Файл, недовольно фыркнув, отвёл взор, с удивлением увидел тускнеющий небосвод. Время прошло незаметно— скоро уж и в путь пора. Вождь подхватил оставленный без присмотра мешок, с остатком продзапаса вертухая, и пошёл разделить долю с Хромым.

Немезида, скосив глаз, улыбнулась уголком рта. Странник, увлечённо соскребая гарь и прилипший песок с дымящейся дичи, пропустил момент похищения продуктов. Жук, держа за лапки аппетитно пахнущую тушку, разрывался между желаниями: присоединиться к другу или пожрать жареного мясца. Жук, конечно же, предпочёл бы сочетать мясо с лепёшкой и овощами, но, сознавая, что вегетарианцы погонят мясоеда в шею, решил ограничиться одним блюдом— цыплёнок был сытнее куска пресной лепёшки.

Истребив скромные припасы, дикзелы занялись последними приготовлениями к ночному походу. Жук, поместив кожаный бурдюк в самодельный рюкзак из ткани робы, под завязку наполнил его свежей водой. Немезида и Странник разломали башенку вертухая и изготовили оружие из бамбуковых стоек. Вертикальные, попарно связали кожаными ремешками, а петлями закрепили на конце древок ножи, но так, чтобы легко снимались— клинки и в хозяйстве были незаменимы. Короткие верхние перекладины тоже связали попарно и каждому древку добавили оплетённый ремнями увесистый булыжник на короткой верёвке— получилось два примитивных разбойничьих кистеня. Ткань балдахина скатали в рулон и приторочили к корзине башенки. Там же пристроили и увязанные в узлы трофейные комплекты одежды, вертухаев и зэков. Ещё к корзине прикрепили по бокам две, сплетённые из лоскутных верёвок от робы зэков, подвесные сетки с сиденьями для десанта.

— Жук и Немезида— по краям, — распорядился седобородый караванщик, — Хромой на загривке Бегемота поедет, а я с Файлом в корзине размещусь.

Странник потянулся за копьём, но вождь кинул его Хромому, а второе уже давно ухватила Немезида.

— Мне и кистень сгодится, — поторопился вооружиться Жук, боясь, что может вообще остаться с голыми ручонками.

— Чего набычился, старче? — усмехнулся неблагодарный ученик и небрежно бросил последний примитивный агрегат в руки мастера. — Это ж твоё любимое оружие. В опытной руке— убойная вещь.

— Вообще — то, я рассчитывал на колдовской посох, — обиженно надул губы старик, вцепившись взглядом в «ружьё», — но с копьём тоже неплохо мог бы повоевать.

— С копьём и Хромой сладит, зато с «колотушкой» у тебя получается лучше всех, — зажал стреляющий артефакт вождь и кивнул на, кучкой сваленные в ответвлении оврага, тела. — Вон, гору трупов навалил, даже наших подранков тогда добить успел.

— Так то же из гуманных соображений, — пожал плечами дедушка — одуванчик и, горько вздохнув, махнул рукой. — Вот и делай после этого добро людям— не ценят неблагодарные.

— Жук раздай всю «жвачку» наркошам, — пнул сандалией полупустой мешок Файл и ткнул посохом полный — Долю Бегемота тоже им отдай. На пару деньков «нажраться» хватит, авось вертухаи пока не заявятся. Когда в погоню кинутся, нас и след простынет.

На степь опустились сумерки, и отряд бросился наутёк из вражьей зоны. Хромой гнал Бегемота по голой степи к далёкой чёрной полосе у самого горизонта. За каменной грядой, очевидно, начинались Дикие Земли, но дикзелам туда не надо. Разведотряд намеревался отойти по камням в сторону, спутав след, и возвратиться в зону. А пока не доскакали до рубежа смены курса, каждый занялся насущным: Немезида и Жук, покачиваясь в креслах — гамаках, спали; Хромой привязался верёвкой к упряжи Бегемота и тоже дремал вполглаза; Странник делал умное лицо— якобы размышляя над сущим, хотя сам часто клевал носом и посапывал. Лишь один вождь бдил. Однако сумерки сгустились в непроглядную ночь. Высмотреть чего — то в степи было невозможно, Файл, под мерный топот Бегемота и убаюкивающее покачивание башенки, закрыв глаза, погрузился мысленным взором в колдовские артефакты.

Свистулька для отпугивания монстров молодого учёного не интересовала. С «ружьём» он уже разобрался. В разряженной батарейке царил полный мрак, а экспериментировать с заряженной поостерёгся— вдруг взорвётся. Подрывать единственный транспорт, со спящем экипажем на борту, командиру не хотелось.

Оставалось заняться колдовским компасом. Пройдясь исследовательской искрой по хитро — скрученным контурам артефакта, Файл пока не рискнул что — либо менять, зато сумел пристроить инструмент к «ружью». Соединив компас с направляющим каналом оружейного ствола, конструктор превратил компас в снайперский прицел. В результате, перестали работать пять колец настройки, но повысилась дальнобойность изделия. При направлении ствола на юг— ориентир по звёздам— стрелка чётко указывала на центр адской зоны, где клубились энергетические потоки магической волшбы. Файл несколько раз просил Хромого изменять направление движения, и неизменно чётко отслеживал эпицентр возмущения полей. В сочетании со стволом «ружья», компас, из колдовского флюгера, становился настоящим определителем пространственного положения. Может, теперь и в попавшего в сектор прицела колдуна удастся точно попасть с большого расстояния. Но упражняться в стрельбе было не по ком, да и боезапаса осталось на три выстрела— надо на чёрный день поберечь.

Загребущие ручонки зелёного недоучки сами тянулись к батарейкам, но железная воля вождя била по пальцам. Да и мудрый наставник, недовольно проворчав в бороду что — то о глупых профанах, сгрёб все контейнеры энергии в перекинутую через плечо котомку— от греха подальше, а может, просто из зависти. Старик отлично понимал, чем забавляется талантливый ученик, но лишь изредка фыркал: «Ишь ты»!

В полночь отряд достиг границы Диких Земель. Бегемот, натужно сопя, перевалил низкую гряду по осыпающимся камням пологого холма, зажатого крутыми горными склонами. Перед злобно ухающим тёмным пространством чужой степи дикзелы сделали привал. Слезли с гужевого транспортёра, сняли поклажу.

Старик, естественно, в хозработах участвовал только мудрыми советами:

— Теперь загрузим башенку камнями. Воткнём Бегемоту фитиль в задницу и погоним тварь в дикую пустошь.

— Не тронь ящерку! — заступился за бедное животное Хромой. — Я сам с Бегемотиком потолкую. Он уйдёт в Дикие Земли.

— Мы не звери какие — то, — безразлично пожал плечами грубый ветеран. — Нам бы только ложный след проложить. Давай, колдуй, юннат.

Хромой долго ворковал с полюбившейся тварюшкой, та тихо что — то хрюкала в ответ и нежно тыкалась мордой в плечо доброго хозяина. Наконец, жалобно простонав, уныло побрела в густой мрак ночи.

— Эх-х, мой метод был бы эффективней, — недовольный малой скоростью, фыркнул Странник и горестно посетовал — Вот, как с такими зелёными неженками зону топтать?

— Чего удумал, следопыт? — видя, что старик зло рвёт пополам трофейные штаны, насторожился неопытный вождь.

— Суйте ноги в штанины, завязывайте тесёмки на голени и следите, чтобы ничего не потерялось из багажа.

— Зачем мне на сандалии накручивать чужие потные обноски? — возмутился глупой затеей Жук.

— Чужи — и–е, — поднял указательный палец опытный зэк, — чтобы у ищеек твой запах отбить. Ты думаешь: тебе местная власть вертухая простит, погоню следом не отправит? В сухой степи и на камнях запах долго держится. Только вот твой дух Бегемот на спине унёс, а в сторону повеет чужой, ищейкам не знакомый.

— Так, а мой запах гады, откуда возьмут? — упирался Жук, хотя сам быстренько наматывал обноски на сандалики.

— Да жрёшь ты много и гадишь всюду! — вышел из себя нервный дедушка. — А я заметил: какашки ты в овражке не закапывал! Ещё раз такой осечки не прощу— сожрать заставлю.

— Так я для ложного следа старался, — не стушевался аферист.

— Заканчиваем переобуваться, берём поклажу и цепочкой за мной, — встал во главе процессии Странник. — Глазастая Немезида идёт замыкающей— подбирает вываливающееся дермецо за зелёными и подгоняет тихоходов.

— Зачем остальные — то трофейные пижамы тащить? — захныкал уже сразу уставший от будущего пешего перехода Жук.