— Но мы и так далеко ушли в лес.

— Гранатовая, это не вам решать.

— Но я устала, у меня болят плечи от этих жутких вещмешков. Наверняка останутся синяки. А еще я потеряла кружево, а оно было дорогим и очень красивым. Кто мне компенсирует его стоимость?

Куратор всё-таки остановился и обернулся.

— Что вы хотите от меня услышать? Что я должен нести вас на руках.

Диана рядом тихонечко вздохнула. Я сразу поняла, в какую сторону пошли её мысли.

Блондинка дернула подол, который вновь запутался в каком-то кусту, гордо расправила плечи, вздернула носик и подошла ближе. Я на всякий случай отступила в сторону.

— Дальше идти нет никакого смысла. Вы только взгляните, — блондинка приподняла юбку, показывая мокрые ботинки и торжественно произнесла. — Вода! Мы слишком близко от топей, паводок не сошёл до конца и дальше будет только хуже. Мы же не сможем ночевать по щиколотку в ледяной воде.

— Мы и не будем, — куратора пламенная речь совершенно не взволновала. Холодные чёрные глаза равнодушно осмотрели девушку с ног до головы. — В двух часах пути. Хотя в нашем случае понадобится четыре часа, есть небольшой холм. Там сухо и есть возможность обустроить лагерь.

— Четыре часа? Вы не понимаете, что говорите?… Мы не сможем идти четыре часа!

— Я как раз понимаю. Если вы думали, что я повожу отряд полчаса по окрестностям, сдамся и верну вас по домам, то вы глупо ошибаетесь. В деревню мы вернёмся через три дня, не раньше.

— Три дня? Но это невозможно, — топнула ногой Адриэтт. Вода противно чавкнула.

— Вы можете вернутся назад, собрать свои вещи и вернутся в столицу. Я никого не держу, — всё так же спокойно ответил Обсидиан, поправил мешок на плече и добавил: — Привал окончен. Нам пора двигаться дальше.

Бросила взгляд на Дарена, тот незаметно пожал плечами, я развернулась и двинулась следом за куратором.

Останавливались мы еще раз шесть-семь. Большей частью из-за капризов блондинки, которая всё не оставляла попыток вернуться домой.

Но время шло, а мы двигались всё дальше в лес.

Я сама стала уставать, мешок тяготил плечи, комаров и мошек становилось всё больше, они больно жалили и вызывали зуд на теле. Вся надежда была на Эльдара, который должен был захватить специальную мазь от укусов. А пока оставалось стиснуть зубы и стараться не чесаться. Можно было, конечно, отдать свои вещи мальчишкам, как сделали два часа назад девочки, но было искренне жаль Дарена, который по факту их тащил. Зип и Эльдар с трудом несли свои, а Тарк согласился понести лишь вещи Адриэтт.

Несмотря на то, что девчонки шли налегке, спотыкались они всё чаще, Милдрет даже несколько раз упала и теперь прихрамывала на правую ногу. Их платья давно уже пришли в негодность. Подолы порвались, истрепались и представляли собой жалкое зрелище.

Убрав со лба мокрые от пота волосы, я не смогла сдержать своего первого тяжелого вздоха. Моей выдержки уже не хватало.

— Мы на месте, — неожиданно заявил куратор и остановился.

Я с Дианой едва успели затормозить, чтобы не врезаться в его широкую спину.

Мы действительно оказались на небольшом возвышении. Кругом была прошлогодняя сухая трава, сквозь которую пробивались ярко-зелёные листья первых растений, валялись сломанные ветки.

Со всех сторон поляну окружали толстые стволы деревьев, пели птицы и пахло весной. Я оперлась рукой о ствол и глубоко вздохнула, всё ещё не веря, что наш путь завершён и впереди долгожданный отдых. Но оказалось, что расслабилась я рано.

— Мы останемся здесь? — ужаснулась Адриэтт.

— Очистить площадку для палаток, собрать хворост для костра и создать защитный круг, — швырнув на землю мешок, произнёс Обсидиан. — Желающие есть?

А в ответ тишина.

— Хочу напомнить, что до заката осталось всего несколько часов, а вам еще надо собрать палатки, развести костёр и обезопасить место для ночлега. Господин Отважный боялся Перевёртышей? Так вот сейчас на вашем месте я опасался бы волков, которые любят охотиться по ночам, — заметил мужчина. — Или вы собираетесь отгонять их палкой?

— Волков? — ахнула Милдрет и попыталась спрятаться за спину еще более побледневшего Эльяра, который стоял ближе всего к ней.

И едва не упала, запутавшись в юбке, которая зацепилась на корягу. Ей с трудом, но удалось удержать равновесие.

— Кроме волков здесь так же водятся бурые медведи и рыси.

— Медведи и рыси? — упавшим голосом повторила Диана и глубоко и часто задышала, явно боясь потерять сознание.

Меня подобное соседство тоже не обрадовало, но я сдержалась.

— Итак, повторяю вопрос — есть желающие или будем ждать прихода зверей?

— Я поставлю защиту на лагерь, — выступил вперёд Дарен.

— Уберу сучья и валежник, помогу расчистить площадку для палаток, — произнесла я.

— Я помогу Леолике убрать всё, — закивала Диана.

— Мы с Зипом разведём костёр и приготовим ужин, — заявил Эльяр, пытаясь отодвинуться от Милдрет, которая мёртвой хваткой вцепилась в его плечи. — Если поставить закрепляющее заклинание, то огонь не погаснет до самого утра и будет греть.

— Это что получается, я должна ставить палатки? — нахмурилась Адриэтт.

— Есть другие пожелания? Можешь помочь мне расчищать площадку, — заметила я.

— А я, получается, один буду заниматься палатками? — возмутился Тарк, явно не рассматривая Милдрет в качестве помощницы. — Да здесь двое нужны минимум.

— Я помогу поставить, как только поставлю защиту, — откликнулся боевик.

Обустройство лагеря заняло у нас более трёх часов. Не буду вдаваться в подробности, рассказывая обо всех каверзах, нелепых и глупых ситуациях. Слишком много их было. У нас действительно не оказалось должной подготовки к подобному времяпровождению. Но мы справились.

На закате, искусанные мошкарой, с исцарапанными в кровь руками, намазанные с ног до головы специальным зельем от зуда, уставшие и измученные, мы сидели у костра и жевали сырую, пригоревшую до углей кашу. Мне всегда казалось, что каша не может быть одновременно и пригоревшей, и сырой. Но я и тут ошиблась. Ужин, приготовленный Дианой, был именно таким.

Девушку привлекли к готовке Эльяр и Зип. Парни решили, что если Диана полная, то любит поесть, а если любит поесть, то должна хорошо готовить. К сожалению, их выводы оказались ошибочными. Диана совершенно не умела готовить.

Ей надо было сразу отказаться или признаться в том, что кухарка из неё не очень хорошая, но она стремилась произвести впечатление на куратора. Надо сказать, что впечатление Диана всё-таки произвела, правда совершенно противоположное. Никогда не забуду, с каким непроницаемым лицом он жевал кашу, а она громко хрустела у него на зубах.

Палатки, а Тарк с Дареном соорудили две штуки, отдельно для мальчиков и девочек, оказались довольно устойчивыми, из плотной непромокаемой ткани грязно-зелёного цвета. Обсидиан палатку ставить не стал, расположившись у костра.

Выбросив половину ужина прямо в костёр, мы путём жребия определили очередь для ночного дежурства и отправились спать. Мне предстояло дежурить с четырёх до шести утра. Самое противное и тяжелое время, но жаловаться не стала.

Как была в одежде, я забралась в спальный мешок и почти сразу уснула.

Проснулась я от ощущения холода. Всё тело дрожало, а зубы стучали, выбивая ритм. Я укрылась с головой и попыталась согреться с помощью дыхания. Это не очень помогло. Было так же холодно, а теперь еще и воздуха стало не хватать.

Передо мной встал несложный выбор — израсходовать часть резерва или попробовать перетерпеть и сходить погреться у костра. Судя по искрящемуся вокруг девчонок воздуху, они терпеть не стали и уже давно грелись благодаря согревающему заклинанию. Но я не хотела лишний раз тратить силы. Отчего-то была уверенность, что они мне еще пригодятся.

Но холод пробирал до самых костей, и терпеть сил не было совсем. Надо было обязательно поспать перед дежурством. Я уже собиралась последовать их примеру, когда внезапно услышала совсем рядом жуткий звериный вой.