Тогда в нашем мире действовала презумпция силы: одержал победу, значит достоин получить всё то, что принадлежало проигравшему. И неважно, что это было: курица или меч, домик со скотиной или целый город. Так совершенно неожиданно Нат стал правителем целого города.

Но не все радовались успеху молодого мага. Его старший брат Цен завидовал Нату, уверенный, что тот занимает его место. Ведь именно Цен был старшим, значит и получить должен был всё. Отношения между братьями еще более накалились, когда Нат взял в жены девушку, которая нравилась Цену.

Шли месяцы, сменилось время года, наступила весна. Именно в это время над городом повисла новая угроза: на них шёл тот самый изгнанный маг. В этот раз он подготовился и вызвал трех ледяных Хейдов.

Понимая, что одним мечом и магией против такой силы не выстоять, Нат решил сам попробовать обратиться к древнему искусству и тоже вызвать из Бездны помощников.

Вызов Хейдов — тонкое искусство, которое не терпит лишних глаз. Ни тогда, ни сейчас. Поэтому Нат поздно вечером попрощался с семьей, поцеловал молодую жену и скрылся в лесу, где развёл огромный костёр, благодаря которому призвал пять огненных монстров.

Всё вроде и хорошо, но не знал юноша, что старший брат последовал за ним в лес и стоило Нату уйти, чтобы отправиться на смертельный бой с тёмным магом, как Цен занял его место. Сил у старшего из братьев было мало, а вот гонора и уверенности в собственном величии очень много. Сам вызвать Хейдов Цен не смог бы, заледенело бы его алчное сердце и ушел бы юноша за грань к великим предкам. Поэтому решил молодой человек пойти проторенной дорожкой и воспользоваться разломом Ната.

Да, это сейчас в учебниках расписано, что после вызова Хейдов в месте их возникновения на час-полтора остаётся излом, хрупкая тонкая грань между мирами — нашим и Бездной, полной разнообразных воплощений сырой магии. А тогда никто никогда не делал подобного, даже мысли не допускал. Магия была священна и нарушение её законов считалось высшим преступлением.

А Цен, движимый завистью к среднему брату, решился пойти против древней магии, чем разгневал Богов.

Легенда не рассказывает о том, что стало с ним в изломе, а рассказывает лишь то, что случилось потом.

Нат снова победил тёмного мага и на этот раз милосердия не проявил, отправив того за грань вместе с ледяными чудовищами. Когда юноша под утро с победой вернулся домой, заплаканная жена и встревоженный младший брат сообщили ему, что Цен пропал.

Были организованы поиски и через пару часов изломленное и изуродованное тело юноши был найдено на опушке леса. Совершенно седой с деформированным телом, которое стало непропорционально длинным, Цен едва дышал, белесыми глазами смотря в голубое небо.

Понимая, что смерть близка, Нат велел отнести брата в храм, где весь день и всю ночь провёл в молитвах Богам, клялся вернуть огненный меч, обещал отказаться от Хейдов и власти. Сделать всё, что угодно, лишь бы Цен ожил, но Боги были глухи к его мольбам.

Стоило только солнцу скрыться за горизонтом, а тьме вступить в свои права, как мертвец внезапно ожил и над храмом разлилась призрачная песня, подчиняющая и лишающая воли каждого, кто её слышал. И никто не мог противиться этому зову и остаться собой.

А на другом конце города младший из трёх братьев, еще даже не инициированный маг Сол, очнулся ото сна. Перед ним в свете звёзд стояла печальная Богиня, которая поведала мальчику правду о старшем брате и той жуткой опасности, которая нависла над их городом и миром в целом.

— Что мне делать? Как спасти?

— Твоего брата уже нет. Эта нечисть, что вышла из разлома, уже не он. Мне жаль, Сол, но этому существу придётся умереть, и помочь в этом сможешь лишь ты.

— Я готов!

— Уверен? Для этого тебе придётся измениться, стать совсем другим.

— Да.

И в ту же секунду его тело скрутило от адской боли, кости ломало и выворачивало, а сам он медленно, но верно превращался в дикого зверя. Услышав шум, из спальни выбежала жена Ната. Еще полностью не придя в себя после первого оборота, когда зверь бушевал внутри и требовал крови, Сол набросился на беременную девушку и растерзал её. А потом, гонимый призрачной луной, ринулся прочь в лес, где пробегал несколько часов, пока разум не прояснился и человек внутри хищника не взял верх.

Горько рыдал и проклинал себя мальчик, вспоминая безжизненный взгляд девушки, которая погибла от его когтей и зубов. Но сделать и изменить уже ничего не мог.

Зов в городе раздавался всё громче, Цен вышел из храма и стремился захватить и подчинить всё вокруг, пока на его пути не встал юный одичавший.

Был кровавый бой.

Когда всё было кончено и зов перестал удерживать власть над людьми, Нат очнулся в храме. Не найдя брата на алтаре, юноша поспешил на улицу и увидел страшную картину. Улицы города были устланы телами погибших горожан, а у окровавленного трупа Цена стоял огромный зверь.

— Убийца! — вскричал он в гневе и боли, занося волшебный меч, но Сол даже не думал укрываться и позволил наказать себя.

После смерти его тело вернулось к человеческому облику.

Не веря своим глазам, Нат упал на колени над телами братьев. И просидел так более часа, пока не пришла новость о том, что его беременную жену загрыз лютый зверь.

— Смерть исчадьям Тёмного Бога! Смерть зверью, укрывающемуся под человеческим обличием! Смерть!

Легенда гласит, что с тех самых пор стоит кому-то вызвать Хейда, как молодой неинициированный маг обращается в зверя и зорко следит за тем, чтобы никто и никогда не попал больше в разлом.

А потом со временем Боги перестали следить за этим, тайна излома и божественное переназначение исчезло в веках. Перевёртыши стали просто появляться, по-прежнему проклятые и ненавидимые магами и людьми.

Когда я вернулась после нелегкого разговора с Ягуаром в свою комнату, то увидела Мию, которая сидела в кресле, на коленях у неё была книга, по корешку которой она медленно водила пальцами.

— Поговорила с Нейлом? — тихо спросила она, поднимая на меня взгляд чёрных как ночь глаза.

— Да.

Я прошла вперёд и села в соседнее кресло. Не просто так бабушка пришла ко мне этим вечером.

— Родителям еще не сказала, что ты завтра уезжаешь с ним на совет?

— Еще нет. Я никого не видела. Думаю, Ягуар сам всё сообщит. Ты знаешь, о чём они хотят со мной поговорить?

— Вот завтра и узнаешь, — вздохнула бабушка и вновь посмотрела на книгу. — Ты ведь поняла, кто такие болотники?

— Не уверена, — признала я. — Выходит, это старая сказка совсем не выдумка? И всё что там говорится, было на самом деле?

— Каждая легенда имеет свою основу. Не нам судить, что в ней правда, а что ложь. Знаешь, Лика, никогда не воспринимала историю о трёх братьях всерьёз. Я родилась и жила в Империи почти тридцать лет и слышала эту историю совсем в другом исполнении даже Киану рассказывала имперский вариант.

Я понимающе кивнула:

— Да, я тоже слышала. По их версии именно младший брат, соблазненный злым магом, связался с Тёмным Богом и движимый завистью к старшим, продал свою душу в обмен на звериное обличие. Средний брат пытался его остановить за что был покалечен и брошен умирать в лесу. Но Сол на этом не остановился, жажда крови горела внутри и следующей же ночью мальчишка убил жену Ната и бросился на поиски братьев, дабы завершить свою миссию. Цен из последних сил бросился на защиту города и погиб под лапами зверя, как и часть горожан. И только вовремя пришедший в себя Нат волшебным клинком отправил проклятую душу в бездну небытия.

— И мораль этой сказки весьма категорична. Не верьте перевёртышам — они зло, — добавила Миа. — Хищники, у которых нет понятия о семье, любви и чести.

— И какая из версий правдива? Хотя это неважно. Вопрос сейчас в другом, неужели кто-то попал в излом от Хейдов? Но когда и как? Ведь ты последняя из живущих их вызывала. А прошло уже более пятидесяти лет. Допустим, это случилось тогда, но почему этот неизвестный так долго ждал? Почему именно сейчас?