— Высокотехнологичное вооружение с высокими показателями урона и дополнительными свойствами. Да, я слышала об этом, хоть и не отказалась бы увидеть своими глазами.

— О, в этом не будет никакой проблемы. Если сегодняшняя встреча окончится успехом, и наши города сумеют, закрыв глаза на прошлые… недоразумения, начать мирное сотрудничество, то вы и ваши люди сможете в любой момент посещать Сельтир и общаться с нашим народом. Уверен, гвардейцы с радостью продемонстрируют вам гордое наследие наших предков.

— Думаю, пора перейти к тому сотрудничеству, которое вы собираетесь предложить. Но для начала мне хотелось бы получить некоторые объяснения. Например, касательно похищения одного из игроков, совершённого вами в день нашего появления в этом мире.

— Что ж, не самая приятная тема, и мы не гордимся совершённым поступком. Но мы и не надеялись, что вы просто забудете об этом, поэтому готовы всё объяснить.

— Уж постарайтесь, — с напускной строгостью произнесла Валентина. — Вы не только покалечили бедную девушку, но и чуть не сгноили её в тюрьме, словно какую-то преступницу!

Посол смиренно опустил голову, всем своим видом выражая смирение и сожаление, после чего заговорил:

— Вы, наверное, уже и сами заметили, что эти земли переживают не лучшие времена. По лесам бродят волки и саблероги, от городов остались руины, населённые ходячими мертвецами, а Шторм, как нам доложили разведчики, уже стал причиной первых набегов грозовых зверей. Ваша партия оказалась на удивление везучей, раз вы смогли продержаться столь длительное время.

— Наша… партия?

— О да, вы далеко не единственные, кого забрасывает в этот мир из других измерений. Но другим игрокам везёт меньше: появляясь в куда более опасных зонах, чаще всего они не переживают и первого дня. Наши разведчики порой находят останки очередной группы, которой не посчастливилось появиться среди агрессивных монстров.

Экиро в своём укрытии невольно сглотнул. Значит, полтора месяца назад их община вполне могла проснуться в компании нежити или грозовых зверей и закончить свою жизнь уже в первые минуты пребывания в новом мире. А он-то всё это время думал, что игра целенаправленно выбросила их в безопасном месте.

— А что насчёт живых? — продолжала расспросы Валентина. — Как часто вы их находите?

— Вы — первые, — со всей серьёзностью произнёс посол. — За те тридцать лет, что моё поколение кочует по миру, ваша община стала первой, кому посчастливилось не только появиться в относительно безопасной зоне, но ещё и выжить в ней. Найти место для жилья, организовать оборону, добычу еды и ресурсов. Скажу честно — мы не надеялись, что вам удастся выжить. Временами наши разведчики отправлялись в Алкенар, чтобы проверить, остался ли ещё хоть кто-нибудь из вас в живых, но всякий раз они возвращались с удивительной новостью: игроки живы, причём почти в полном составе.

— Как я понимаю, помогать нам вы не собирались, — констатировала Валентина.

— Не стану оправдываться, — спокойно ответил некар. — Мы сами находимся на грани вымирания и не можем позволить себе заботиться о ком-то ещё. Как и вы… — добавил он, чуть помолчав.

— Вы говорили о некоем шторме, — перевела Валентина тему. — Что это такое?

— Пожалуй, худшее из бедствий, что обрушивались на эту землю, — мрачно проговорил некар. — Появляясь в случайных местах, Шторм поглощает целые равнины, леса и города, извращает природу обитающих там существ, превращая их в уже знакомых вам грозовых тварей. Там, куда приходит это бедствие, больше никогда не прекращаются грозы, и ни одно живое существо не способно там уцелеть. Это чудо, что моему народу удалось пересечь западные земли до появления Шторма.

— Но этот «шторм» находится в нескольких часах пути от Алкенара. Почему же звери напали на нас?

— Случается, что они забредают за пределы своих владений. А почуяв живую кровь, ближайшие грозовые твари вполне способны организоваться и напасть единой стаей. Не хотелось бы вас пугать, но первое нападение — всего лишь начало. Впереди вас ожидают новые и новые схватки с порождениями Шторма, и ваши шансы на выживание крайне малы.

— Неприятно признавать, но это правда, — согласилась женщина, не скрывая грусть в голосе. — Уже в первом их набеге мы потеряли троихчеловек, и не знаю, сколько ещё сможем продержаться. Скажите прямо — у этой проблемы есть решение?

— А иначе меня бы здесь не было! — самодовольно заявил посол. — В этих местах можно выжить, и мы с радостью поделимся с вами парой секретов, но Верховный метит гораздо выше. Он мечтает вывести наш народ прочь из этих проклятых земель. Прорваться через владения мёртвых и найти то место, которое мы сможем назвать своим новым домом. — Заметив, что слишком распалился, некар поспешил взять себя в руки и добавил: — Но осуществление этой мечты невозможно до тех пор, пока наши города враждуют друг с другом…

Валентина смерила его задумчивым взглядом, после чего спросила:

— А вы уверены, что эта земля обетованная вообще существует? Не окажется ли так, что за мёртвыми землями окажется что похуже, и на вашем пути будут лишь вставать всё более опасные монстры?

— Никому из нас не дано знать, что ждёт впереди. Быть может, за границей мёртвых земель некары обретут новый дом, но с тем же успехом могут встретить свою гибель. Нам остаётся лишь верить в лучшее и двигаться вперёд.

— Так почему же вы до сих пор не двинулись дальше? Что держит вас в Сельтире?

— Причины нашей задержки довольно банальны. Мы не бессмертны, и даже те переходы, что можно назвать удачными, не обходятся без потери нескольких солдат. Когда ваши игроки вызволяли пленницу, на пути у них встало всего три десятка вооружённых некаров. Это всё, что у нас осталось, и с каждым переходом будет выживать всё меньше. Нам нужно что-то, что позволит предотвратить потери и обеспечить нашим воинам выживаемость даже в тяжёлых битвах.

Экиро начал уставать от этого разговора. Уже добрых полчаса посол разглагольствовал о тяжёлой судьбе своего народа, но до сих пор так и не перешёл к сути своего визита.

— Так чего же вы хотите от нас? — Похоже, Валентину тоже утомила эта затянувшаяся беседа.

— У нас есть воины, стрелки и несколько гвардейцев, вооружённых изобретениями Кантора. Но, как я уже сказал, мой народ лишён уникальных навыков, и среди нас нет ни одного мастера стихий. В особенности — стихии света, позволяющей исцелять раненых.

— И вы нашли его у нас, — заключила Валентина.

«Ха, кто бы сомневался!» — фыркнул про себя Экиро, наконец-то подтвердивший свои подозрения. Самурай попытался вспомнить, где сейчас может находиться Кармина, продолжая вполуха слушать разговор. Девушку следовало предупредить об опасности — а в том, что ей грозит опасность, Экиро ничуть не сомневался.

Некар тем временем продолжал:

— Получив в своё распоряжение навык светлой магии, мы сумеем предотвратить множество смертей. Обладая данным навыком, войско некаров, пусть и не такое многочисленное, как раньше, непременно пробьёт нашему народу дорогу в новые земли.

— Да, я в курсе вашей охоты за игроками с уникальными талантами, — отмахнулась Валентина, своим пренебрежением напоминая, что всё ещё не считает соседей своими друзьями. — И прекрасно помню, как вы похитили Даору и пытались выкачать из неё навык магии огня, а в результате только зря искалечили девушку. Кстати, позвольте полюбопытствовать, почему вы выбрали именно её?

— По неясным для нас причинам разведчики, явившиеся к вам незадолго до пробуждения, не сумели обнаружить светлого мага. Но и уходить с пустыми руками они не пожелали, потому и решили забрать игрока с чуть менее полезным, но всё же весьма неплохим навыком. В нашем распоряжении есть оружие, наделённое стихиями молний и холода, и этот набор прекрасно дополняла магия огня. Но не так давно мы заметили, что в вашей общине всё же есть игрок, способный применять исцеляющую магию.

— Так вы следили за нами? — приподняла бровь предводительница общины. Некар лишь склонил голову, не желая в очередной раз повторять, что пришёл сюда не раскаиваться и не оправдывать прежние деяния своего народа.