— Вспомню забытое ремесло, поинженерю, — азартно потёр огромные ладони обрадованный мастер. — Только Верзилу с «зелёными» себе в помощь возьму, а то мои «старики» уж современную технику подзабыли.

— Дерзайте, механики, — махнул рукой вождь. — Хромому же с бригадой поручаю заблокировать все входы и выходы с поверхности в нашу крепость. Заварить железные ворота и двери, завалить стенными блоками проходы.

— Старые проходы завалим, а новые в стенах пробьём и замаскируем… — Хромой криво усмехнулся, — карателям сюрприз будет.

— Задействуй в строительных работах батальоны пленных вертухаев, — посоветовал Файл. — Вояки из них слабые, зато территорию хорошо знают и окопаться на рубеже смогут основательно.

Соратники, возглавив отряды, разбрелись по бескрайнему тюремному комплексу, а Файл направился в центр управления. С собой он повёл группу компьютерных хакеров из свеженьких дикзелов, которые ещё не забыли тонкое ремесло. Огромный зал встретил пришельцев мёртвой тишиной и запустением. Но стоило захватчикам вступить в пределы видеодатчиков, электроника гостеприимно замигала огоньками. Файл уселся в кресло главного оператора, надел на голову шлем мыслескопа.

— Что так долго! — возникла перед взором вождя обеспокоенная физиономия Странника. — Вторые сутки от десанта ответа ждём. Думали, вас уж всех каратели покрошили.

— Ты что, старик, да и полчаса ещё не прошло, как мы на Лежбище очутились.

— Умножай на сто, — напомнил разницу течения времени в зоне Странник. — Вы там не засиживайтесь, Гай Сир тоже не дремлет. Скоро в гости пожалуют его кровавые мальчики.

— Встретим, как надо. Ты лучше быстрее перебрасывай чертежи для переделки ремонтных роботов в боевые машины. Как там Шарды, что нашаманили?

— Ох-х, мочи нет с тобой переговариваться на черепашьей скорости, — скривился старик. — За час от тебя одно предложение доходит. Страж будет бросать тебе схемные решения в автоматическом режиме. Учёные успеют за наш месяц уйму новаторских идей на компьютерных моделях обкатать. Если вы за сутки хотя бы половину в металле воплотите, то первый наскок карателей точно отобьёте.

Файлу было трудно приноровиться к стократной разнице течения времени в зоне и Старом Свете. Хорошо, что Шарды перенастроили мыслескоп, а то бы вообще общаться с Адской зоной не вышло. Файл получил коды доступа к системе управления тюрьмой, разбросал информацию по компьютерам операторов. Дикзелы сменили пароли и взяли автоматику под контроль. Ремонтные роботы стали подчиняться только командам Дьявола и Хромого. Файл сбросил дикзелам чертежи для модернизации робототехники и подземных коммуникаций. Проследил, как бригады с энтузиазмом взялись за дело. Потом связался с Жуком и Немезидой. Кухня заработала, а оружейка порадовала арсеналом ручных бластеров. Но со стационарными возникли проблемы. Небо было надёжно прикрыто зенитными комплексами, а вот развернуть стволы к земле оказалось проблематично. Угрюмый обещал опустить хотя бы один ствол только к исходу суток. До этого момента каратели могли спокойно разгуливать вокруг купола тюрьмы, во всяком случае, кружить на бронемашинах— ручные бластеры их обшивку не пробьют.

Пока хоть радовало, что на обозримом просторе не было видно супостата. В туннеле тоже никакого опасного движения— замершая многокилометровая транспортная лента со стеклянными капсулами. Батюшка пока доставал «отморозков» из ближайших сотен метров жуткого конвейера.

Файл переместил взор во внутренние чертоги. Тысячные колонны пленных вертухаев выходили из стеклянного Лежбища и присоединялись к строительным группам дикзелов— преобразование тюрьмы в крепость началось.

В смежных с Лежбищем залах сосредотачивались полчища грешников из глубин ада. Мрачные угрюмые мужики в арестантских робах выстраивались плотными серыми рядами. В пустых остекленевших глазах отражался лишь потолок. Над толпой стояли на возвышениях фигуры с каменными лицами и, воздев в молитве руки, бубнили магические мантры. Очевидно, зэки и до перехода на этот уровень активно обрабатывались адептами чёрной магии. Люди просыпались в саркофагах ещё с остаточным психологическим зарядом и сразу вновь подвергались атаке опытных гипнотизёров. Лидеры Ордена Змеи заверили Файла, что на прорыв в Старый Свет отбирались только добровольцы. Бывалые зэки знали на что «подписывались». Люди полностью отдавались в руки колдунов. После магической «накачки» зэки не чувствовали ни страха, ни боли. Это были настоящие полчища зомби, готовые выполнить любой приказ повелителя. В конце их ждала свобода… или смерть.

Файл не желал оставлять отъявленных грешников в новом Шардистане. Там злодеи обречены век прозябать в гиблых зонах или, если дикзелы не смогут отстоять виртуальный мир, погибнуть вместе со всеми узниками. Однако вооружить сотни тысяч зэков было нечем. Файл надеялся, что удастся самим отбиться от атаки карателей, а «лишние» зэки смогут просто разбежаться по планете.

А вот бывалые зэки сей оптимизм не разделяли и готовились проложить путь к свободе собственными телами. И пусть погибнет большинство из них, но счастливчики смогут прорваться на волю— каждый надеялся на свою фортуну. Маги тёмного ордена лишь помогали забыть страх и превратить тело в живучую биомашину. Отсутствие оружия не смущало— отберут у врага или просто задавят массой. Но такая тактика подходила только для боя в узких коридорах тюремного комплекса, поэтому армия зомби ждала противника к себе. Никто из них не верил в победу дикзелов, лишь надеялись в ходе жаркой заварухи вырваться из адских чертогов. Жизнь в диких джунглях обычной! планеты им теперь казалась раем.

Да, с гнильцой в душе были людишки в штрафных батальонах. Однако и просто отправлять стадо на убой не годилось. Надо подобрать хоть какое — нибудь оружие бойцам.

Файл высветил на экране монитора подсобные помещения. Ребята Огненного Дьявола и Верзилы с энтузиазмом курочили ремонтных роботов. На дальнем плане, за прозрачными панелями перегородки огромного ремонтного ангара, были видны серые фигурки дикзелов. Рабочие, как муравьи, расползлись по узким проходам, разбирали автоматические двери в лифтах и коридорах, сдирали обшивку со стен и потолка, обнажая электрические коммуникации.

— Верзила, попробуй изготовить из подручных материалов холодное оружие для штрафбата, — отвлёк соратника от работы Файл.

Верзила отложил в сторону отвинченную руку — манипулятор робота, взял со стеллажа плазменный резак и указал на прозрачные ячейки дальней перегородки.

— Пластиковые панели крепятся к металлическим уголкам. Если порезать решётку под острым углом, то выйдут короткие пики. Пластик панелей негорюч, приплавим к нему скобы, получатся прочные прямоугольные щиты. Привычное вооружение для орды штрафников. Вот сейчас из робота сделаю «паука», он нам гору холодного оружия настрогает.

— Молодец, Верзила, — хлопнул по плечу талантливого ученика подошедший Огненный Дьявол. — Только одним холодным оружием бронированную пехоту не одолеть, тут не обойтись без… «горячего».

— Горючих жидкостей нет, — почесал затылок озадаченный изобретатель нового вооружения.

— Зато и легковоспламеняющейся пластмассы у нас в изобилии, — подмигнул Дьявол.

— Дыма много, а толку мало, — пожал плечами Верзила.

— Будет толк, — добродушно улыбнувшись, взъерошил волосы ученику мастер. — Не переживай, Файл, мы тут с поварятами наготовим… оригинальных блюд. Вспомню я парочку подходящих рецептов. Наши гости не останутся без горячего… — улыбка Дьявола перетекла в хищный оскал. — И твоим штрафникам не дадим зря сгинуть, вооружим адским огнём.

— Спасибо, Дьявол, — зная нелюбовь ветерана к адептам тёмного ордена, искренне поблагодарил за понимание Файл. — Сейчас штрафбат сражается за Шардистан.

— Пусть искупят грехи… кровью, — скрепя сердцем, согласился с доводами разума Огненный Дьявол.

Часть 3. Зона против Империи