— Из одной войны в другою.

— Этого следовало ожидать. Маги никогда не позволят нам объединиться и пойдут на всё что угодно, лишь бы не допустить этого.

— Не все маги плохие, мам, — заметила я.

— Нейми имела в виду Высший Ковен и Верховного мага, дорогая.

— Старший Морозный, — понимающе кивнув, произнесла я. — Деду не удалось с ним договориться?

— Нет. Они совсем чужие, и былые родственные отношения лишь упрочили неприязнь.

Вот так стараешься, жертвуешь всем, отдаешь свою жизнь в надежде на светлое будущее. А вместо того чтобы вместе начать строить новый мир, они опять нашли, к чему придраться. Это было страшно и горько.

Новости от меня перестали скрывать, и если я что-то спрашивала, то получала ответ. Вот только хотела ли я его слышать? Миа была права, Империя рушилась на глазах, и это был вопрос времени, когда грянет взрыв.

Но это в Империи, а здесь, в Бархуне, жизнь текла своим чередом.

Наша свадьба с Райаном состоялась через два месяца после моего пробуждения. За эти дни я успела полностью вернуть себе контроль над телом, с каждым днём все больше увеличивая нагрузку на мышцы. Холод по ночам продолжал терзать. Но уже не так сильно, и Рай всегда был в непосредственной близости — горячий, нежный и только мой. Рядом с ним я начинала жить.

Не передать словами, как я ждала этого дня, как переживала, волновалась и даже немного боялась. Сомнений в правильности выбора ни у меня, ни у Рая не возникало, но волнение преодолеть было так сложно.

Мне даже сшили свадебное платье традиционного красного цвета, как песок в пустыне во время заката. Мама пыталась настоять на белом платье, которое было привычно для жителей долины, но мне удалось отстоять своё право выбора.

— Я устала от холода, мам. Пусть оно будет красным.

— Как кровь?

— Нет, — я покачала головой. — Как жизнь.

Крой традиционного платья пустыни был непривычным, но очень красивым. По сути, мой свадебный наряд представлял собой кафтан — однослойное платье из плотной непрозрачной шелковой ткани, приятно холодившей кожу, с широкими рукавами и поясом, который надевался сверху. Сам кафтан был украшен сотней мелких пуговичек, изысканной золотой вышивкой и драгоценными камнями. Одежда не сковывала движений, и я чувствовала себя принцессой из волшебных сказок, которую ждал её принц.

Надо сказать, что мама скоро оценила прелесть, удобство и свободу нарядов пустыни и с радостью облачалась в кафтаны, когда приезжала к нам в гости.

Главный храм Бархуна, тот самый, в подвалах которого меня вернули к жизни, встречал нас прохладой вековых стен и теплом одобрения Богов. Это было уникальное место. Над алтарём, почти у самого потолка, располагалось большое круглое витражное окно, изображающее Богов. Ровно в двенадцать дня солнечные лучи попадали в него, и всё помещение озарялось радужным светом. Тусклые бежевые стены, пол и потолок, алтарь и священные статуи — буквально всё окрашивалось в зелёный, синий, оранжевый, красный и фиолетовый цвета.

К нашей свадьбе алтарь украсили цветами омниума. Это был редкий пустынный цветок с хрупким белоснежным бутоном, который ближе к цветоножке переходил в нежно-лиловый или небесно-голубой цвет. Их сладкий аромат кружил голову, дополняя образ совершённого союза.

Этот день навеки запечатлелся в моей голове. Зал, освещаемый яркими красками витража, белоснежные цветы, невероятный аромат, тихий голос служителя храма и глаза Райана. Я видела только их и тонула, забыв обо всём на свете. Тяжесть ритуальных браслетов и сладко-горький поцелуй на губах.

Как же долго мы к этому шли. Ведь, по сути, друг для друга и перед лицом всесильных Богов мы уже были мужем и женой. Эта церемония была проведена больше для родных, близких и друзей, как физическое доказательство нашей любви и верности.

— Жена? — сдерживая слёзы, шепнула я, когда мы застыли друг напротив друга, соприкоснувшись лбами.

— Муж? — отозвался едва слышно Райан.

— Навеки.

— Только ты.

Ради этого праздника в первые за столько времени собралась вся наша семья и друзья. Как же рада была их всех видеть! Особенно друзей по практике.

— Лика, — выдохнул Эльяр, крепко обнимая меня и прижимая к себе.

Как только церемония была завершена, к нам бросились с поздравлениями. Сначала родственники, а потом уже и друзья.

— Осторожнее, Светлый, не раздави мне жену, — ухмыльнулся Рай.

— Ох, прости, — молодой человек меня тут же отпустил и отступил на шаг. — Ты жива.

— Как видишь, — рассмеялась я.

— Я не удивлён. Признаюсь честно, всегда знал, что единственный, кто сможет тебя вернуть — это куратор. Вы стоите друг друга. Кстати, позвольте представить мою невесту.

Целитель обернулся, беря за руку девушку, которая всё это время стояла за его спиной. Что-то показалось мне знакомым в этой хрупкой блондинке с огромными зелёными глазами, которая доверчиво прижималась к целителю и неловко улыбалась, осматривая всё вокруг. Но я всё не могла понять, где же я её раньше видела. Может, пересекались во время моей учебы в Академии?

— Это Азалия Ершова, моя невеста. Алика и Райан Обсидиан.

— О-че-нь при-ят-но, — чётко выговаривая каждый слог, произнесла она и еще больше смутилась.

— Не узнаешь? — шепнул Рай мне на ушко.

— Что-то знакомое, — пробормотала в ответ, продолжая разглядывать незнакомку.

— Я вас пом-ню.

И неуверенно улыбнулась, а я неожиданно вспомнила. Ту худенькую, грязную, трясущуюся от страха и ужаса девушку, которую пять месяцев назад нашел Эльяр в Затопках.

— Боги, — ахнула я.

— Узнала, — улыбнулся целитель. — Да, это она. Моя Азалия. Мы почти восстановили слух и сейчас работаем над произношением.

— Вы смогли восстановить слух? Ох, это же чудесно.

— Да, Эльяр са-мый луч-ш-ший, — во взгляде, обращенном на молодого человека, было столько любви и нежности, что я не смогла сдержать понимающей улыбки.

— Ей просто нужен был нормальный целитель. Но откуда в Затопках столь ценные кадры? И денег у её родителей не было. А так уже давно бы вернули ей возможность слышать.

— Мы очень за вас рады, — улыбнулся Райан.

Следующим к нам подошёл Дарен, который прибыл на свадьбу один.

— Будь счастлива, Алика. Просто будь счастлива, — прошептала друг, сжимая руку и едва касаясь брачного браслета на моём запястье.

Я смотрела в его глаза и вспоминала наши тренировки, шутки и разговоры. Я тосковала и скучала по ним, но понимала, что вернуть уже ничего нельзя. Мы оба перешагнули черту, став совсем другими.

— Спасибо.

— Тарк и Адриэтт прибыть не смогли, но просили передать тебе самые искренние поздравления. У них ожидается пополнение, а ты сама понимаешь, как опасно использовать порталы на ранних сроках беременности.

— Передай им мою благодарность. А Дамина? Есть новости о ней?

Тайфун заметно напрягся и пожал плечами:

— Она вернулась в долину, сразу после битвы. И это к лучшему, перевёртышам сейчас опасно находиться в Империи.

— Понимаю, — ответила ему, сама пытаясь понять, почему в долине никто из моих так и не смог найти арктическую волчицу. — А ты всегда знай, что двери нашего дома открыты для тебя.

— Спасибо. Но там мой дом, — улыбнулся Дарен. — И я не брошу его.

Империя пала через полгода после эпической битвы у города Сантано. Сначала неожиданно скоропостижно скончался император. Оказалось, что он давно и безнадёжно был болен, но скрывал от всех. Трон перешёл к его старшему сыну, которому еще не исполнилось пятнадцати лет. Наместником стал Верховный маг. Естественно, сторонникам императора, среди которых была семья Тайфунов, это не понравилось. Страна разделилась на два лагеря, начались стихийные аресты и гонения недовольных. Тюрьмы были заполнены. А звероловы получили неограниченные права и негласный приказ истреблять каждого, кто будет замешан в связях с перевёртышами.

Война набирала обороты, когда через год неожиданно от острой инфекции в течение двух суток сгорел юный император. Целители, которые пытались спасти юношу, были обвинены в отравлении и быстро казнены. Императорский трон опустел. Гордей не успел оставить после себя наследников, а только собирался сочетаться браком с внучкой своего наставника.