Да, я девушка, которая при желании может за тридцать секунд лишить его жизни. А он даже ответить ничем не сможет.

— Я понимаю, что могу стать для тебя обузой в этом походе, — горестно произнесла я и попыталась изобразить взгляд побитой дворняги. — Но рядом с таким мужчиной ни одной девушке не будет страшно!

Зип начал сдаваться. Я видела, как страх и сомнение борются внутри него с ощущением собственной значимости и высокомерием. В какой-то момент даже стало его жалко. Нельзя ведь использовать людей в собственных целях.

Можно. Для спасения ребёнка всё можно. Любые средства хороши, когда награда столь велика.

— Лика, я… — растеряно пробормотал Зип, но я опять не дала парню закончить мысль.

В три шага преодолела расстояние и схватила его за руки, предано заглядывая в глаза.

— Ты так похож на Бароса Отважного. Просто одно лицо. И как я раньше не замечала этого потрясающего сходства! Та же осанка, тот же уверенный взгляд. Для меня это честь, работать бок о бок с таким Магом, как ты, — доверительно пробормотала я и смущенно улыбнулась.

— Хорошо, — робко улыбнулся он в ответ. — Я возьму тебя с собой.

И надо было в этот момент вернуться Дарену.

— Лика? — недоуменно произнёс он, удивленно оглядывая нашу застывшую композицию. — А что ты здесь делаешь? И что происходит?

— Привет, Дарен. Ты представляешь, Зип согласился взять меня в пару во время поисков Молли, — с фальшивым энтузиазмом воскликнула я и, повернувшись, приобняла Отважного за плечи. — Правда, здорово?

— Зип? В пару? Тебя? — медленно поинтересовался боевик, закрывая за собой дверь.

И посмотрел он на меня так, что впору было прятаться под столом от стыда.

— Да, она выбрала меня, — высокомерно произнёс парень, высвободился из объятий и выступил вперёд.

Тайфун некоторое время его осматривал, скользя взглядом сверху вниз, словно пытался найти в нём что-то новое. Неизвестное ранее. То, из-за чего моё поведение так резко поменялось. Смотрел и не находил. Это был всё тот же слабый и трусливый Зип.

— Лика? — боевик перевёл взгляд на меня. В голосе отчётливо слышался вопрос.

«Ради спасения ребёнка можно пойти на многое», — мысленно напомнила я себе и едва заметно покачала головой.

Не знаю, понял Дарен, заметил ли это движение. Но времени ждать уже не было. Как бы стыдно и неловко мне не было, я должна была довести дело до конца.

— Мы будем отличной парой, — твёрдо ответила боевику, смотря прямо в глаза и, вновь подойдя к Отважному, взяла парня за руку.

— Да, мы будем парой, — покраснел тот от счастья и еще больше задрал нос.

— И сейчас отправимся в лес на поиски, — подсказала я ему.

— И отправимся прямо сейчас в лес, — послушно повторил Зип. Пока не понял, что именно произнёс. — Ой!.. Что прямо сейчас? А может потом? Куда спешить?

Он обернулся и взглянул на меня несчастными глазами.

— Прямо сейчас, — кивнула я. — Вперёд за славой!

За славой ему идти совсем не хотелось, но и унижаться перед Тайфуном парень просто не мог. Ему впервые за всё время удалось утереть Дарену нос и отступить Отважный просто не мог.

— Ну да, — несчастным голосом произнёс Зип. — За славой.

— Когда мы можем отправляться на поиски? — я подняла глаза на Дарена и едва не вздрогнула, таким пронзительным был его взгляд.

«Ты что творишь, Лика?»

«Не мешай мне… Так надо».

— Обсидиан объявил общий сбор, надо спешить. Я зашёл за сумкой, — ответил тот.

— Отлично, — улыбнулась в ответ и уже тише добавила: — Спасибо.

Надеюсь, он поймёт, за что именно я его только что поблагодарила.

Если куратора и удивил мой выбор напарника, то он этого никак не показал. Скользнул равнодушным взглядом, вручил нам карты, потом прочитал технику безопасности и отправил на поиски.

На поиски Молли кроме нас с Зипом выходило семь групп.

— Каждая группа прочёсывает свой квадрат, указанный на карте. Вы обязаны посылать зелёные сигналы каждые полчаса, — произнёс мужчина. — Желтый сигнал — вы нашли ребёнка или её след. Красный опасность.

— Опасность? — побелел Зип, и мне пришлось даже слегка ткнуть его в бок, чтобы он своим поведением не сорвал всё.

— У вас есть какие-то вопросы, Отважный? — сразу поинтересовался Обсидиан.

— Нет, вопросов нет, — уверенно произнесла я за парня. — Мы можем отправляться?

— Не забывайте посылать сигналы, Серая. Если зелёного не будет, отправлю домой… В столицу.

А вот этого я допустить никак не могла.

— Да, мастер.

— Выходим.

Зип сначала дрожал, потом стал спотыкаться о каждый сучок и корешок, лихорадочно при этом оглядываясь по сторонам. Словно ждал появления Перевёртышей из-за каждого дерева или кусточка.

— Лика, Лика!.. Ты уверена, что мы не сбились с пути?

— Уверена, — пробираясь вперёд, ответила ему.

— А может, стоит повернуть?

— Не думаю, что это хорошая идея.

Мы только вошли в лес, а он уже заныл.

— Я воду забыл, — произнёс он через три минуты.

«А что сразу не голову?… Но отлично, что ты вспомнил про воду…»

Я резко остановилась и повернулась к нему.

— У меня есть. Дать?

— Да, давай, — вздохнул Отважный, который явно надеялся пойти за фляжкой назад в деревню и там и остаться.

— Может, привал устроим? — спросила у него.

— Отличная идея, — сразу воспрял духом Отважный и сел на первый попавшийся пенёк.

— У меня и лепёшки есть, — улыбнулась в ответ и бросила ему рюкзак. — Доставай.

А пока он рылся внутри, я успела незаметно откупорить фляжку и произнести одно нехитрое заклинание.

Уснул Зип минут через пять. Успев при этом съесть почти весь запас еды.

Я посадила его на землю, прислонив к стволу дерева, провела вокруг защитный круг и выпрямилась.

Времени так мало, а сделать надо так много.

Для начала я послала вверх зелёный сигнал. Теперь у меня есть полчаса до отправки следующего.

Затем, сев на другой пенёк, попыталась как можно незаметнее и аккуратнее прощупать территорию. Вдруг за нами кто-то шёл или следил? Нельзя было ошибиться.

Но рядом никого не было.

Отлично.

Достав амулет, призвала Ару. Самого старшего и самого мудрого.

— Найди её, — шепнула я, посылая ему мысленный образ Молли. — Найди и покажи мне.

— Да, хозяйка…

Некоторое время я еще смотрела вслед бестелесной тени, которая стрелой метнулась между деревьев и исчезла через долю секунды.

Ару найдёт. В нём я точно не сомневалась. Ничто не укроется от внимательного взора порождения истинной магии и силы.

После этого перевела взгляд на Зипа, который уже начал громко храпеть и причмокивать, обнимаясь с моим рюкзаком. Вот кому хорошо — ни печали, ни забот.

Покачав головой, я встала с пенька, отряхнула штаны и вновь взглянула на карту. Надо было продолжать поиски и двигаться дальше, чтобы не вызвать подозрения у остальных. Зип под охраной магического круга проспит еще часа два. Этого времени должно хватить, чтобы Ару нашёл Молли.

Выдернув рюкзак из рук парня, ещё раз внимательно проверила защиту и отправилась в путь.

Я пускала зелёный сигнал еще дважды, когда Ару, наконец, вышел на связь.

Наверное, я просто отвыкла от такого вида общения. Иначе как еще объяснить мою растерянность и секундное замешательство.

За эти три года, которые я провела в столице, будучи студенткой Высшей Академии, еще ни разу не вызывала их. Во-первых, не для чего было, жизнь у меня была самой обычной и спокойной. А со всеми неурядицами всегда предпочитала справляться сама. Во-вторых, опасно это для меня.

Я продолжала идти меж деревьев, опираясь о палку, которую нашла минут двадцать назад, и честно занималась поисками — громко звала Молли и магически просматривала местность. Но всё было тихо, даже живность, растревоженная Магами, предпочла сбежать глубже в лес, чем показываться нам на глаза.

— Молли! — крикнула в который раз и зашаталась от резкой головной боли.

Перед глазами всё поплыло, а в ушах зазвенело.