— А защитный купол, чем вертухай создавал? — не нашёл в трофеях подходящей штучки Файл.

— Пустое, это каждый продвинутый чародей может, — беспечно отмахнулся профессионал. — Говорю же, нужно только сперва прокачаться чуток.

— Погоди, ведь, когда на Ведьмином ручье головоногов били, вы уже в силе были, — прищурившись, упрекнул за прошлый обман ученик, — а кольчужку, всё же, под рубаху поддели.

— Бережёного бог бережёт, — хитро ухмыльнулся профессор.

— А меня, значит, тогда голого на убой выгнали, — обвинил студент подлого препода и передразнил — Обучаться искусству будем в условиях приближенных к боевым.

— Так это же ты учился болотных монстров бить. Мне — то, зачем было зря шкурой рисковать? У тебя и тогда хорошо всё получилось, да и сейчас не подкачал— лихо вертухая молнией сжёг.

Файл чуть не задохнулся от возмущения, но поняв, что бессовестного дедушку уличать бесполезно, медленно выпустил пар через ноздри и отвернулся от бесстыжей бородатой морды. В изучении современного колдовского оружия опыт старика был бесполезен, а выслушивать лживые лозунги молодому больше не хотелось.

Странник довольно усмехнулся и, посчитав свою миссию на этот момент полностью выполненной, занял удобную позу для релаксации.

Жук с Хромым гоняли людоедов, суля передовикам вожделенную «жвачку». Немезида бдила на краю оврага, высматривая врага. Файл размышлял, пытаясь постичь тайну колдовского оружия.

Тихое похрапывание Странника никого не беспокоило, даже мелкие вампирчики не зарились на кровь желчного старикашки. А может, старый пройдоха уже поставил защитный купол? Или он его мог сотворить и раньше?!

Глава 3. Хитрые петли

Файл долго изучал колдовской посох, не в силах обнаружить органы управления убойной машинкой. Подсоединять и вытаскивать энергетические батареи получалось легко, но ни прицела, ни спускового крючка у стреляющей палки не было.

Светило стояло ещё высоко и жарило спину немилосердно. Файл пересел в тень от крутого склона оврага, положил неразгаданный артефакт на колени и, прикрыв глаза, прислонился спиной к песчаной стеночке, решив, пока Жук с Хромым хлопочут по хозяйству, отдохнуть до заката. О Немезиде и Страннике беспокоиться не приходилось, похоже, ветераны сами устроили «тихий час». Файл был не в обиде, всё правильно— каждый исполнял отведённую роль. Из себя, он важно строил мудрого вождя, хотя ничего не понимал в происходящем абсурде.

Он не ожидал такого подвоха от Шардов— божки, сами того не желая, потакали людоедской корпорации. На диких просторах нижних зон образовалась империя «отморозков». Коричневый клан колдунов приручил динозавров, чем обеспечил транспортное сообщение с вереницей зон. Теперь не Шарды решали, где отбывать срок злодеям, а чернокнижники. Маги могли свободно перемещаться по зонам и перетаскивать орды приспешников. Голод они победили людоедством: клонировать мясные тушки заставили педантичных божков зоны. Законы Шардистана незыблемы, и смотрители выполняли их неукоснительно, чем и воспользовались коварные чародеи— совесть, похоже, живодёров не мучила. Население целой сотни зон было одурманено наркотиками и тупо кружилось на безжалостной карусели смерти.

Зеки — наркоманы устали от бесконечных перерождений. Слабые духом превратились в рабочий скот, а буйные— в погонщиков. Но и они больше не ценили жизнь, привыкнув тупо умирать ни за что. Вон как упрямо пёрли на троих дикзелов, ради минутного удовольствия. Однако усталые сидельцы напрягаться даже в драке не хотели— безразличие к чужой и своей жизни отупляло в конец. Зэки сотни раз умирали в аду, чтобы в аду и воскреснуть. Сожрать человека, чтобы чуть погодя быть сожранным другими— скучная заигранная пластинка. Не удивительно, что дикзелы легко отправили уставших ленивцев на перерождение— не было в зэках огня, не было жажды жизни!

В затхлом колдовском мире кружились миллионы таких аморфных, застрявших в аду на века, расчеловеченых особей. Как же поднять мятеж в прогнившей зоне? Огонь восстания сразу затухнет в сырой заплесневелой соломе. Даже армия дикзелов не сможет выкосить эту поляну сорняков. Наркоманы будут вновь и вновь восставать из мёртвых на бесчисленных Лежбищах, скрытых в бескрайних просторах Диких Земель. И сброшенные в ад колдуны опять вылезут из гнилых болот, где они научились превращаться в ящероподобных живчиков. Шарды вновь дадут им адских тварей в услужение, и вражеские орды прискачут на колдовскую поляну, ставить оживших «мертвецов» в неистребимый строй.

Файла затягивал кошмарный водоворот бессмысленной кровавой бойни. Юноша стонал во сне, не в силах выбраться из тёмного лабиринта. Но он уже бывал в злых катакомбах, маг — недоучка уже кое — что умел. Файл вызвал образ путеводного клубка, и огненная нить вывела его из мрака отчаяния. Он держал на коленях колдовской артефакт— убойную силу колдовской армии. Техномагия возвеличила и вывела никчёмных учеников Великого Фокуса из тьмы невежества, но наука может и швырнуть злыдней обратно в ад. Не числом армий нужно мериться с коричневыми колдунами, а силой мысли. Техника была Файлу ближе, чем волшебные неосязаемые мантры заклинаний. Нужно только постичь хитрости техномагии— и дело пойдёт.

Файл создал на ладони крохотную искорку и, не раскрывая глаз, запустил огонёк познания в колдовской посох, прямо в ствол «ружья». Мысленным взором юный чародей следил, как искра движется по искусственным каналам в боевом артефакте, как проходит по сложному лабиринту из конца в начало. Когда искра добралась до батарейки — «ружьё» выстрелило!

Гром от молнии вывел Файла из транса, он открыл глаза.

С обрыва, вслед за струями песка, скатилась злая фурия.

— Ты что палишь без толку, чародей недоделанный!

Молния, по счастью, никого не задела, уйдя полностью в песок склона оврага. Файл облегчённо выдохнул и глупо улыбнулся подружке.

— У меня получилось!

— А без грохота обойтись не мог, — сонно потянулся Странник и укорил ученика — Теперь только четыре заряда для посоха осталось.

— Я могу стрелять!

— В стену оврага попасть уже можешь, — широко зевнув, кивнул Странник. — А в меньшую мишень— слабо?

— Ну-у, если в упор, то, пожалуй… — стушевался стрелок. Закрыл глаза и, прогнав ещё раз искру по каналу ствола до разъёма батарейки, взорвался новым восторженным воплем — А искру лучше с другого края в батарейку посылать, в самый кончик! Тогда бахнет!

Странник бесцеремонно вырвал оружие из рук ученика, впихнул в деревянное гнездо новую батарейку, прицелился вдоль ствола и пальнул в, кружащую над головой, спугнутую выстрелом стаю вампирчиков.

Молния вырвалась из посоха и с грохотом врезалась в стаю. Три обугленные тушки, дымясь, шмякнулись на песок. Остальные тварюшки метнулись за спасительные края обрыва.

— Жук, поди, глянь— осталось чего пожрать от птиц, — послал за ужином бездушный дед.

— Зачем вы их! — сжал кулаки Хромой. — Ящерки — твари божьи!

— Вегетарианцы могут ходить голодными, — небрежно отмахнулся от сопливых зелёных бывалый.

— Жаркое практически готово! — держа за лапки поджаренных «божьих тварей», вприпрыжку принёс деликатесы радостный Жук. — Угольки только ножом счистить, и можно трапезничать.

Немезида метнула нож, попав точно в дымящуюся тушку. Жук вздрогнул, но из рук добычу не выпустил.

— Сами дохлятину жрите, — насупился Хромой, заботливо прикрыл ладошкой глаза любопытному Мерзавчику, высунувшемуся из разодранной рубахи, и понуро побрёл к хрюкающему «бегемотику».

— Какие мы не — е–жные, — презрительно хмыкнула Немезида. — Не забудь жирную скотину «жвачкой» покормить, а то ночью кому — нибудь голову откусит… божья тварь.

Хромой, обернувшись, бросил недобрый взгляд на жестокосердных соратников.

Файлу показалось, что в уголке его глаз блеснула слеза.

— Зря заряд израсходовали, наимудрейший, — хмуро взглянув, укорил Файл Странника.

— Зато научился палить из колдовской пушки. — Дедушка сглотнул слюну и подогнал дежурного по кухне — Стряпуха, что ты там возишься, тащи худосочных цыплят к столу. Каждый сам обдерёт тушку. — Бросив хитрый взгляд на хмурого Файла, он разослал на песочке кусок ткани и довольно потёр ручонки, мысленно вычеркнув двух привередливых гурманов из списка приглашённых персон. — Как раз три порции жаркого, на троих, пока неженки постятся.