Тем временем его войска, неся ужасающие потери, пробились почти к самым воротам. В этот момент Игорю было плевать, что будет дальше и останутся ли у него люди, чтобы штурмовать саму цитадель, сейчас имело значение только одно — взять эти чертовы, проклятые ворота! Закрыть их Скелеты не могли из-за собственных воинов. Ну же, еще чуть-чуть!

— Вперед! За мной!!! — срывая горло, кричал Игорь, и маги подхватили крик своего владыки.

— Вперед!!! За владыку Орвина!!! За Северных волков!!!

Убить химеру было непросто, и за каждого сраженного зверя скелеты платили по десятку своих воинов. Ворота были уже совсем близки, и сердце Игоря забилось в радостном предвкушении. Они почти победили!..

Осознав, что битва в простенке проиграна, Скелеты начали отступать, чтобы закрыть ворота и вновь активировать печать, но из-за образовавшейся давки им никак этого не удавалось.

И, когда опьяненный боем Игорь уже готовился праздновать победу, Олег пошел с козырей.

Осознав, что проигрывает, Олег прибег к последнему имеющемуся у него средству. Должно быть, он отправил этих воинов по вырытому в горах потайному ходу за пределы цитадели еще загодя, возможно даже до начала штурма.

Четыре десятка высших магов обогнули цитадель и зашли атакующим с тыла. Большая часть войска Волков успела втянуться в простенок, а оставшиеся даже не сразу поняли, откуда пришла смерть.

Несколько закутанных в черные плащи фигур окружили отряд черным дымным некро-щитом, а остальные направили свою силу на павших. Сотни мертвецов — людей и зверей поднялись с залитой кровью земли, сбросив оковы вечного сна. Убить нежить можно было лишь двумя способами — огнем или разорвав на кусочки. Но в последнем случае части тел продолжали вяло шевелиться на земле, пытаясь дотянуться до горла своих врагов, что в таком состоянии, правда, было сделать уже не так просто.

Вернувшиеся к жизни мертвецы ударили в спину атакующим. Сперва маги Игоря даже не сообразили, почему их собственные химеры обратились против них, а когда поняли, стало поздно. Слишком много зверей и людей пали в сегодняшней битве — недостатка в материале у некромантов не было.

Одновременно с этим усилили натиск и ранее казавшиеся почти сломленными передовые отряды Скелетов, защищавшие ворота. Их притворное отступление тоже было лишь уловкой, призванной заманить одурманенных близостью победы врагов поглубже в простенок.

Войска Северных Волков оказались зажатыми в тиски между напиравшими из ворот скелетами и собственными обращенными против них мертвецами.

К Игорю пробился Трост, за ним по пятам мчался на огромном боевом скайле Гордар. Оба были покрыты пылью и кровью, в плече главного вестового зияла ужасная рана с гноящимися краями — след от удара некро-стрелы.

— Нужно отступать! — закричал Трост, силясь перекрыть шум боя.

— Нет! — вне себя от ярости гаркнул в ответ Игорь. — Нет! Вперед! Мы еще можем победить!!!

— Владыка! Мы проиграли! Нужно уходить! Иначе мы поляжем здесь все!!!

Наконец, голос разума пробился сквозь кровавый туман битвы. Время словно остановилось. Игорь оглядел поля боя — на каждого его воина приходилось по меньшей мере полтора десятка белых худых костяков. А позади напирали воскрешенные химеры с горевшим в мертвых глазах черным огнем не́кроса.

Если бы Олег использовал их раньше, когда мертвецов было еще не так много, а войско Волков не истощилось! Тогда они просто перебили бы управляющих нежитью и практически беззащитных в этот момент некромантов, обезглавив армию Скелетов. Но момент для атаки был выбран дьявольски верно — когда вражеская армия оказалась зажата в клещах, а почти все летуны полегли в предыдущих боях.

«Я проиграл», — понял вдруг Игорь.

Вместе с осознанием этого пришло какое-то опустошение, словно силы разом покинули его тело.

— Владыка, нужно отступать! — заглядывая в остекленевшие глаза главы клана, вновь в отчаянии призвал его Трост.

— Назад! — опомнившись, закричал во всю глотку Игорь. — Отступаем!!!

— Отступаем!!! — облегченно подхватил его клич первый советник.

Вестовые затрубили отход.

С огромным трудом пробиваясь сквозь армию мертвецов, они начали отступать, неся чудовищные потери.

Казалось бы, пойди сейчас некроманты в атаку, от войска Северных волков не останется ни следа. Но к огромному удивлению и несказанному облегчению потерпевших поражение, Скелеты не стали преследовать отступающих магов.

Игорь перевел дух. Должно быть, Олег решил выполнить соглашение — если штурм провалится, завтра с утра его черед атаковать. Наверняка командующие Скелетов были не слишком довольным таким решением, но открыто возражать могущественному главе клана никто не посмел. А значит, у Волков будет время подсчитать потери, перегруппироваться и подготовиться к обороне.

По прикидкам Игоря, он потерял почти две трети своих воинов, причем большую часть — во время штурма Внешней стены и во время последней атаки Скелетов. Но и вражеский клан понес серьезные потери. А если учесть, что Олег наверняка не бросит в наступление всех — ему же нужно оставить кого-то для защиты цитадели, то силы в завтрашнем бою должны быть примерно равны.

Что ж, теперь Игорь знает к чему готовиться. Он не сомневался, что Олег применит ту же тактику — Игорь слишком хорошо знал друга по реальной, земной жизни. Значит, опять стоит ждать мясорубку, потом какой-нибудь обманный маневр и снова убийственную атаку мертвяков.

Сгущались сумерки. Из более чем полутысячного войска уцелела едва лишь треть. Люди были измучены и обессилены. Зараженные некросом раны не заживали, не могли помочь даже зелья Алхимиков. Шансы выжить были только у тех, кто получил не слишком серьезные раны — в таком случае конечности ампутировали, чтобы остановить дальнейшее распространение не́кроса или вырезали из тела целый кусок плоти. Остальным доставался милосердный удар в сердце. Царапины же прижигались огнем, очистительная сила которого единственная могла выжечь некрос.

Игорь въехал в лагерь. Тело ломило от усталости, руки и ноги словно налились свинцовой тяжестью, в сердце царило опустошение. Они проиграли… Они все-таки проиграли. А ведь победа была так близка!..

Повсюду между деревьями загорались огни костров, но никто не отдыхал — сперва нужно было позаботиться о раненых и о зверях. Ампутации проводили прямо на земле, предварительно дав раненым хлебнуть одурманивающего зелья — местного аналога анестезии. После него человек проваливался в крепкий сон, нечто среднее между беспамятством и комой, а если переборщить с дозой, то сон оказывался вечным.

Сокрушительное поражение повлияло на всех. Рядовые маги слонялись по лагерю, как потерянные. Люди валились у костров, как подкошенные, силы остались только на то, чтобы приложиться к бурдюкам с пойлом. Нужно было бы их остановить — ведь завтра снова в бой, о чем эти смертельно уставшие воины пока что даже не подозревали — но у Игоря у самого почти не осталось сил. Усталость многотонным плащом навалилась на плечи, каждая мышца в теле болела, глаза слезились, покрытая грязью и кровью кожа невыносимо зудела.

Игорь машинально взглянул на УУ. После боя увеличилось сразу несколько характеристики альтера. Совсем немного, но этого хватило, чтобы его ранг поднялся до девяносто пятого, а прогресс скакнул сразу до восьмидесяти трех процентов.

Физические характеристики:

Сила (S) — 34

Ловкость (L) — 46

Выносливость (V) — 52

Энергетические характеристики:

Урон/защита (A) — 82

Скорость восстановления (W) — 69

Запас (E) — 4670

Игорь спрыгнул с Клыка и, перепоручив его заботам подвернувшегося под руку мага, зашагал к высившемуся на краю поляны шатру. Откинув в сторону полог, он вошел внутрь.

В шатре на деревянном помосте лежал ничком раненый в битве Гордар. Несмотря на то, что его напоили зельем беспамятства, по бледному, искаженному судорогой лицу градом катился пот, оставляя светлые прожилки на серой, покрытой пылью коже. Помост обступили восемь уцелевших коинов во главе с первым советником Тростом. Редьяр и еще двое других коинов погибли в бою, остальные получили лишь царапины, вытравить некрос из которых помог огонь.