— Что ты сказала?

— Нейл, — прошептала я, но он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, продолжая испепелять взглядом и ломать Дамину.

А она стояла. Дрожала, но стояла, с каждой секундой становясь всё более уверенной.

— Вы… не мой… глава… и не имеете права… меня наказывать. Никто не имеет.

Формально она была права. Но сомневаюсь, что кто-то мог предъявить претензии наследнику одного из Двенадцати высших лордов долины. Даже, наверное, я бы не рискнула. Краем глаза я видела, как выбирались из ближайших палаток перевёртыши, они тоже чувствовали подавляющую силу Ягуара и застывали, не в силах отвести от зрелища глаз.

И вдруг всё кончилось. Напряжение спало, Нейл отвёл взгляд, и Дамина едва не упала от перенапряжения, но смогла устоять. Вид у неё был не самый лучший: бисеринки пота на лице, чёрные круги под глазами и нездоровая бледность. Противостояние лорду тяжело далось для неё.

— Подходишь, — произнёс Ягуар и снова взглянул на меня. — Я согласен.

— На что? — поинтересовалась я, глядя на него огромными от удивления глазами.

— На то, чтобы… как тебя зовут? — от очередного взгляда, пусть и лишенного силы, Солод едва не упала, вовремя успев опереться рукой о растущее рядом дерево.

— Дамина Солод, — быстро ответила за неё я.

— Отлично. Я одобряю её кандидатуру. Солод, ты поступаешь в распоряжение госпожи Снежной, с твоим командованием я договорюсь. Алика, а тебе лучше вернуться в палатку. Пока ты еще что-нибудь новое не придумала.

После чего развернулся на каблуках и ушёл.

Стоило ему только скрыться за поворотом, как девушка медленно опустилась на землю и мелко задрожала.

— Боги, — простонала она едва слышно и спрятала лицо в руках.

— Воды, быстро, — крикнула я ближайшему перевёртышу, который первый рискнул к нам подойти, а сама тут же села рядом с ней. — Ты как?

Вот так неожиданно я и обзавелась, если не подругой, то хотя бы той, кто воспринимал меня такой, какая я была на самом деле. Без миссии и роли, которую мне навязали в Совете.

А еще Солод не пыталась играть и подстраиваться под ненормальную ведьму. И это мне тоже страшно нравилось. С ней я будто вернулась на три месяца назад в небольшую деревушку, где восемь парней и девушек проходили практику и совсем не знали, что беда подступила так близко, что спастись уже невозможно.

Обычно Нейтральные земли проходят за три-четыре дня, но в этот раз наша маленькая армия прошла это расстояние за все восемь. Узкие тропинки, крутые склоны, большая численность и протяженность армии, тяжелые повозки и стоянка у изгоев сыграли в этой задержке не последнюю роль. Не знаю, о чём Миа беседовала больше часа с некоронованным правителем изгоев Аланом Бурым, но тот тоже решил поучаствовать в общем деле и разрешил своим подданным на добровольных началах присоединиться к нашей армии. Желание изъявили более пятисот изгоев. Здесь были как маги, так и перевёртыши.

Я уже давно рассталась с иллюзиями, что на Нейтральных землях живут лишь воры, бандиты и убийцы. Все те, кому не нашлось места между двумя мирами. Это не совсем так. Бабушка рассказывала, что, например, родители Алана Бурого были вынуждены бежать из долины ради своей любви. Вполне возможно, что и я могла тут жить. Если бы маму с отцом не поддержали три высших лорда после скандала с побегом, то им бы тоже пришлось бежать сюда.

Мне понравился их город, который был расположен внутри огромной скалы. А с террасы Бурых, которая располагалась на самом верху, открывался вид, словами не передать.

К началу девятого дня, когда до перевала оставалось чуть более часа пути, напряжение возросло до максимальной точки. Треть перевёртышей, в числе которых был Ягуар и Мик с Риганом, перекинулись и сопровождали нас в зверином обличии.

Дамина пока держалась и ехала на лошади рядом со мной, напряженно вглядываясь в быстрые тени, которые то и дело мелькали среди вековых деревьев и узких тропинок. Мы уже почти спустились с гор, дорога выровнялась, с неё даже исчезли камни и булыжники, а впереди нас ждала долгожданная равнина.

— Если хочешь, то можешь последовать их примеру и тоже перекинуться, — заметила я, сдувая со лба непослушный локон, который выбился из косы и всё норовил упасть на лицо.

— Мне и тут хорошо, — невозмутимо откликнулась девушка.

Я знала её зверя. Красивая белоснежная лисица с черным носиком и пушистым хвостом. Невероятной красоты зверь, которого так и хотелось потискать, погладить и потормошить. В первый раз, когда я её увидела, то так и сделала. К большому недовольству девушки.

— Нейл приказал? — понимающе кивнула я в ответ на её замечание.

У них с Ягуаром сложились странные отношения, природу которых я как ни старалась, понять не смогла. Поэтому просто перестала анализировать. Не поубивали друг друга — и то хорошо.

Дамина промолчала, продолжая внимательно осматриваться.

— Волнуешься? — тихо поинтересовалась я.

— Сложно сказать. Никто не знает, что нас ждёт дальше за перевалом. А если это ловушка? Если таким вот образом Император хочет одним ударом уничтожить всех нас?

Признаюсь, у меня тоже возникали такие мысли, которые я быстро гнала от себя.

— Тогда он крайне глупо поступит, — поглаживая лошадь по холке, произнесла в ответ. — Одним ударом с нами расправиться всё равно не получится. Как бы сильны они ни были и какие ловушки ни придумали. Двумя и тремя тоже. Начнётся затяжная война, а Империя и так с трудом отбивается от болотников. На два фронта они сражаться точно не смогут.

— Наверное, вы правы. Только вот магам доверять нельзя. Они способны на любую подлость, особенно, если в их руках сосредоточена власть.

— Я же тоже маг и мне тоже вручили власть, — мягко напомнила ей.

— Вы другое дело, — покачала головой девушка.

— Почему?

— Потому что может фактически вы и ведьма, но в душе перевёртыш… Там что-то не так, — вдруг тревожно произнесла она, привставая на стременах и напряженно всматриваясь вперёд.

Я последовала её примеру. Действительно, что-то случилось. Впереди царило странное волнение, от которого у меня всё замерло и задрожало внутри.

— Солод, не отходи от Снежной ни на шаг, — рявкнул, подбегая к нам Ягуар.

— А в чём дело? — спросила я, наблюдая за всеобщим переполохом.

— Нас встречают.

— Разве это плохо?

— Не менее шести сотен магов в полной боевой готовности. Киан и Риган с Миком пойдут вперёд. Сейчас сюда прибудут твои родители, надо усилить твою безопасность.

— А Миа и Ирбис?

— Они сзади.

Для обычной встречи шестьсот магов было много, а для армии — мало.

— Неужели засада? — пробормотала Дамина, когда Нейл убежал дальше.

— Не знаю, — пробормотала я в ответ.

Оставшийся час мы проехали молча. Общее гнетущее настроение передалось и мне, я всё это время нервно теребила медальон на шее, в который вновь были заперты Хейды. Мы решили, что безопаснее и лучше для всех будет пока их не выпускать.

Дорога стала шире и выровнялась. Вот и две высокие скалы, между которых нам предстояло проехать. А дальше небольшое поле, за которым начинался лес. Вот у этого леса, у самой его кромки и стояли маги, ожидая нас.

— Всем стоять, — дружно скомандовали лорды и мы послушно замерли у воображаемой линии. Дальше не ступил никто, хотя отставшие всё прибывали.

Нас сопровождало в походе шесть высших из Совета двенадцати: Север, Шустрый, Смурая, Шатун, Сумрак и Важный. Другие шесть остались в долине обеспечивать безопасность и жизнь нашего мира, пока мы не вернёмся с победой. Иные варианты просто не рассматривались.

Итак, две армии друг напротив друга и небольшое поле между нами, полностью покрытое жухлой травой.

— И что дальше? — тихо спросила Дамина, сжимая поводья.

— Не знаю. Наверное, должны выпустить парламентёров с каждой из сторон для переговоров.

Я оказалась права. Практически одновременно от магов отделились два всадника, а лорды выпустили вперёд Киана и Райдо Севера. Они медленно двигались друг навстречу другу.