…Нынче нет давно в тех местах ни старого моста, ни речки Царицы. Взяли её, бедную, в бетонную трубу, густо и высоко замыв округу волжским песком, полкосы Голодного острова перекачали сюда, земснарядами съели… И на месте моста теперь площадка с «Гасителем» – катером-памятником.

Правда, появилась в городе газета «Зацарицынский вестник». Какой-нибудь приезжий человек, ничего не знающий о бывшей реченьке древней, может подумать, что газета эта – издание чуть ли не монархической организации. И ох как ошибётся…

Так вот, ближе к утопленнику нашему. Когда мы оставались у моста до утренней зорьки и вечером город широко зажигал разноцветные огни, то самой ближней к нам светящейся вывеской-рекламой была – «Дом мод». Это на правом берегу царицынской поймы, сразу за нынешним рестораном-магазином «Нептун». Сколько раз, в перерывах между тяганием немки, я шарил глазами по крупным красным буквам, с детской радостью однажды обнаружив, что «Дом мод» с двух сторон читается одинаково!..

При чём тут Дом мод, когда об утопленнике речь? А притом, что голяк наш служил в том заведении манекеном. Вернее, не служил уж, а валялся с рукой полуобломанной в дальнем углу. Но подошёл субботник апрельский и, видно, выбросили, не пожалели, «франта» под обрыв на радость пацанве… И как я сразу не сообразил, не вспомнил, что торчал недавно, до разлива Волги, «утопленник» наш, по пояс врытый в песок, возле грязного вилючего ручья. Кидали в него пацаны «копья», стреляли из рогаток, обряжали, как чучело, пририсовывали, извиняюсь, недостающие органы. А потом закинули в кусты. Тут и вода большая подоспела.

…Андреич отпустил мою руку и беззвучно, будто нашептывая, захохотал, попятился к скамейке, сел, уложив рядом пузатую кожаную сумку и чехол с прутами немки. Я, вздохнув, подхохатывал ему.

– Во герои… во сыщики… – бормотал сквозь смех Андреич. – Верно говорят, что у страха глаза на лбу, а тут темь да ветер вдобавок. Молчать нам, Вовка, надо про это дело, а то засмеют. Или «утопленниками» мужики кликать начнут в цехе. Ох и порыбачили… Ты возьми рыбу-то, а то не поверит твоя, что у моста ночевал.

Я махнул рукой: какая ещё рыба…

– А у них, – Андреич подошел к витрине, – морды-то одинаковые, типовые… Раньше из гипса лепили их, а теперь пластмассовые, что ль… Но тоже тонут… Ишь костюмчик какой! Ты, Вовк, с премии купи такой, на память…

И закончить бы с улыбкой это повествование про наш старый мост, ныне навсегда сгинувший. Да нашли через неделю, когда вода уже спадала, у моста настоящего утопленника. Молодого парня…

Но мы с Андреичем в тот день не рыбачили, работали. «Чёрной» суббота была…

1977. 1989

«Раньше надо было думать. А теперь… И правильно сделают, если выгонят. Задним числом каждый умён… – думал он, спускаясь по стёртым до блеска ступеням с административного этажа цеха. – А Ушанов, дружок ненаглядный, хо-рош… Раскрылся, как цветочек. Всё нутро своё вывернул, инспектор хренов… А в оконцовке завилял-то как!..»

На улице к нему обрадованно, как-то по-щенячьи, будто долго ждал этого момента, кинулся глуповатый весенний ветерок, ткнулся прохладным носом в лицо, захолодил ладони.

После прокуренного кабинета дышалось легко, и рука, потянувшаяся, было, в карман за сигаретой, невольно остановилась. Оказывается, пока они там, наверху, рядили и решали, прошёл недолгий, но, судя по разбросанным тут и там мелким лужицам, сильный дождь.

В лужах, моргая и покачиваясь, плавали крупные жёлтые огни, и он шёл по ним, как, бывало, осенью по опавшим кленовым листьям…

Сейчас стоявшие вдоль аллеи молодые голенастые клёны, захлебываясь мартовским ветерком, потягивались после зимней спячки, роняя в лужи невидимые в сгущающихся сумерках дробинки капели.

К проходной, обгоняя его и хохоча на ходу, торопились девчата из соседнего цеха, длинноногие, в разноцветных лакированных сапожках. «Оживели… – вдруг негаданно улыбнувшись, подумал он, – теперь их сезон начинается: свиданьица, танцульки в наконец-то отремонтированном клубе, турбаза… А Ленка пролежит в больнице недели три…» Проклюнувшуюся улыбку надёжно придавила тупая досада, рука вновь потянулась за сигаретой, но на этот раз не остановилась.

Часы над проходной почему-то спешили. Судя по ним, электричка уже стояла у платформы. Он прибавил шагу, быстро проскочил турникет, добежал до угла.

«Э-э-э-эх!..» – пропела гудком электричка, дразня красным огоньком последнего вагона.

«Ну и денёчек… – пульнул он окурок в сторону урны. – Следующая через минут двадцать, а надо ещё в больницу заскочить, к Ленке как-то проникнуть ненадолго иль хоть записку передать. Обещал, когда увозили её, в пять-шесть зайти, а уже начало девятого. На автобус, что ли, двинуть?.. Нет, от него до больницы далековато, с электрички быстрей получится. И магазин там рядом, до девяти работает… А девчата, похоже, успели… Гуляй, дыши свежим воздухом, укрепляй нервы, завтра «на ковер» с утра».

После прошлогоднего «купания» в Волге его часы барахлили в самый неподходящий момент. «Солярки в них подлей», – не раз мрачно шутил начальник цеха, когда он опаздывал на какое-нибудь совещание. «И завтра, не исключено, так скажет, надо с женой часами поменяться. Не хватало ещё в такой день опоздать…» – решил он.

Стуча каблуками по опустевшей сырой платформе, он тщательно вспоминал происшедшее за день, вернее, разбирался в нём. Что вспоминать-то, картина перед глазами стояла ясная…

Перед обедом он пошел в соседний корпус к технологу цеха, чтоб узнать сколько осталось сырья. Тот, на минуту появившись, махнул рукой – подожди, мол, – и убежал куда-то с папками под мышкой.

Он присел за накрытый толстым «плексом» массивный, ещё послевоенных времён, стол технолога, стал листать какие-то бумаги, и тут-то почти вбежал весь запыхавшийся Ушанов, когда-то для него просто Юра, а теперь, конечно, Юрий Маркович, – новоявленный «зам» механика, он же старший общественный инспектор по технике безопасности, он же член партбюро и прочая… И он же его бывший дружок по школе и по районной баскетбольной команде.

– Вот вы где!..

Это «вы» ничего хорошего не предвещало. Когда в цехе никаких «ЧП», Ушанов со всеми, кто пониже должностью, на «ты», но не по-панибратски, а вроде бы по-отцовски. «Вот вы где», – сразу отгородился, переложил возможную вину – мол, почему не в отделении, не с людьми, там что-то произошло, а ты прохлаждаешься у начальства.

– Ты чего официальный такой? Мы вдвоём вроде… Что случилось-то, я двадцать минут, как из отделения…

По глазам Ушанова, в которых искренняя тревога быстро сменялась увёртливым беспокойством, было видно, что он ещё не выбрал твёрдую линию поведения, не во всем разобрался и не знал, как оно там, в конце, будет, каким боком повернётся.

– У твоей… у вашей Чибисовой травма. Видимо, сотрясение мозга. Пойдём вниз, по пути расскажу. Чибисова в медпункте. В нашем пока, – сделал нажим на «нашем» Ушанов.

Сквозняк ухнул им вслед тяжёлой дверью.

В корпусном «предбаннике» туда-сюда ходил Володя, старший аппаратчик смены. Он вытирал лоб шерстяной рукавицей и выглядел некстати испуганным.

– Сергей Иванович, понимаете, всё так внезапно… приборы и не среагировали… Лена… – пошёл ему навстречу бледноватый Володя, но Ушанов поднял руку, как бы останавливая.

– Давайте без паники… Идите, Павлов. Я сам всё объясню. Постарайтесь меньше шуметь, не базар тут. Ещё ничего не ясно… Как Чибисова?

– Н-не знаю, в травмпункте она… Лицо не задело вроде… – совсем растерялся и оттого ещё больше побледнел молоденький старший аппаратчик.

– Ну вот… Не задело. А на вас лица нет. В таких случаях надо уверенней себя вести… А вы как думали? Не сок детям делаем. Стаж вредный вам за трататушки, что ль, идет? И за риск тоже…

«Они-то знают за что, а вот ты за какие заслуги в пятьдесят на пенсию выйдешь? За членство в «политбюро» цеховом? У механика всю жизнь один «зам» был, а теперь ещё одного, на хрена не понятно, внедрили…» – с усмешкой и даже злостью подумал он.