Брэндан Bmike Одумс, американский художник, изобразил Салаха с нимбом святого над головой на торце одного из зданий совсем неподалеку от нью-йоркской Таймс-сквер. Ахмед Фатхи обессмертил образ улыбающего Мо рядом с кафе Захрет Аль Бустан в центре Каира, напротив портретов других великих египтян, таких как певица Умм Кульсум, нобелевский лауреат Нагиб Махфуз и поэт Ахмед Фуад Негм. В преддверии чемпионата мира лицо Салаха было в Египте повсюду: начиная от крошечных свечек к Рамадану и огромных билбордов и заканчивая поддельными футболками национальной сборной с 10-м номером и простыми майками в цветах команды и надписью «Египет». О нем было написано множество песен; La Fouine, французско-марокканский музыкант, даже читал о нем рэп.
Ожидания вокруг египетского короля колоссальны, но для самого Салаха чемпионат мира в России был и будет складываться непросто. И дело тут вовсе не в травме. Скандал, а точнее, конфликт интересов, возник еще в апреле. Момо заключил спонсорский контракт с Vodafone, и в марте 2018 года телекоммуникационная компания запустила масштабную промоакцию по этому поводу: за каждый гол, забитый 11-м номером «Ливерпуля», оператор предлагал одиннадцать минут бесплатных звонков. Египетская федерация же спонсируется, помимо прочих, компанией WE, мобильным оператором Telecom Egypt и прямым конкурентом Vodafone. WE использовала изображения Салаха в своих билбордах и прочих формах рекламы. Самой заметной из них было изображение лица 10-го номера сборной на фюзеляже самолета Египетских авиалиний, на котором национальная команда летает на выездные матчи. Эту рекламную кампанию тоже оплатила WE. Салах был в ярости, назвав всю эту ситуацию «колоссальным оскорблением». Его агент Рами Аббас запустил в Twitter флешмоб с хештегом #ISupportMohamedSalah. Даже пошли разговоры о том, что Мо может бойкотировать турнир в России-2018 полностью. В итоге в дело вмешался министр по делам молодежи и спорта Халед Абдель-Азиз, созвавший членов руководящего совета Египетской футбольной ассоциции на срочные переговоры и заверивший всех, «что мы встанем на сторону Салаха и поможем ему соблюсти условия всех контрактов, которые он заключил в Англии. Мы удовлетворим все требования Салаха и его агента».
В Санкт-Петербурге, за ночь до важнейшей игры с Россией, целая делегация известных бизнесменов, предпринимателей, спортсменов, журналистов, телеведущих, актеров и танцоров появилась в отеле сборной в рамках спонсорского мероприятия, устроенного WE и позже спровоцировавшего долгие дебаты в обществе. «У каждой компании есть право спонсировать поездки звезд, но почему они все оказываются в такой близости к сборной, которая должна пребывать в состоянии концентрации и готовности?» – задавался вопросом в Twitter египетский колумнист Яссер Аюб. Салах и Аббас будут еще долго продолжать разбирательства по вопросам безопасности и использования имиджевых прав даже после завершения чемпионата мира. 11-й номер «Ливерпуля» твитил: «Вполне нормально, когда футбольная федерация ищет возможности решить проблемы своих игроков, чтобы они чувствовали себя комфортно. Но я вижу нечто прямо противоположное. Ненормально, что мои сообщения и сообщения моего адвоката попросту игнорируются. У вас что, нет времени ответить нам?!»
Но давайте отставим скандалы в сторону и вернемся в Нагриг, 7:30 вечера 19 июня. Холл молодежного центра почти заполнен. Мужчины всех возрастов и дети пытаются пролезть везде, где только можно. На улицах по всей стране, где всего за несколько часов до матча стояла тишина, начали то и дело появляться импровизированные «фан-зоны». Они совсем не похожи на те, которые организовал Vodafone к финалу Лиги чемпионов; люди устроили их сами. В месте, где в полдень того же дня проходила брачная церемония, теперь стоял экран, перед которым были заняты все места на земляном полу. Женщины в хиджабах теснились позади. В кафе происходило то же самое – владельцы заведений вытаскивали свои телевизоры на улицу. Царила атмосфера настоящего праздника. Страна ждала своего героя.
Холл молодежного центра был теперь заполнен до отказа. Некоторые все еще пытались поздороваться с иностранцами, нечасто гостящими в этих местах, после чего принимались искать свободное место или карабкаться вверх в попытке разглядеть что-нибудь снаружи. Когда Салах появляется на поле в белой футболке с 10-м номером, наступает облегчение: возглас радости разносится, как только звучит его имя.
Но сразу же возникает ощущение, что Салах играет потому, что он нужен Египту, а не потому, что он готов на 100 %. Он играет на тормозах, паря в отдалении от основного действа, экономя силы и стараясь по максимуму использовать те эпизоды, когда партнерам удается найти его свободного, без опеки. Это не привычный всем Салах с его взрывной скоростью и забегами по флангу, не тот игрок, которого не может сдержать никто из соперников «Ливерпуля». В своих первых дуэлях один на один с соперниками он выглядит несколько неловко, старается максимально избегать контакта с российскими защитниками. К концу первого тайма никто из египтян не касался мяча реже, чем он. Отчасти это объясняется тем, что как только он получал мяч, его тут же окружало трое соперников, но также и тем, что полузащитники, казалось, не дорабатывали как следует. Его дважды опережали в борьбе за мяч на дальней штанге, но на 42-й минуте ему все же удалось создать опасность: Марван Мохсен делает ложное движение и находит его на границе штрафной. Момо оказывается между двух защитников и бьет по мячу с подкруткой, заставляя сердца египетских болельщиков выпрыгивать из груди, но мяч все же пролетает мимо ворот, всего в нескольких дюймах от цели. Пять минут спустя, к великому разочарованию толпы, собравшейся в холле, России улыбается удача, и она выходит вперед. Эль-Шенави выбивает мяч после навеса слева, но тот падает к ногам Романа Зобнина, которому не удается толком приложиться к мячу с дистанции в 25 ярдов. Капитан египтян Ахмед Фатхи пытается выбить мяч, но случайно направляет его в свои ворота правой ногой, сбивая с толку ничего не подозревавшего вратаря, бросившегося в другой угол.
В перерыве народ в Нагриге остается на своих местах. Надеется. Но россияне в красных футболках берут ситуацию на стадионе «Крестовский» в свои руки и за три минуты топят «фараонов». Сначала Денис Черышев делает счет 2:0 на 59-й минуте матча, пробивая эль-Шенави с вратарской линии, а на 62-й Артем Дзюба делает счет 3:0. Никто не уходит из молодежного центра в Нагриге, несмотря на то что сейчас у Египта почти не осталось надежды отыграться. Единственную радость им доставляет гол Мохаммеда Салаха. На 72-й минуте Зобнин руками удерживает 10-го номера египтян в штрафной. Пенальти! VAR подтверждает решение арбитра. Момо наносит мощный удар под перекладину – Игорь Акинфеев обыгран. В Нагриге гол отмечают так, будто Египет победил. Но «фараонам» уже слишком поздно спасаться. На послематчевой пресс-конференции Эктор Купер признается, что у Египта почти нулевые шансы пробиться в плей-офф, но обещает, что команда «постарается завершить чемпионат мира наилучшим образом». Что же до Салаха, то он объясняет: «Мне сказали, что он чувствует себя хорошо. Разумеется, он не мог готовиться с нами в тренировочном лагере и вынужден был тренироваться в одиночку, что могло сказаться на его физическом состоянии. Я считаю, он был в порядке. Если бы он не травмировался в финале Лиги чемпионов, у него было бы три дополнительные недели для тренировок с нами. Мы все знаем, что он значит для команды. Он важнейший наш игрок – ключевой в команде, – и он принес команде громадное удовлетворение. Он перенес травму, и мы все беспокоились насчет нее. Мы бы все предпочли, чтобы он не получал эту травму. Я бы хотел, чтобы он присутствовал с командой в тренировочном лагере, но приоритетом для него было восстановление после травмы плеча и как можно более скорое возвращение в строй. Мы не могли рассчитывать на него в игре с Уругваем, но могли сегодня, однако этого оказалось недостаточно».
На следующий день египетская пресса отчитала Купера («подай в отставку, и Аллах простит тебя»), похвалив Салаха, который, «как хороший сын Египта, хотел играть, несмотря на травму, и смог забить первый гол на чемпионате мира за 28 лет». Сам Салах, говоря о команде, сказал, что «она хорошо держалась в первом тайме, но была сметена тремя голами русских во втором», и разочарование от поражения читалось на его лице.
