Файл уже давно не обижался на маленького афериста, втравившего его в авантюру. Без коварного пройдохи, жизнь Файла текла размеренно и скучно, зато в Адской зоне за сотню дней уже произошло больше приключений, чем за предыдущие двадцать лет в цивилизованном Старом Свете.

Попутчиком у рыжего Жука был хмурый, прихрамывающий крепыш. И хоть над его челом светился нимб искупившего грехи узника, но явно бандитская морда не внушала прохожим доверия. Склочный характер, после обретения Хромым статуса святого, не улучшился, но говорить он стал меньше. В глазах Хромого появился стальной блеск, брови вечно хмурились, а редкая улыбка казалась хищным оскалом. В ночи, подсвеченная сверху сияющим нимбом физиономия пугала до жути. Но ранним утром, да ещё издали, Хромой выглядел просто суровым воином. Дикзелы говорили, что от хромого уркагана даже адские твари в Диких землях старались держаться подальше— чуяли бешеного берсерка. Похоже, Хромой, после одиночного рейда по приграничью, совсем страх потерял. Другие ветераны зоны перерождались уже не единожды, но лишний раз накликать смерть не желали, а Хромой, кажется, сам искал костлявую для крепких объятий. Лучшего кандидата для опасного эксперимента Файлу не найти.

Молодой вождь революции прошёл в комнату, уселся за круглый стол, дожидаясь четвёрку соратников. Вскоре те завалились шумною толпой, споря о тактике ведения войны за Адскую зону. Впрочем, Хромой в бурной дискуссии не участвовал, только хмурился и недовольно фыркал.

— О чём печалишься, друг? — не стал влезать в диспут доморощенных тактиков Файл.

— Да, о пустом спорим, — плюхаясь в кресло рядом, отмахнулся от бренной суеты Хромой. — Корень зла вырвать надо, а не трепыхаться, теряя инициативу.

— Вот и я за то, чтобы сразу коричневых гадов душить, — тряхнув седой бородой, подсел за стол Странник. — Блатные и так остальные зоны сдадут, только покочевряжатся слегка, но дни их режима сочтены.

— Надо сперва обеспечить крепкий тыл, — аргументировал великий рыжий стратег, малого росточка, и обратился за поддержкой к опытной фурии — Немезида, скажи, что оставлять за спиной войска блатных кланов опасно, они же перережут нам коммуникации.

— Время работает на дикзелов, — кивнула девушка. — Мы сможем сформировать миллионную армию и обрушиться всеми силами на «нижние» зоны, а коричневые, свои войска «вверх» поднять не могут.

— Вы даёте время колдунам создать мощный форпост в Нижнем аду! — гулко стукнул посохом об пол старик. — В этой войне всё будет решать магия, а белый клан обезлюдил— старики давно освободились, молодняк не обучен. Не забывайте: колдуны парятся на нижних уровнях сотни лет, они, наверняка, далеко продвинулись в магическом искусстве. Вы даже не представляете, что может сотворить сильный чародей, подпитываемый многочисленными адептами. Численным перевесом обычных войск, магическая война не выигрывается. Колдуны сожгут дикзелов, как улей пчёл! Мощные заклинания могут выжигать мозг противника даже в других зонах. Вы оглянитесь— в Шардобаде, к нашему приходу, не осталось ни одного сильного чародея— сбежали все!

— Тем более, нельзя соваться в адское логово без подготовки! — визгливо оппонировал практичный Жук. — Файл, уйми хоть ты старого душегуба.

— Вторжение в «нижние» зоны отложить можно, — снизил накал спора вождь. — А вот разведку боем— нельзя. Надо поглядеть— на что годны старые колдуны.

— Ну, давай пошлём кого — нибудь… ненужного, — Жук подленько покосился на Хромого.

— Я бы в разведку пошё — ё–л, — подхватил идею Хромой, зло закатив глазки к верху, — вот только от нимба избавлюсь. Придушу кого — нибудь… ненужного, — Хромой алчно зыркнул на рыжего кандидата.

— Погоди с нимбом расставаться, — хитро подмигнул соратнику вождь, — ты для дела нужен такой.

— Уж, не псалмы ли Шардам петь? — недобро помянул местных божков Хромой.

— Почти угадал, — гоготнул Файл и повернул голову к умудрённому старожилу зоны — Вы, дедушка, в аду прошли все уровни, и даже на волю погулять на годик выходили.

— Давно «парюсь», — бородатый сиделец кивнул. — И ходка у меня уже вторая.

— Когда первая закончилась— вы сразу святой нимб получили, или вас просто в драке зарезали? Как уходили?

— Я побывал святым аж два раза, — неохотно раскрыл часть биографии скрытный дедушка.

— Два раза? — не понял такого фортеля зелёный узник.

— Первый раз «сваливать» из зоны не с руки было— дела держали, — лицо старика на мгновение исказила гримаса, отразившая душевную боль, словно старую рану разбередил. — Тогда меня народ ещё Святым Фокусом величал…

— Как же вы от святого статуса отказались? — допытывался бестактный экспериментатор.

— Изрядно я плохих людишек накрошил, — зло ухмыльнулся старый душегуб. — Кровавым Фокусом прослыл.

— За плохих— нимба не лишат, — со знанием дела, пожаловался Хромой.

— Очень много накрошил… всякие под руку попадали— не до сортировки было, — с тяжёлым вздохом покаялся старик.

— А второй раз? — подался вперёд корпусом Файл. — Через Колонну Искупления в Старый Свет уходили?

— Зачем мне такое пижонство? — фыркнул ветеран. — Всего делов то— нож в сердце всадил, и здравствуй Старый Свет!

— Не то, — поморщился недовольный исследователь непознанного. — А ты, Немезида, с Шардами в «зазеркалье» не сталкивалась, когда на другие уровни, после смерти, кочевала.

— Тут зарезали— уровнем ниже, на Лежбище, очнулась, — пожала плечами бессмертная фурия.

— Значит, не зря Шардов безликими на иконах малюют, — печально вздохнул Файл. — Может, и нет никаких местных божков?

— А магия? — обвиняюще ткнул посохом в нимб над головой Хромого бородатый адепт.

— Сие показатель высокого технического прогресса местной цивилизации, — скрестив руки на груди, откинулся в кресле молодой бунтарь.

— Значит, в Шардов тоже веришь? — хитро прищурившись, погрозил проказнику пальцем старик.

— Фокусники прикрывают магией рукотворные технические чудеса.

— Чудеса! — поймал на слове Странник.

— Проверим, — задумчиво воззрился на сияющий нимб исследователь.

— Валяй атаман! — ухмыльнувшись, махнул на свою святость рукой безбожник, Хромой.

— Айда за мной, к Колонне! — решительно увлёк за собой друзей вождь. — Жук, отгони страждущих от святыни.

— Как я их разгоню? — заныл администратор.

— Скажи: шедевр архитектуры закрывается на реставрацию, — отмахнулся от мелочей правитель Шардобада. — Пусть стражники гонят всех в шею, и сами убираются от греха подальше.

— Мясников Пахана я расставлю по периметру площади, а Колонну ширмой прикрою. В рост человека— достаточно будет?

— Нормалёк. Действуй, — одобрил план хозяйственника Файл. — А мы пока снарядим экспедицию в «зазеркалье».

— Да я и так— всегда готов, — пожал плечами хмурый крепыш, хлопнув ладонью по ножнам меча.

— С оружием тебя вряд ли в Рай пустят, — Файл задумался над экипировкой путешественника в иной мир.

— Пусть, для начала, в простой зэковской робе идёт, — поняв суть эксперимента, кивнул бородой старец.

Пока Хромой ходил переодеваться, Жук освободил от зевак площадь, а вокруг Колонны натянул на копья ширму из парчовых занавесей, спешно снятых с окон дворца.

В огороженном круге скрылись от посторонних взоров пятеро экспериментаторов. Файл первым подошёл к Колонне Искупления и приложил ладонь к сияющей поверхности магического артефакта. Кожа прикоснулась к шероховатой поверхности, словно покрытой порошком из колючих кристалликов льда. Острые грани больно, казалось до крови, ужалили кожу, и силовое поле оттолкнуло ладонь. Кисть до кончиков пальцев побелела, будто от жуткого мороза. В мозгу узника кто — то начертал остаток срока заключения: алым огнём полыхнула цифра— пятнадцать.

Вслед за Файлом к источнику приложился ушлый рыжий аферист.

— Ура! Шарды срок скостили! — тряся побелевшей ладошкой, радостно взвизгнул Жук. — Только двадцать лет в аду торчать осталось.

— В настоящем аду ты, сынок, не бывал, — усмехнулся малышу седобородый Странник.