— Успокойся, — отмахнулась она, на которую эмоциональный всплеск сына не произвёл никакого впечатления. — И сядь. Я и без тебя это знаю. Ты как всегда всё воспринимаешь слишком буквально, Вейн. Я сказала, что отчасти права, а не во всём.

— Мам, что ты имеешь в виду? — это произнёс Киан. Дядя сидел рядом с женой на низком диванчике и выглядел очень уставшим. Видимо, мои поиски ему дались очень тяжело.

— Мы все с вами знаем и понимаем, что Лику будут пытаться выкрасть.

— Если только она не будет под защитой моей семьи в качестве луаны, — равнодушно вставил Ягуар.

А я густо покраснела и опять опустила глаза. Смотреть на него было очень стыдно и неловко. Я не представляла, как должен был себя чувствовать отвергнутый мужчина.

— Знаешь, Нейл, за свою жизнь я не раз видела, как обходили даже этот институт отношений. Много лет назад деду Криса, старому Северу, это совершенно не помешало попытаться объявить меня невестой своего сына. Мы все прекрасно понимаем, что это не убережёт Лику от опасности. Возможно от неё откажутся самые слабые и трусливые, но что делать с остальными?

— Именно поэтому лучше всего было бы заключить брак в день её восемнадцатилетия, — пробормотал отец, а я сжалась от страха и обиды.

Ничего не изменилось и мнение отца не поменялась. Всё было зря. И моё возвращение тоже зря.

— Вейн, помолчи, — строго произнесла Миа и в голосе проскользнули металлические нотки. — Мы уже с тобой говорили по этому поводу. Знаешь, сын, иногда мне кажется, что надо было воспитывать тебя совершенно по-другому.

— Это как?

— Драть больше ремнём по мягкому месту. Может тогда мозги через задницу и встали бы на место.

Киан закашлялся, пытаясь скрыть смешок, а вот дяди Айрон и Ноэль его не сдержали, искренне потешаясь над старшим братом, который попал под раздачу.

— Ну знаешь, мама, — снова попытался встать отец.

— Успокоились все! — прикрикнул Ирбис. — Давайте прекратим этот базар и займёмся, наконец, нашей проблемой. Я всегда говорил, что Лика должна знать об опасности, которая нависает над ней с рождения. Это бы предотвратило много неприятностей.

— Вы правы, отец, надо решать, что делать дальше и как быть, — подала голос мама. — Время уходит, а проблема никуда не делась.

— Так в чём Лика права? — подал голос дядя Крис. — Миа, ты так нам и не сказала, а мне вот любопытно.

— В том, что единственное безопасное место для неё сейчас — это Империя.

Я застыла оглушенная этим заявлением, пока остальные повскакивали со своих мест и принялись спорить и выкрикивать доводы против.

— Что я за отец, если не смогу защитить свою дочь?

— В Империи её уничтожат, — это дядя Ноэль.

— Как только узнают, кто она, — вставила мама.

- Верная смерть!..

— Ни единого шанса…

— Так нельзя!..

— Надо придерживаться первоначального плана…

— Бедная девочка…

Я уже не разбирала, кто и что говорит, голова разболелась от шума. А потом неожиданно всё прекратилось.

— Тихо! — стукнул по стулу дедушка. — Все замолчали и сели на свои места! Пусть мать выскажет своё мнение, а потом каждый приведёт свои доводы за или против.

— Спасибо, дорогой, — бабушка ему тепло улыбнулась. — Итак, на Алику ведётся охота и она сейчас слишком слаба, чтобы попытаться кому-либо противостоять. Для этого ей не хватает не столько знаний, умений, сколько опыта и злости. Да, мои дорогие, в этом наша ошибка. Мы все опекали Лику, старались отгородить от всего мира. Думали, как лучше, а получилось как всегда, — Миа прочистила горло и продолжила. — У неё большой потенциал, очень большой, но шанса проявить себя почти не было.

— Но ведь вы занимались с ней, — перебила её мама.

— Занимались, — поддержал Мию Киан. — Но это не одно и то же. Это как рассказать тебе на словах, что такое обращение. Ты вроде и знаешь, что это, но как пользоваться и как быть, понятия не имеешь. Лика многое знает и умеет, одни её силовые плети чего стоят и игры с Хейдами. Но этого мало. Против приворота это всё не поможет.

— Приворота? — прошептала я, поднимая голову и недоверчиво глядя на дядю. — Какого приворота?

— Лика, а как ты думаешь, они собираются приручить тебя? — грустно усмехнулся он. — Не будут же ждать твоего согласия и нашего праведного гнева.

— Ей нужна практика и защита, — продолжила Миа. — И самый лучший вариант — это инкогнито отправить в Империю.

— Нет. Это невозможно, — упёрся отец. — Мать, ты не понимаешь, что говоришь.

— Понимаю, сын, еще как понимаю. Тебе тяжело признавать это и отпускать Лику, но пока она не войдёт в силу, пока не вырастет… Оставаться ей здесь опасно. А насильно выдавать её замуж за Ягуара совершенно не подходящий вариант, ты уж прости меня, Нейл, за прямоту, — она посмотрела на Ягуара.

— А как быть с нашим соглашением? — поинтересовался перевёртыш, и я чуть не завыла от досады. Боги, неужели отец уже заключил с ним соглашение?

— И с документами? — заметил Крис. — Фальшивку же в Академии точно определят.

— Мнение Лики вы вообще учитывать собираетесь? — вдруг спросила тётя Аврора.

Я вжала голову в плечи, чувствуя на себе пристальные взгляды.

— Алика? — мягко произнёс дед. — Скажи что-нибудь, милая.

— Я… я не знаю. Я вообще ничего не понимаю. Я столько лет жила и не знала о том, что меня хотят выкрасть и что Нейл мой наречённый. Всё свалилось, как снег на голову… Но, — я сглотнула и упрямо подняла взгляд. — Но я хотела бы учиться в Академии, хотела бы жить среди магов и набираться опыта.

В кабинете наступила тишина.

— Пять лет, — вдруг тихо произнёс Ягуар.

— Что? — спросила я, поворачиваясь к нему и встречаясь взглядом с пронзительными зелёными глазами.

— Учёба в Академии длится пять лет, Лика. Если в течение этого срока ты справишься и не выдашь себя, то я откажусь от соглашения. Если же нет, то ты вернёшься со мной в долину и станешь моей луаной.

— Нейл, ты не можешь, — произнёс отец и тут же был перебит.

— Могу и отец меня поддержит. Так что, госпожа Снежная, я поддерживаю ваше решение, — обратился Ягуар к Мие.

Та довольно улыбнулась и кивнула.

— Я в тебе не ошиблась, дорогой. Ты истинный сын своего отца, гордый и сильный. Думаю, Лика поймёт это, когда усмирит гордыню и перестанет видеть мир в чёрно-белом свете.

Я вспыхнула и прикусила губу, чтобы не испортить всё резким словом.

— Но ведь это не делается за один день, — произнёс дядя Айрон. — Необходимо найти подходящую кандидатуру для того, чтобы Лика смогла занять её место, придумать легенду и прочее.

— Для этого у нас есть два месяца. Именно через два месяца начинается учёба в Академии. Но сначала, надо объявить всем, что Алика стала луаной Ягуара. Это поможет выиграть необходимое время, — сказала Миа и обвела присутствующих взглядом. Все молчали, соглашаясь с принятым решением.

Документы Леолики Серой нашлись через две недели. Мало того, что наши имена были похожи, так и судьба у неё была очень подходящей для нас.

После первого обращения Харрис Серый долгое время скрывал девочку в замке, распустив слух, что она сильно больна. Мужчина искренне верил, что есть шанс вернуть всё назад и пытался излечить Леолику от недуга. Но не вышло. Понимая, что оставаться в Империи небезопасно, Серый решил переправить её в долину, сообщив всем, что они едут на курортное лечение. Удивительно, но у мужчины действительно получилось доставить её сюда.

Не знаю, что именно им обещали мои родственники, но Серый согласился вернуться в Империю и сообщить всем, что я его выздоровевшая дочь. Так как в его замке многие могли усомниться в этом, мы отправились прямо в столицу, где я и поступила в Академию, став одной из студенток факультета универсальной магии.

Наверное, это было очень символично — вернуться домой в свой собственный двадцатый день рождения.

Мы провели в пути пять дней. Ночами летели на Хейдах, утром отсыпались в лесах, дежуря по очереди и питаясь сухими лепёшками и ягодами. Каждый вечер я принимала дозу настойки и только благодаря ей смогла выдержать этот путь.