Пусть его войско схлестнется с воинами Ярона… Пусть почувствует силу князя, ведь тот наверняка окажет яростное сопротивление. И тогда явится он — подлинный властитель этих земель. С помощью Сферы Силы, заряженной энергией душ, он мгновенно сметет Ярона и его воинов. Большая часть погибнет сразу же. Ему уже не терпелось посмотреть, как это будет. Скорее всего, ближайшие распылятся на мельчайшие частицы, а те, что окажутся дальше, — воспламенятся.

Это будет восхитительно. И он добьется не только победы над врагами, но и всепоглощающего страха от тех, кто пока что именуется воинами и подданными Леяны. Но уже сейчас они его подданные и подчиняются в первую очередь ему. А когда увидят, как он расправится со всеми, кто посмеет ему противостоять, они станут его рабами, и даже мысли о предательстве у них не возникнет. Страх — вот истинный господин. И он станет их самым большим страхом.

Ярт вошел в бывшее святилище Душ и буквально остолбенел. У постамента со Сферой Силы стоял… наг. Самый настоящий. Или это статуя? Но откуда ей тут взяться? Наг однако был совершенно неподвижен — глаза закрыты, руки прижаты к сфере, длинный хвост обернут вокруг ее постамента. Он не шевелился и, кажется, даже не дышал.

Осторожно сделав еще несколько шагов внутрь, Ярт увидел, что лицо нага искажено в гримасе мучения, но грудь не вздымается. И тут же заметил кое-что еще: Сфера была пуста более чем на половину. Так вот что тут происходит. Видимо, третий Хранитель все же вернулся. Вернулся, чтобы ограбить его, Ярта. Отнять его силу.

Ну что же… Отступник зло прищурился. Похоже, ворованное не пошло Хранителю впрок. Он неважно выглядит и явно чувствует себя не лучшим образом. Взгляд отмечал испарину и уже почти синюшную бледность кожи, от природы наверняка золотистой. Ради того, чтобы избавиться от Хранителя и порадовать Шешхата такой редкой жертвой в его честь, не жаль и отдать часть силы.

Жаль, конечно, что Хранитель успел нанести такой урон: прервать связь душ с поглощающей их силы Сферой. Эта связь стоила Отступнику немало трудов, но тут уж ничего не поделаешь. Придется начать все сначала. А пока…

Ярт на несколько секунд задумался. Да, это подойдет. Наг сейчас не сможет сопротивляться, он отравлен забранной силой. Отступник извлек из недр своего свободного одеяния ритуальный кинжал, оружие редкое в своей смертоносности, омытое в крови жертв, усиленное чудовищными заклятиями, и приблизился вплотную.

Все же он опасался нага, но тот уже не владел собой, и если даже осознавал, что происходит, то поделать ничего не мог, находясь в беспомощном состоянии. Он почти окаменел, от кожи его исходил холод, словно он уже умер, тогда как наги обычно должны быть горячи, если только не находятся в спячке.

Нет, ничто и никто ему не помешает. Глаза Ярта сверкнули злым торжеством, рука с ритуальным кинжалом поднялась, чтобы нанести смертельный удар.

Один из браслетов на руке нага сверкнул золотым огнем и тут же рядом что-то вспыхнуло, словно разряд молнии. Отступник бросил быстрый взгляд в ту сторону.

Совсем рядом стояла девушка редкой красоты. Хрупкая фигура окутана свободным одеянием из белого шелка, грива черных вьющихся волос собрана в высокий хвост, смуглая кожа, тонкие черты лица и жгучие темные глаза — все, что успел Ярт рассмотреть, прежде чем это небесное создание налетело на него подобно самке, защищающей своих детенышей от опасного зверя. В такие минуты самке все равно, что нападающий превосходит ее в размерах и силе, и ее яростный натиск способен обескуражить кого угодно.

Еще через несколько мгновений Ярт осознал, что дело не только в безрассудстве, — эта девица, похоже, может тягаться с лучшими воинами. Она выхватила из-за пояса парные кинжалы, и теснила Ярта прочь от Хранителя, не давая ему перевести дух, не позволяя нанести удар. Ее кинжалы свистели рядом с его лицом, а вот один из них зацепил кожу. Если так пойдет дальше, ему не продержаться против нее и минуты. Его защита, совершенная безупречная защита и от магии, и от физической силы, на нее не действует. Магией она не пользуется, а тело ее — рождено иным миром, и кинжал тоже оттуда.

И никак не суметь произнести заклятие или извлечь один из смертоносных амулетов, что у него всегда с собой. Да и подействуют ли они еще… Должны. Хотя у нее тоже может быть защита от магии и даже более всеобъемлющая, чем у него, ведь она явно жена Хранителя. Он проверил бы это, но проклятая девчонка и вздохнуть не дает. Когда она во второй раз полоснула его, на этот раз по руке, Ярт, отпрыгнув в сторону, изловчился активировать перемещающий кристалл. Он не хотел этого признавать, но ему пришлось позорно бежать от бешеной твари и радоваться, что удалось.

Кристалл перенес его ко входу в мастерскую. Стражи тут же вскочили и почтительно поклонились. Их страх привел Отступника в чувство, вернул хотя бы часть самообладания. Пожалуй, он оставит стражу здесь, хотя тут и имеется мощная магическая защита, но подстраховаться не помешает. Вдруг сюда явится Тайра? Магическая защита ее не остановит, а стража — вполне. Шаманкам нельзя убивать…

Ярт довольно усмехнулся, входя в свое убежище. Бросил взгляд на изваяние Шешхата, так похожего и в то же время не похожего на Великого Змея, и успокоился окончательно.

Все к лучшему. Хранитель уже был полумертвым. Он сдохнет сам. И эта девчонка, — видимо, его жена, — ничего не сможет сделать, ничем не сможет помочь. Она обычный человек, она не опасна. Какое варварство и глупость — нападать на него, могущественного мага, — с обычным оружием. Просто… он не ожидал этого, поэтому… Не стоит думать о них.

Девчонку рано или поздно поймают, Хранитель можно считать уже мертв. И Сфера Силы, отданная ради этого, не такая уж высокая цена. Он уже накопил немало. Чтобы раздавить сопротивление Ярона, хватит с избытком. А потом накопит еще.

Ярт активировал перемещающие порталы, тронул кончиками пальцев большой амулет, висящий на груди. Он соединен со Сферой Подчинения, которая останется здесь, держа в повиновении всех сынов Мрака. С помощью амулета, связанного со Сферой Подчинения, можно управлять мраками откуда угодно. И раз он решил оставить здесь свою личную гвардию, охранять его на поле боя будут мраки. Решено. Это самое лучшее. И они-то уж точно не выйдут из повиновения.

Можно было остаться здесь… Но нет, он не пропустит такое зрелище. И он должен первым войти в покоренную твердыню Теновии, насладиться триумфом сполна. Отступник отдал приказ страже охранять убежище, посулил чудовищные кары за любую оплошность и, сжав в ладони перемещающий кристалл, перенесся туда, где из ночной темноты бесшумно возникали мраки и воины, готовясь штурмовать замок князя Теновии.

— Шеришш… — девушка спрятала кинжалы и коснулась руки нага. — Что с тобой? Почему ты такой холодный… Почему… — Она посмотрела на Сферу, которая была на треть заполнена чем-то зеленовато-желтым, мутно и опасно светящимся. Девушка не знала, что это, но догадалась, что оно убивает нага. — Не надо, прошу… Не оставляй меня сейчас.

Шеришш оставался все так же неподвижен и безучастен к ее мольбе, наверное, он не слышал или уже не мог откликнуться. Девушка разрыдалась, обнимая холодное тело, становившееся все холоднее с каждой секундой, — в то время как содержимое сферы медленно убывало.

— Не справиться ему. Не совладать. Вернулся Хранитель неужели для того, чтобы сгинуть? Помогите, — мысленный призыв Тайры достиг Хранителя Теновии, и могучий дракон, поймав широкими крыльями восходящий поток воздуха, почти неподвижно завис в небе над морем.

Ядовитая сила, накопленная Отступником, убивает молодого Хранителя. Дракон потянулся к оскверненному святилищу Душ, к нагу, пытающемуся в одиночку справиться с бедой.

— Отдай мне часть этой силы, брат. Прими помощь.

Наг не отозвался. Он уже не мог откликнуться, почти обратившийся в камень, почти ушедший за грань.