— Она не моя, — надевая штаны, ответил Райан и повернулся ко мне, в синих глазах еще не погасло пламя страсти и пережитого удовольствия. Этот взгляд ласкал меня и успокаивал. — И ты отлично это знаешь. Я не хочу, чтобы нас застал император.
— А этому какая разница? Дипломатический скандал? Так радовался бы. Отличный способ объединить магов и перевёртышей. Прославленный генерал и спасительница, чем не сюжет для новой сказки?
— Угу. Если бы я остался в Империи, а не отправился сразу после победы назад в Аарг. И если бы для тебя не был бы уже подобран другой более знатный и родовитый жених.
— Ты про Ягуара? Так это Совет велел сохранить этот фарс с луаной. Они приставили его ко мне в качестве охраны.
Неужели ревнует? Это было приятно, но непонятно. Я была уверена, что Райан умный мужчина и поймёт, что наши отношения с Нейлом далеки от романтических. Мне кажется, это видели все.
— Я не о нём.
Я нахмурилась. Больше женихов на горизонте не предвиделось. Насколько я знала. Или что-то упустила?
— Если ты выживешь, — надевая рубаху и быстро застёгивая пуговицы, сухо произнёс он. — А не замёрзнешь от слишком долгого соприкосновения с магией, то тебя ждёт воистину королевский подарок — брак с Аврелием и титул светлейшей императрицы.
Внутри всё похолодело от страха и тревоги.
— Ты ведь шутишь? — с трудом выдавила я.
— Нет, я вполне серьёзен.
— Но ведь от него не было ни одного намёка на что-то подобное, — пробормотала в ответ, вцепившись пальцами в тонкую ткань и нервно сглатывая. — Я было точно заметила, если бы был хоть один намёк.
Заметила и пресекла бы на корню. Но император все эти дни был со мной учтив и холоден. Ни одного заинтересованного, чисто мужского взгляда. Я уверена в этом.
— Зачем ему это? — хмыкнул мужчина. — Аврелий не юный мальчишка, ему уже за пятьдесят, он вдовец, у него есть наследник, и ваш союз будет сугубо политическим. Ему совершенно ни к чему ухаживания, цветы и комплименты. Он и так тебя получит, — едко добавил Райан. — Думает, что получит.
— Этого не будет.
— Совет вынудил тебя принять ухаживания Ягуара, они же и заставят тебя принять предложение императора.
— Этого не будет, — упрямо повторила я, а сердце застыло в тревоге, понимая, что не всё так просто.
— Аврелий не дурак, он найдёт подходящие аргументы для того, чтобы убедить их в этом. А те надавят на тебя. У тебя ведь тоже есть рычаги: семья, родители, братья.
Ведь действительно, найдёт, и против этой толпы мне не выстоять.
— История повторяется, — пробормотала я, подаваясь вперёд и поднимая с пола свою измятую рубашку. — А ему не страшно? Тридцать лет назад брак императора с перевёртышем едва не уничтожил страну. Где гарантия, что ему простят подобный мезальянс.
— Здесь другой случай, Алика. Тебя народ любит. Ты для них героиня и они все хотят видеть тебя своей императрицей.
— И какой же выход из всего этого? — изо всех сил стараясь не поддаваться панике, спросила я, натягивая штаны и пытаясь завязать шнуровку непослушными руками. Пальцы дрожали, выдавая моё состояние с головой. — Умереть во славу нового мира?
— Не смей так говорить! — прорычал Райан, схватил меня за плечи и слегка встряхнул. — Даже думать не смей. Я не позволю этому случиться. Лучше сам умру, но ты будешь жить, слышишь?
— И что ты предлагаешь? Бежать к пустынникам? Но туда еще надо добраться. Они загонят нас как диких зверей. Поверь, у магов отличная практика. Хотя, куда я спешу. Нам еще надо выжить в этой мясорубке.
— Выживем, — прошептал он, прижимая меня к себе и целуя в макушку, рука ласково теребила мои волосы. — Обязательно выживем. Ты ведь помнишь те видения. Нас ждёт светлое будущее. Совместное будущее.
Я помнила и своё лицо, припорошённое снегом и инеем я тоже не забыла.
— Но не ты ли мне говорил, что будущее пластично и может быть изменено? Что мы создаём его сами и можем уйти с пути, выбранного для нас Богами, — прошептала в ответ, обхватив его руками и зарываясь носом в грудь, вдыхая сладкий и такой родной запах. — Я не могу тебя потерять. Мне не нужен этот титул, привилегии и земли. Лучше смерть, Рай. Лучше сгинуть в борьбе с болотниками, чем всю оставшуюся жизнь терпеть прикосновения чужого мужчины и мечтать о тебе, задыхаясь в золотой клетке.
— Мы справимся, Аля. Мы обязательно справимся. Ты только живи, обещай мне, что будешь жить, — прерывистый шепот и соль на губах, от слез на моих щеках. Я плакала и даже не заметила этого.
Вцепившись пальцами в плечи, я отдала себя всю этому поцелую, всю без остатка, дыша с ним одним воздухом и не в силах надышаться. Запоминая каждое мгновение и уже тоскуя.
— Кхм, — раздался у входа в палатку тихий кашель, заставивший нас вздрогнуть и застыть, пойманными на месте преступления.
— Киан, — выдохнула я, смеряя тревожным взглядом дядю, который так и остался стоять у входа. — Что ты тут делаешь?
— Спасаю ваши шкуры, — хмуро парировал он, недовольно нас осматривая. — Тебе пора уходить.
— Как ты?…
— Лика, ты серьезно думаешь, я не замечу, что мою охранку сдвинули с места? — устало перебил меня Киан. — Времени почти не осталось. Пора, пока тебя не хватились. Я и так поддерживал иллюзии столько, сколько мог. Прощайтесь.
А ведь он прав, как ни прискорбно это признавать. Мы с Райаном снова посмотрели друг на друга.
— Прошу, не лезь в самое пекло, — прошептал он едва слышно, касаясь пальцами моего лица, будто пытаясь запомнить каждую чёрточку. — Не рискуй собой. Помни о руках и о том, что было в Затопках.
— И ты не рискуй. Помни, что обещал мне. Всегда это помни.
Быстрый поцелуй и мы отошли друг от друга, боясь, что любое движение вернёт нас назад.
— Алика, — вдруг глухо произнёс Райан, когда я уже готовилась активировать Полог. — Главарь мой. Ты поняла меня? С ним я разберусь сам. Не лезь в это. Обещай мне.
Я кивнула и позволила Киану себя увести.
— Почему ты не остановил меня ночью? — спросила я, как только мы, не встретив препятствий, вернулись на территорию перевёртышей и подошли к палатке.
— Каждый имеет право на кусочек счастья. И ты тоже. Мы все видели, что между тобой и Тёрном что-то происходит, видели и молчали. Но сегодня такая ночь, — он замолчал, устремив усталый взгляд куда-то в пустоту. — Алика, если со мной что-то случится…
— Нет, — перебила его я, хватаясь за руку и не давая закончить. — Киан, не смей. Только не ты. Ты же самый сильный маг долины, ты не можешь пострадать.
— Боги сами решают, кого забрать, а кого оставить в этом мире. Скажи Сонье и детям, что я люблю их. Больше всего на свете люблю и отдал свою жизнь за то, чтобы они были счастливы.
— Не отдашь, — я замотала головой, чувствуя, как наворачиваются слёзы на глаза. — Биа не позволит.
— Ты ведь понимаешь, что есть вещи, которые нам не подвластны, — грустно улыбнулся он, сжал мои ладони. — Иди к себе. Тебе надо переодеться и подготовиться. Скоро начнётся общий сбор, где император произнесёт свою речь.
— Киан, подожди. Это правда?
— Что именно?
Я пытливо смотрела ему в глаза:
— Что после победы он собирается взять меня в жены?
Правда… Я прочитала приговор в его взгляде еще до того, как он ответил.
— Не знаю. Слухи такие ходят, но никто ничего толком не знает. Официально ты еще луана Ягуара и ссориться с нами никто не будет. Пока. В любом случае, ты же знаешь, что мы всегда поддержим тебя и поможем.
Даже ценой своей жизни и спокойствия. Все как один, потому что мы семья. Но готова ли я принять такую жертву?
— Я поняла, спасибо.
В палатке меня уже ждала Дамина. Девушка при моём появлении суетливо поправила рубашку, застёгивая её на пуговицы до самого горла, но я успела разглядеть весьма красноречивые кровоподтёки на шее и груди. Видимо, этой ночью она отправилась совсем не к брату, как я думала, а к мужчине. Я не стала спрашивать к кому, это её личное дело, в которое мне лучше не соваться.
