Потом были пять дней, когда я приходила в себя и почти всё время лежала, много спала, ела протёртую пищу и с трудом разговаривала. А когда смогла наконец встать, то всё равно была слишком слаба из-за рук, которые всё ещё никак не хотели восстанавливаться.

Так что по факту я провела первые десять-двенадцать дней пытаясь стать самой собой и выздороветь. Наверное, именно тогда ситуация вышла из-под контроля и я, вместо новой взрослой Лики, которая отлично прожила три года во враждебной Империи, снова стала малышкой Аликой, которую все оберегали, защищали и баловали. А теперь мне приходится расхлёбывать эти последствия.

Деду я вернула брошь, как только смогла самостоятельно сидеть и меня не клонило в сон каждые полчаса.

— Откуда у тебя это? — сипло спросил Ирбис, поднимая на меня взгляд серых глаз, так похожих на мои.

— Это оставил мне главарь болотников. На память. Но я не могу понять почему? И зачем?

— Герб Морозных, — прошептала бабушка, ободряюще положив руку на плечо деда и осторожно сжав. — Твой родовой герб.

— Не просто родовой, а личный медальон деда с именной надписью. Болотник откуда-то знал, кто я и кто ты. Это ведь не просто так, дедушка. Ты знаешь, что это может значить? — в конце разговора голос у меня почти сел от натуги и напряжения.

Он вздохнул, сжал герб в руке и покачал головой.

— Тебе надо отдохнуть и выспаться.

— Дед, — возмущённо прохрипела, не веря, что и он отворачивается от меня в такой момент.

— Отдыхай и не думай ни о чём.

— Бабушка? — я перевела взгляд на Мию и увидела, как тень промелькнула по её лицу.

— Прости, дорогая, но сейчас ты должна сосредоточиться на выздоровлении. Ты едва не перегорела. Мы вернёмся к этому разговору, но позже.

Но следующие две недели я решила несмотря ни на что провести с пользой для дела. Разыскала Молли, которая успешно добралась до долины и сейчас работала служанкой у бабушки с дедом. Девчушка была очень рада меня видеть и благодарила за помощь, спрашивала, как родные. Пришлось рассказать ей правду, что теперь для всех она официально мертва.

— И теперь я никогда их не увижу? — не сдерживая слёз, которые катились по её хорошенькому личику, спросила Молли.

— Я не знаю. Ты же понимаешь всю ситуацию.

— Понимаю.

А вот поиски сестры Тарка заняли гораздо больше времени. Но я изначально выбрала верное направление и сразу без лишних разговоров попросила помощи у жены Киана.

— Мне нужно найти девушку, аристократку, — сообщила я ей, когда мы сидели в беседке, наслаждаясь тёплым деньком.

— А почему ты не хочешь обратиться в архив? — оставляя в сторону высокий стакан с холодным чаем, спросила женщина. — Там найдут её гораздо быстрее.

— Я не знаю точное время перехода, плюс к тому же она могла сменить имя.

— Тогда это будет сложно.

— Она аристократка, — повторила я. — Могла измениться внешность, повадки, но не стать и порода.

— Ты права, — кивнула Сонья, которая сама когда-то была на месте этой девушки и знала о проблемах не понаслышке. — На переходе её наверняка должен был приметить Тощий Дин. Он высший свет узнает чуть ли не по запаху. Да, в этом что-то есть. Хорошо, Лика, я переговорю с девочками из домов «госпожи Жожеты», у меня еще есть связи. Может кто-то что-то и знает. Но ничего не обещаю.

— Спасибо. Её звали Дамина Солод и у неё есть брат-двойняшка Тарк. У меня есть информация о нём.

— Да. Это может её заинтересовать. На этом и сыграем.

Сонья оказалась права, Дамина сама пришла ко мне неделю назад.

— Вы хотели меня видеть? — присаживаясь на краешек кресла, спросила она.

Мы расположились в одной из гостиных. Это была худенькая миловидная девушка чуть старше меня. Белокурые волосы были убраны под небольшую шляпку, которая была кокетливо приколота шпильками на бок. Лицо скрывала тоненькая вуаль, которая добавляла ей таинственности и очарования. Несмотря на довольно простой костюм, держалась Дамина ровно и прямо.

— Я проводила практику с вашим братом. Именно мы выжили после встречи с болотниками.

Вздрогнула. А пальцы сильнее сжали крохотную сумочку.

— Он жив?

— Жив. Мы вырвались из окружения и направлялись в сторону безопасного района. У вас очень смелый брат, который даже по прошествии стольких лет всё ещё не может вас забыть.

— Не надо мне лгать и приукрашивать правду. Я знаю, как его воспитывали и что говорили. Он ведь использует моё имя лишь для того, чтобы идти против перевёртышей. Не так ли?

— Так. Но это не значит, что он вас не любит.

Вздохнув, девушка приподняла вуаль и убрала с левого виска белоснежный локон, открывая моему взору рваный шрам.

— Подарок отца. Знаете, что меня спасло тогда? Он решил, что я мертва и бросил подыхать в лесу, надеясь, что дикие звери уничтожат следы. Но я выжила. Уверена, Тарка он воспитал по своему образу и подобию.

— Но вы же пришли сюда.

— Пришла. Но лишь для того, чтобы вы перестали вести эти поиски. У меня всё хорошо. Я работаю экономкой, у меня стабильная оплата, хорошие хозяева и я счастлива.

— Что мне сказать Тарку, когда мы встретимся снова? — в лоб спросила у неё.

Девушка медленно опустила вуаль и пожала плечами.

— Пусть живёт дальше и забудет про меня. Прощайте, леди Алика.

— Прощайте.

Я еще некоторое время смотрела ей вслед, думая, какой же силой она должна была обладать, чтобы выжить и не сломаться.

Но как семья ни старалась меня отгородить, я не могла оставаться в стороне. Что-то не давало покоя, но никак не могла понять, что именно. Пока как-то вечером в библиотеке ко мне в руки не попала старая книга сказок и легенд.

Именно сейчас я её и листала, сидя в кровати. Но ничего нового там не было.

Неужели всё так просто? И ответ на загадку находился у всех под носом. Вот только легче от этого не становилось.

Вечер подкрался незаметно.

Я выполнила просьбу мамы. С помощью горничной переоделась в вечернее платье из тяжелого тёмно-серого шелка с белоснежным кружевом, которое богато украшало открытые плечи. Волосы Нэтти собрала в пучок и украсила живыми цветами из сада. Они сладко пахли, окружая меня лёгким ароматным облаком.

— Алика Снежная, — произнёс Ягуар и почтительно склонился к руке, невесомо касаясь губами запястья.

— Нейл Ягуар, рада видеть тебя у нас в гостях, — улыбнулась я, осторожно высвобождая руку из его захвата.

Дальше был ужин, во время которого я рассеяно слушала разговоры о делах поместья и последних сплетнях долины: кто женился, кто стал луаной, а кто родился. Многие имена были мне знакомы, но принимать участие в беседе не хотелось.

— Алика… — неожиданно произнёс Ягуар и в столовой воцарилась гнетущая тишина.

Я кожей чувствовала каждый взгляд, направленный в мою сторону и один из них желто-зелёный, ощущала особенно сильно.

Повернув голову от каре ягненка в гранатовом соусе, я слегка приподняла брови и изобразила на лице некое подобие заинтересованности.

— Да?

— Я хотел бы переговорить с тобой после ужина. Если ты не возражаешь.

— Не возражаю.

— Наедине.

Тишина достигла апогея, родственники даже дыхание задержали, боясь меня спугнуть.

— Хорошо.

Общий выдох, и вновь застучали приборы по фарфоровым тарелкам, возобновился смолкнувший разговор, в котором я не принимала участия. Взгляды на меня всё ещё бросали. И чем ближе к концу ужина, тем они становились всё более заинтересованными и напряженными.

Как же мне хотелось встать, взобраться на стул и во всеуслышание заявить: «Прекратите!».

Но я продолжала молча всё это терпеть, они тоже и стена между нами всё росла и увеличивалась.

И вот конец.

Под молчание присутствующих я положила салфетку на стол, встала и выжидательно уставилась на Ягуара.

— Идём?

— Да.

— Можете использовать для разговора мой кабинет, — вмешался отец.

Анриз, луана Мика, с которой у него были отношения чуть больше полутра лет, романтично вздохнула. Симпатичная девушка, с которой мы быстро нашли общий язык.