прорыва. Надо давить сразу по всему фронту. Да, фронту! Бои принимают не шуточный оборот. Враг пока упорно выбивает роботов и уничтожает средства связи, но вскоре примется и за живую силу. Масштабная карательная экспедиция, похоже, превращается в классическую войсковую операцию.

— Но у взбунтовавшихся дикарей не может быть богатого опыта современной войны! — уменьшив сигнал личного передатчика до минимального уровня, успокоил себя и окруживших его бойцов бывалый командир. — А если и нашли, какого местного гения стратегии, то нет технических средств противодействия армейским подразделениям. Враг израсходовал всех своих переделанных ремонтников, а у нас ещё остались боеспособные единицы. Ребята, прорываемся к центру цитадели! Роботов вперёд!

Короткая передышка вселила оптимизм в, приунывших было, наёмников. И даже, когда, ожидаемо, исчезла связь с соседями— бунтовщики пустили помехи по встроенной в стены электросети— солдаты удачи не сбавили шаг.

В авангарде двигались роботы — инвалиды, расстреливая из бластеров все подозрительные вкрапления в строительных панелях: пожарные системы, автоматические двери, любое электрооборудование— всё.

Неожиданно из — за очередного поворота туннеля выкатились бронированные… бытовые пылесосы! Прикрывшись толстенными керамическими плитами, пылесосы забросали коридор дымовыми шашками и потоком воздуха погнали горячее облако на авангард отряда. Видимость во всех диапазонах снизилась до нуля, и домашние пылесосы нагло поползли в атаку. Плазма из бластеров не пробивала щиты малюток, а применение гранат грозило обрушить плиты перекрытия на голову атакующей колонны— в потолке и стенах оказалось полно огромных рукотворных проломов.

Почуяв очередную каверзу, полковник не решился отдать приказ боевым роботам: раздавить бытовую технику. Может, это ползучие мины? Не зря малявки храбро идут в атаку, ох не зря.

— Операторы, отзовите авангард! — отступил назад полковник, намереваясь обойти неприятеля с фланга, по соседнему коридору.

Но команда на отступление опоздала. Дымное облако горячего газа окутало боевых роботов, полностью ослепив. И сквозь чёрную пелену замигали световые вспышки плазмы. Непонятно, что происходило в тёмной мгле, но роботы из клубящегося мрака не вышли.