— Мы превзойдём колдунов в волшебной науке! — воодушевился на интеллектуальный подвиг ученик.

— Да ты, подмастерье, ещё прежние уроки не усвоил, — подковырнул старый мастер. — Как насчёт «накачки» чужих заклинаний? Слабо?

— Дурное дело— не хитрое, — небрежно отмахнулся вундеркинд, — подставляй ладони, дед.

Странник довольно ухмыльнулся, закрыл глаза, беззвучно пробубнил тайное заклинание и протянул руки к источнику магической энергии.

Живая ходячая батарейка, даже не напрягаясь, извлекла из подпространства сгусток алого света и небрежно плюхнула порцию на сложенные лодочкой ладони старого прохвоста. Старик, сжав зубы, сморщился от обжигающей субстанции. Алый свет медленно втянулся в кожу ладоней, на лбу чародея выступили капельки пота.

— Идите сюда — а–а… — призвал кого — то маг и резко ударил кулаками по сухому потрескавшемуся грунту.

Земля вздрогнула, ухнув как шаманский бубен. На десятки метров вокруг взметнулась пыль.

— Когда вы уже угомонитесь, черти! — чихнув, высунул из — под тента сонную физиономию Жук. — Я свою смену честно отстоял, не орал на посту и в барабан не стучал. Дайте поспать, колдуны проклятые!

— Дедушка больше не будет шуметь, — укоризненно глянул на довольного собой чародея Файл. — Ему тоже иногда отдыхать надо.

— В аду отдохнём, — сварливо буркнул старик и, вывалив трофейные арестантские робы себе под ноги, стал дырявить ткань ножом.

— Зачем же я запасные рубахи на горбу пёр? — округлились глаза у бедного завхоза.

— Спрячься в будку и не гавкай под руку! — загнал Жука в укрытие злой портной. — Не видишь— маскхалаты для твоей рыжей башки делаю.

Странник вставил в прореху на ткани пучок травы, завязав длинные стебли в узел. Заметив любопытный взгляд ученика, мастер недовольно скривился.

— Дозорный из тебя сейчас— никакой, — унизил молодого ветеран. — Классический чародей тоже— так себе. — Старик безнадёжно махнул рукой. — Отдай посох и займись чем дельным. За степью я сам пригляжу. Лучше разгадывай техномагические кроссворды— у тебя вроде получается. Вон, пустую батарейку попробуй накачать энергией. Да отсядь подальше, что бы, случись какая осечка, меня кровавой требухой не забрызгал.

— Ох, и добрый ты, дедушка, — криво усмехнулся Файл, но научной работой занялся с удовольствием.

Уединившись в сторонке, Файл зажмурил глаза, зажал в кулаке чудо — батарейку и запустил внутрь искровой зонд. Огонёк долго петлял по закоулкам колдовского лабиринта, пока не начертил виртуальную карту энергетических каналов. Перед мысленным взором Файла светилась схема классического сверхпроводникового накопителя энергии, будто срисованная с учебника. Та же скрученная в тороид спираль колец, тот же набор схем на входе и выходе. Похоже, устройство заряжалось от обычного генератора, только где же взять такой агрегат в дикой местности?

Неожиданно Файла отвлекла от научного поиска небрежно накинутая на голову колючая роба.

— Чтоб головку не напекло, — проворчал за спиной заботливый дедушка. — Да и чтоб потным лбом не отсвечивал.

Файл выглянул из — под ткани. Странник тоже замаскировал седую шевелюру под драной накидкой, утыканной пучками жухлой травы— прямо как ходячий холмик получился.

— Сиди, тужься сильнее, сынок— может, выдавишь чего, а я пост Хромому сдам. Теперь пусть он с Мерзавчиком отряд караулит.

Файл и не заметил, как быстро прошло время. Но пока предъявлять учителю было не чего. Файл накрылся накидкой и попытался затолкать энергетическую соплю в батарейку.

Магический полуфабрикат лезть внутрь категорически не желал.

Файл подумал: раз батарейку создали по принципу технологии Старого Света, то и формула приемлемой подпитки должна быть традиционной. Он вспомнил формулы описывающие электроэнергию, самые простенькие, из школьной программы.

«Розовая сопля» в руке заискрилась светом и медленно впиталась колдовской батарейкой. Пары слабеньких закачек хватило до полной ёмкости. Файл сходил за остальными пустышками и, не напрягаясь, зарядил подзавязку. Теперь диверсионный отряд располагал колдовским «ружьём» с семью боевыми «патронами». Жаль только, стрелять получится лишь у двух чародеев.

Файл не мог пока создать новые «патроны», зато к вечеру усовершенствовал стреляющий посох. Изобретатель добавил в конструкцию своеобразный «спусковой крючок». Файл выковырял ножом в деревянном ложе глубокое гнездо для второй батарейки, которая давала запальную искру для срабатывания боевого «патрона». Правда, для этого пришлось снизить её заряд почти до нуля и поместить между батарейками предохранитель: простую щепу. Чтобы выстрелить, следовало вытащить предохранитель, навести «ружьё» на цель и вдавить пальцем цилиндр «запальника», до контакта с «патроном». Теперь стрелять мог любой боец, а не только высекающий магическую искру чародей.

Закончился эксперимент громовым салютом, когда Жук, заступив на очередное дежурство, не удержался и пальнул в ползающего поблизости гада, что крался к спящим товарищам. Конечно, змеюку можно было и камнем шугануть, но уж сильно Жуку хотелось испытать «пушку».

— Ну, раз уж все проснулись, — окинул взглядом недовольные рожи Странник, — то ужинаем, и в путь.

— Так светло же ещё, — за всех заступился виноватый Жук.

— Снайпер, ты стволом поводи по сторонам, — прищурился жестокий проводник, — колдунов видишь?

— А вдруг попадётся простой кавалерийский дозор? — не сдавался осторожный Жук.

— От простаков и маскхалаты прикроют.

Коллектив спорить с седобородым аксакалом не стал. Разведчики пожевали жёсткие полоски мяса, запили водой и выстроились вчерашним боевым порядком.

Странник осмотрел через снайперку степь: компас врагов не обнаружил. Дед обернулся, оценил маскировку отряда и дал отмашку— вперёд.

Поросшие кустиками травы серые призраки заскользили над степью.

Разговоры в строю ветеран не одобрял— шли молча. Жёлтый диск светила клонился к горизонту, жара спала. На ходу Файлу размышлять о техномагических штучках не получалось, зато тяжёлые мысли о насущном сами грузили мозг.

Файл бросил взгляд через плечо, Немезида весело подмигнула.

Файл обижено отвернулся. Фурия была себе на уме— вела парня на заклание! Странник тоже хорош: мудрого учителя корчит, а сам о техномагии— ни ухом, ни рылом. Тоже вляпался старый жучара в ловушку фурий, всеми четырьмя лапками. Хотя, может, он хотел ученика поставить в экстремальные условия, чтобы проявились скрытые таланты? Это, кстати, очень даже получилось— Файл научился трансформировать «розовые сопли» в сгустки энергии, которые не хило так бабахали! Бывалый зэк не боялся смерти и, похоже, мститель сам лез на рожон. А вот дикзелы разлучаться с друзьями не хотели, они на выбранном уровне будут драться за жизнь до конца. Вон, даже трусоватый Жук, как целеустремлённо вышагивает. Вчера герой смог лично хищного ящера уконтрапупить! Вот только какие ещё стаи монстров ждут разведчиков за исчезающим горизонтом?

Небо медленно тускнело, неумолимо стирая грань между гаснущим куполом и блеклой равниной. Деревянные подошвы сандалий мерно стучали по выжженной степи, будто слышалось далёкое эхо боевых барабанов. С востока крадучись подползала тьма. Запад окрасился кровью.

Глава 4. Земля людоедов

К исходу ночи, отряд разведчиков достиг обжитых мест. Стрелка на колдовском компасе тревожно металась, отслеживая двигающиеся цели. Странник завёл дикзелов между двумя вражескими лагерями. Огней было мало, степняки экономили дрова. Хотя назвать навозные кучи и сухие стебли кукурузы дровами— язык не поворачивался.

— Опять будем чужим дерьмом натираться, чтобы собаки не учуяли, — кисло скривил физиономию Жук.

— Нет, спрячемся под носом у людоедов, — повёл отряд вглубь кукурузного поля хитрый старик.

Разведчики уже прошли по маковым полям, что на километры раскинулись вокруг лагеря. А вот кукурузное было первым, зелёные стебли взметнулись на два метра, но крупные початки ещё не дозрели. До уборки урожая дикзелы задерживаться не собирались, так что денёк могли спокойно пересидеть в тени и относительном комфорте. Удалось пополнить запасы воды в неглубоком ручье, что бежал в рукотворную запруду рядом с лагерем людоедов.