— Ты с ума сошел, Эл?! — охнула Тоя. — Что на тебя нашло? Давай домоем уже и пойдем завтракать, есть хочется, силы нет.

— Мне надо идти, — только повторил Игорь и заспешил к высокой широкой арке в конце коридора.

Тоя и Ган переглянулись и, побросав тряпки, побежали за ним.

— Ты куда?! — догнав Игоря, спросил Ган.

Игорь резко остановился. Хороший вопрос. Сперва он хотел броситься к воротам, встретить телегу с рабами, но потом до него дошло: а что он будет делать? Что скажет стражам? Ранг альтера был слишком невелик, к тому же Игорь не успел разобраться даже с имеющимся в его распоряжении скромным арсеналом. О чем он думал? Никто не отпустит рабыню с простым учеником.

— Мне нужно срочно увидеть владыку Ролдрана.

Тоя и Ган снова удивленно переглянулись. Они явно не понимали, что творится с их другом.

— Ты, часом, не заболел? — наконец, нашел приемлемое объяснение Ган.

— Нет. Это очень важно, — оттеснив его плечом, Игорь быстро зашагал к двери.

— Да стой ты! Эл, что на тебя нашло?! — схватив его за рукав мокрой маники, раздосадовано спросила Тоя.

— Зачем тебе владыка Ролдран?

— Я не могу вам объяснить, ребята. Но вам лучше со мной не идти.

Но никто его, само собой, не послушал. Они вышли в лестничный колодец. Узкая, крутая винтовая лестница пронзала всю толщу цитадели. Немало зазевавшихся учеников и даже магов свернули на ней шеи, неосторожно оступившись в полутьме.

Через каждые пять шагов в каменную кладку были вставлены держатели для факелов, но факела были воткнуты лишь в каждый второй из них. Чтобы попасть в башню главы клана, нужно было подняться на девять пролетов вверх, миновать крытую галерею и преодолеть еще одну винтовую лестницу.

— Да тебя никто к нему не пустит! — всплеснула руками Тоя.

— Пустят, еще как пустят, — процедил сквозь зубы Игорь. — Возвращайтесь назад, вам не нужно со мной идти.

— Ну уж нет! Мы тебя не бросил! — возмутился Ган.

Игорь ничего не ответил — спорить не было ни времени, ни желания.

Они успели миновать всего один пролет, а на следующей площадке столкнулись со спускавшимся магом. Широкий капюшон куафа был откинут на его плечи, открывая взгляду худое бледное лицо, заросшее щетиной, а на его груди раскачивался серебряный вилочковый крест старшего мага.

— Наставник Шикар!.. — испуганно прошептала Тоя, до боли стискивая перед грудью руки.

— Надо же было нарваться… — процедил сквозь зубы Ган.

Увидев учеников, маг нахмурился и остановился, преграждая им дорогу.

— Что вы здесь делаете? Вы должны драть полы!

— У меня есть дело к владыке Ролдрану! — глядя прямо в глаза наставника, спокойно ответил Игорь.

Брови Шикара поползли на лоб. Кажется, он ожидал услышать какое угодно оправдание, но только не это. На губах мага сама собой расползлась улыбка.

— Что? Какое у щенка может быть дело к владыке?

— По поводу Огненных фурий, — не моргнув глазом, соврал Игорь.

А что, один раз ложь про этот могущественный клан ему помогла, так почему бы не воспользоваться ею снова?

Тоя вздрогнула, Ган со свистом втянул в себя воздух, а Шикар нахмурился. Несколько мгновений посверлив Игоря угрюмым взглядом, он взглянул над его головой на застывших позади друзей.

— И что же трое учеников могут знать об Огненных фуриях?

Тоя и Ган застыли, как испуганные кролики, не в силах оторвать взгляда от черных глаз наставника.

— Мы мыли полы в коридоре этажом ниже, когда я получил послание, — продолжал врать Игорь, сам удивляясь гладкости, с которой у него это получалось. Он не опасался, что Тоя или Ган опровергнут его слова — эти две были лучшими друзьями Элизара и, если понадобится, отдадут за него жизнь. Как и Элизар за них.

— Что за послание? — глаза Шикара сузились.

Строго говоря, ученикам запрещалось общаться с оставшейся за стенами цитадели семьей, но многие частенько нарушали это правило, особенно поначалу. Периодически кого-нибудь ловили и для острастки пороли, но, в общем и целом, наставники смотрели на это нарушение сквозь пальцы.

— От моих родителей. Сын двоюродного брата тети моей мамы доставляет зерно в цитадель Огненных фурий.

Шикар нахмурился еще больше. В окрестностях цитадели Скелетов никто из обычных жителей по понятным причинам старался не селиться. Время от времени отряды рейдеров устраивали набеги вглубь территории вражеских кланов. Иногда они вырезали целые деревни, иногда просто забирали всю провизию и скот, а иногда — и одаренных детей. Вот так сходу Шикар не помнил, где рейдеры подобрали этих детишек — слишком много воды с тех пор утекло — и уцелела ли вообще их деревня во время рейда.

— И что же ты узнал?

— Простите, наставник Шикар, но я могу рассказать об этом только владыке Ролдрану, — как можно более почтительно проговорил Игорь.

— А я думаю, что тебя надо хорошенько выпороть, маленький щенок! — сузив глаза, отрывисто бросил Шикар. — А потом отправить рейдеров в твою деревню и самим допросить твою родню!

Игорь мысленно выругался. Надо было подумать, что ему не поверят на слово. В конце концов, он всего лишь ученик, и дело касается безопасности клана. Если бы можно было вернуть время назад, он бы придумал другую отмазку. Но делать нечего, придется разыгрывать доставшиеся карты.

— Прошу вас, наставник, не нужно! — выставив руки, словно отталкивая от себя невидимую опасность, пролепетал Игорь, подбавив в голос побольше трепета. — Я лишь хочу защитить клан! Просто… просто мой родич узнал такое… такое!.. И я не знаю, кому можно доверять!

Игорь надеялся, что выглядит со стороны потерянным, смертельно напуганным мальчишкой.

Глаза Шикара сузились, он несколько мгновений молча изучал Игоря взглядом. Но по всему было видно, что так просто за здорово живешь его к главе клана не пустят. Потому как если информация окажется бесполезной, Шикар рискует лишиться головы вместе с учеником.

— Я не могу отвести тебя к владыке Ролдрану не узнав в чем дело, — наконец, подтверждая догадку Игоря, проговорил наставник.

Игорь закусил губу и нерешительно оглянулся, играя растерянность. Наконец, набрав в грудь побольше воздуха, словно на что-то решаясь, он выпалил на одном дыхании:

— В цитадели шпион Фурий!

— Что? — глаза Шикара расширились. — Дай послание! — вытянув руку, властно потребовал он.

Игорь снова с досадой выругался про себя. Он все глубже и глубже увязал в болоте лжи. Можно сказать, что послание потерял, съел, спрятал, но это вряд ли поможет. Его все равно не отведут к Олегу, а в лучшем случае где-нибудь запрут, а в родную деревню альтера отправят рейдеров в поисках доказательств. Надо выкручиваться.

Игорь сунул ладонь в просторный карман маники и в самом деле нащупал там какой-то сложенный вчетверо листок.

— Вот, наставник, — вытащив его из кармана, Игорь почтительно склонил голову и шагнул на несколько ступенек вверх, будто бы собираясь вложить записку в протянутую ладонь наставника.

Подвоха Шикар не ждал, а потому оказался не готов к дальнейшему.

Вместо того, чтобы вложить письмо ему в руку, Игорь схватил наставника за широкий рукав маники и изо всех сил дернул на себя, одновременно отскакивая к стене. Наставник вскрикнул и кубарем покатился по крутым ступенькам. Стоявшие чуть ниже Тоя и Ган едва успели убраться с его пути.

Тоя испуганно вскрикнула и, прижав ладони к щекам, с ужасом следила за тем, как Шикар падает.

Наставник сделал всего три кульбита, потом узкий колодец наполнил характерный треск, и крики Шикара прервались. На площадку перед дверью упало уже бездыханное тело.

— Ты что наделал?.. — с ужасом прошептал Ган, не в силах оторвать испуганного взгляда от неподвижного тела наставника.

Сердце бешено колотилось в груди, в крови бурлил адреналин. Игорь и сам толком не понял, что случилось. Вот Шикар стоит перед ними с требовательно протянутой рукой, а уже через миг он кубарем катится по лестнице и падает бездыханным.