Отпереть ворота монастырей, показать грандиозный кукиш князьям-покровителям… и, наверное, никому не отдавать меня.
Он ничего не мог сделать, пока был всего лишь вором, каким-то чудом отхватившим себе роскошный особняк на самом дорогом курорте страны, но… помимо прочих талантов и качеств, у него было специфическое представление о морали и принципах, совершенно не свойственное теневым людям. Кое-чего Ланс не сделал бы ни при каких обстоятельствах.
Или я совсем его не знала.
— Все было не настолько плохо, чтобы ради этого убивать сотню человек, — все же сказала я — не то Марку, не то себе. — У него не было причин ни для ненависти, ни для мести, ни для алчности. Он всегда отзывался о Его Величестве с уважением. О Ее Величестве — с куда меньшим, но все же… помимо королевы, там было тридцать детей, Марк. На такое решится не всякий убийца, а Ланс — все-таки просто вор.
Гениальный вор.
— Он все равно первый подозреваемый, — с нарочитым спокойствием отозвался Марк.
Я недоверчиво покосилась на него поверх чашки. От меня Ланс ничего не скрывал, но откуда управлению знать о его возможной мотивации?..
Нет, это я однозначно не была готова обсуждать.
— Тогда к чему этот разговор?
А вот теперь чрезвычайно осторожен стал Марк.
— У управления есть основания подозревать, что Ланс рано или поздно все равно вернется сюда. К тебе.
— С чего бы? Мы расстались не лучшим образом.
— Из-за чего? — тут же заинтересовался талбот. Я насмешливо сощурилась и промолчала, и он устало покачал головой. — Лави, его подозревают в причастности к убийству королевской четы и их детей, а также шестидесяти восьми аристократов. Влиятельных аристократов из древних родов. Есть ряд источников, которые утверждают, что Ланс вился вокруг «Веточки», как будто ему тут медом намазано, уже больше полугода. Ты же понимаешь, что сейчас я имею полное право беседовать с тобой не за чашечкой кофе, а в застенках управления, и мне никто слова поперек не скажет? Даже Огненный змей бессилен, потому что речь идет об убийстве другого князя-покровителя!
А Ланс все равно сказал бы пару слов поперек. Если бы, конечно, был здесь.
— Это не он, Марк. — Я отставила чашку, стараясь ничем не выдать холодка в животе и нервной дрожи. Несмотря на летнюю жару, пальцы у меня заледенели и плохо слушались, и отчего-то вдруг сильно закружилась голова. — Возможно, Ланс действительно связывался с Памелой. Но не для того, чтобы убить короля. Я в этом уверена, потому что сначала он пытался нанять мага через меня, а я отказала. В довольно… резкой форме.
А Марк вдруг подался вперед, уже не пряча насмешку, и проникновенно поинтересовался:
— А знаешь, где ты прокололась, пока убеждала меня в его непричастности?
— И где? — покорно подбросила я ожидаемую реплику. Холодок с пальцев карабкался выше, к потерявшим чувствительность ладоням и предплечьям.
Перед глазами поплыло. Марк наклонился чуть ближе и еле слышно подсказал:
— Ты не спросила, какая ему вообще выгода с убийства короля.
И его лицо, оказавшееся слишком близко, вдруг размылось в неясное пятно — а потом сменилось ровным охристым мазком, словно кто-то пытался одним взмахом кисти схематично нарисовать человеческую фигуру вдалеке и зачем-то решил рассмотреть ее под лупой. Я осоловело сморгнула, пытаясь прогнать наваждение, и рухнула в густую бархатистую черноту.
Первым вернулось ощущение собственного тела. Оно казалось тяжелым и неуклюжим, но вроде бы слушалось: перебирало ногами, будто бы вовсе без моего участия, неровно дышало и на кого-то опиралось. Следом пришло ощущение дикой жажды — и, наконец-то, очнулось зрение.
— Как ты? — испуганно спросил Марк, вытащивший меня на свежий воздух — на скамейку в тени раскидистой пальмы у входа в гостиницу.
— Пить хочу, — неуверенно призналась я ему, откинувшись на жесткую спинку скамьи. Голова все еще кружилась.
— Подожди, — велел коронер и опрометью — совсем как Эва — бросился исполнять мое пожелание.
К счастью, Марк догадался принести не остатки кофе, а простую воду. Она почему-то показалась мне сладкой, но наконец-то избавила от дикого ощущения сухости на языке.
— Никогда в жизни не падала в обморок, — растерянно призналась я, поставив опустевший стакан на скамейку. — Думала, что это случается только с кисейными барышнями из высшего света, когда мимо пробегает выгодный жених…
— Мне полагается быть польщенным? — Марка все еще потряхивало от нервного напряжения, как будто теперь в обморок намеревался грохнуться он сам. — Я еле успел тебя поймать!
К несомненным достоинствам Марка вполне можно было отнести четкое и ясное понимание, что мне и в страшном сне не могли присниться поиски жениха. Ради чего, ради брака на пять месяцев с постоянным риском прогневать моего огненного покровителя?..
Поэтому я только отмахнулась от сомнительной шуточки и стекла по скамейке, запрокинув голову на спинку и вытянув ноги.
— Надеюсь, теперь ты в достаточной мере шокирован моей тонкой душевной организацией, чтобы прекратить запугивать меня? — поинтересовалась я, щурясь на ажурные лоскутья лазурной голубизны в прорехах между широкими пальмовыми листьями. Голова все еще гудела, и дельные мысли в нее не шли.
Марк добавил поводов для смятения, со странным выражением лица наклонившись надо мной. Он молчал, рассматривая меня так, будто впервые видел, а я размышляла о том, что его портрет, пожалуй, стоило бы писать акварелью на влажной бумаге, чтобы краски получились такими же прозрачными и воздушными. Сделать, разве что, акцент на глаза чуть более густым синим цветом, когда бумага подсохнет…
— А до обморока мне казалось, что глаза у тебя светлее, — зачем-то призналась я и наконец-то ощутила нарастающую неловкость.
Мы ведь, кажется, только что обсуждали возможность запереть меня в допросной?
— А мне казалось, что ты железная, — тихо отозвался Марк и едва ощутимо коснулся кончиками пальцев моей щеки. — Непробиваемая… — пальцы соскользнули ниже, вдоль лица — к шее, вырвав из моей груди неровный, судорожный вздох.
Марк удивленно моргнул и вроде бы собрался нагнуться ниже, когда я догадалась, наконец, отстраниться и сесть ровно. Голова все еще кружилась, но я все равно почувствовала себя куда увереннее.
— Не казалось, — с разочарованной усмешкой пробормотал Марк себе под нос. — Значит, уже можно запугивать дальше?
— Ничего нового ты не услышишь, — я покачала головой, не оценив шутки. — Я не знаю, где сейчас Ланс, не видела его больше двух недель. Мы разругались. Но я не верю, что он мог пойти на такое.
— Как аккуратно ты обходишь тему его мотивации! — усмехнулся талбот.
— Не могу представить, что ему за это могли пообещать, чтобы он согласился, — ответила я, ничуть не покривив душой. — Если нужно, оформи вызов в управление, я приду и дам показания для протокола… разумеется, чуть более кратко, чем сейчас, но с тем же посылом.
— Разумеется, — саркастично протянул Марк, быстро возвращаясь к привычной роли ядовитого шута. Словно я вовсе и не выбила его из колеи внезапным обмороком. — Кратко, осторожно и обдуманно. На другое я и не рассчитывал. Вот что, Лави. Если ты поможешь найти Шустрого Ланса, я гарантирую тебе всестороннюю поддержку, насколько это будет в моих силах. Помогу устроить твою сестру и прослежу, чтобы гостиница досталась именно ей, а не ее будущему мужу. Управление сейчас готово на все, лишь бы… — он запнулся — с изрядной долей демонстративной театральности — и закончил: — Лишь бы выйти на след убийцы.
Я прикрыла глаза. Так и подмывало спросить в лоб: «Так ты знаешь, кто такой Ланс?» — но я этого, разумеется, не сделала.
— Все, что в моих силах, — вздохнула я.
— Это сейчас было обещание снова перевести все стрелки на Керен Халле-Тар? — насмешливо уточнил Марк.
Я не удержалась от ответной улыбки.
— Кстати, а пещеры под Алдеаном проверили? — вспомнила я.
Талбот, не выдержав, открыто расхохотался — и прежде, чем до моего затуманенного сознания дошло, что развеселился он не к добру, наклонился и коснулся моих губ. Осторожно, очень мягко, словно был готов в любой момент отступить — но, когда я попыталась податься назад и предсказуемо уперлась в деревянные доски спинки, Марк только усилил напор.
