Кроме того, я не могу закрыть глаза на преступление, совершённое тобой два дня назад. Моим главным предвыборным обещанием был свод законов, запрещающий любое насилие одних игроков над другими, и я не могу нарушить это обещание в первые же минуты своего правления. Ты стремился наказать насильника и, не сомневаюсь, действовал из лучших побуждений, но это не отменяет того факта, что в тот день ты совершил убийство. Это тяжкое преступление, и в подготовленном мной своде законов — с учётом нашего недолгого пребывания в этом мире и нашей низкой численности — оно карается тюремным заключением сроком на месяц и лишением права носить оружие. Готов ли ты принять такое наказание, Караш?

— Нет, — твёрдо ответил мертвец, когда все взгляды обратились к нему. — Я не собираюсь сидеть за решёткой, и уж тем более расставаться со своим оружием.

— А если я прикажу солдатам схватить тебя, то на нашем кладбище прибавится ещё несколько могил. Хорошим лидером я буду, если отправлю ребят на верную смерть. Что ж, значит, придётся сделать исключение и подобрать для тебя наказание, не связанное с лишением свободы.

Судя по всему, Валентина уже успела обдумать все варианты этого разговора, так как не стала медлить с вердиктом:

— Как лидер общины, уполномоченный принимать любые решения, направленные на безопасность и благополучие избравших меня игроков, я приговариваю тебя, Караш, к изгнанию из Алкенара. Даю тебе один день, чтобы собрать вещи и попрощаться с друзьями. К завтрашнему утру ты должен покинуть город и больше никогда здесь не появляться.

Повисшая в зале тишина в этот раз казалась мертвее обычного. Игроки, придя в себя, принялись беспокойно поглядывать друг на друга, убеждаясь, что все остальные услышали то же самое.

Экиро и Даора молча сидели с озадаченным видом, ещё не до конца осознавая суть вердикта, только что объявленного их новым лидером. Кармина же, напротив, напряжённо вцепилась в сидение стула и ушла в себя, силясь принять какое-то решение. Правильно разгадав её намерения, Караш остановил девушку жестом руки.

— Не стоит начинать новую эпоху с демонстративного неподчинения законам, — спокойно произнёс он, довольно тихо, чтобы не быть услышанным за соседними столами.

— Но… — промямлила девушка. — Ты и правда возьмёшь и уйдёшь? Вот так просто?

— Вы избрали лидера, теперь придётся следовать его приказам.

— Хорошее начало правления, — пробормотал Экиро, бросив взгляд на сцену, где Валентина начала зачитывать новый свод законов.

— Пойду собираться, не буду вас отвлекать, — сказал Караш, поднимаясь из-за стола и задвигая под него стул. — Если захотите попрощаться, встретимся на восточной поляне. На той самой.

С этими словами, провожаемый взглядами игроков и монотонным голосом Валентины, перечисляющей новые правила, мертвец покинул зал гостиницы, уже не рассчитывая, что когда-нибудь снова здесь появится.

***

Солнце заходило за горизонт, погружая долину в сумрак, когда группа из четырёх игроков, миновав городские ворота, поднялась вверх по склону и присоединилась к одинокому воину, сидящему на траве и занятому пересчётом имущества в своей котомке.

— Позволь докопаться, — первым начал разговор Экиро, — но странно, что эта поляна для тебя что-то значит. Ты ведь…

— Появился здесь, — ответил Караш. — На этом самом месте, вместе со всеми остальными.

— И почему меня это не удивляет? — усмехнулся самурай. — Думаю, теперь уже поздно расспрашивать, зачем и почему.

— Пусть Кармина расскажет, если захочет. Оставляю мои секреты в её распоряжении.

— Так ты… и правда уходишь? — грустно проговорил четвёртый член группы — восьмилетняяБетти. Караш редко общался с ребёнком, но всё же замечал, что девочка питает к нему тёплые чувства. Как минимум за то, что в своё время успел спасти жизни двум её лучшим подругам — Кармине и Даоре. Неудивительно, что она увязалась с остальной группой, чтобы последний раз увидеться с загадочным рыцарем, прячущим лицо.

— Как-то слишком уж легко ты согласился на изгнание, — заметил Экиро. — Признавайся — ты что-то задумал?

— Мы довольно прочно обосновались в Алкенаре, но, как напомнил сегодня Тарек, вокруг нас лежит огромный мир, и кто-то должен заняться его исследованием. Как знать, может, в паре дней пути отсюда нас всё это время дожидался портал в реальный мир, а мы, как дураки, сидим уже месяц в этих развалинах и не рискуем высунуться наружу. К тому же, кто-то должен найти бледнолист для Даоры.

— А, я понял. Признавайся — это ты голосовал за Тарека с его безумными идеями?

— Нет, мой избранник сегодня прогнал меня из города. А Тарек здесь вообще ни при чём — идея отправиться на разведку висела в моей голове ещё с первых дней.

— И ты… мог себе это позволить? — уточнил самурай, всё ещё не имеющий чёткого представления о способностях своего таинственного друга.

— Да, мне ничего не угрожало.

— И что же помешало тебе заняться исследованием? — спросил Экиро, не сумевший сам догадаться об ответе.

— Вы, — ответил Караш. — То найдёте оборотня в городе, то нарвётесь на саблерога в лесу, то отправитесь копать мифрил в шахтах, а назад вернётесь с трупом на руках. Я уже молчу о Кармине, постоянно рвавшейся на поиски пропавшей подруги. За вами нужен был глаз да глаз, и я просто не решался оставить общину без присмотра.

— Тоже верно, — хмыкнул самурай. — Но, как видишь, в последнее время мы стали вполне самостоятельными и способными за себя постоять.

— Поэтому я и не стал оспаривать решение лидера… Как не стал и сдерживаться, узнав о преступлении Демрана.

— Так ты задумал всё это с самого начала?

— Я не мог загадывать, какой будет реакция игроков на это убийство. А уж выборы и прямой указ об изгнании даже для меня стали неожиданностью. Но в конечном итоге всё прошло так, как я и хотел. Теперь я могу с чистой совестью, ни у кого не отпрашиваясь, отправиться в путешествие и выяснить, что находится за пределами этих лесов.

— И найти портал наружу, если он вообще существует… Постой, то есть, тебе всё равно придётся вернуться, чтобы сообщить вам о находке.

— Естественно, я не собирался покидать город навечно. Если я найду что-нибудь ценное или просто буду проходить мимо Алкенара, то непременно навещу вас.

— Тогда постарайся прокачать стелс к тому времени, — посоветовал самурай. — Если тебя заметят, Валентина устроит нам всем выговор.

— Не факт. Что-то мне подсказывает, что неспроста она попросила меня из города. Возможно, её расчёт именно в том, чтобы я исследовал этот мир и вернулся с новостями. Если я найду что-то, заслуживающее внимания, то вопреки всем указам свяжусь с вами и сообщу о находке, и Валентина прекрасно это понимает. Как понимает и то, что вы не станете утаивать информацию от остальной общины. Моё изгнание — чистая формальность.

— Как знать… Ладно, — Экиро повернулся к двум своим спутницам. — Думается мне, кое-кто не отказался бы напоследок побыть вдвоём. Пойдёмте, не будем им мешать.

С этими словами самурай пожал товарищу руку и направился внутрь города. Бетти, пользуясь сидячим положением танка, подошла и обняла его, а Даора ограничилась тем, что просто помахала рукой, после чего обе девушки двинулись следом за Экиро.

Проводив друзей взглядом, Кармина уселась на обочину дороги рядом с мертвецом. Отсюда, с середины склона, была видна панорама всего города и долины, уходившей вдаль с другой стороны. В наступающем сумраке руины заброшенного Алкенара выглядели особенно безжизненными, и лишь в центре города светились огоньки нескольких домов и зажигающихся факелов на дозорных вышках.

— Будь осторожен, хорошо? — негромко прошептала девушка, словно в этом месте, в сотнях метров от городских стенкто-то мог их подслушать.

— Осторожен? Я, вообще-то, бессмертен, — напомнил Караш.

— Смерть — не единственная опасность. Попадёшься в какую-нибудь ловушку, и проведёшь оставшуюся вечность в виде неподвижной статуи.

— Я тоже думал о такой опасности, — признался танк. — Но это не повод провести эту самую вечность в городских стенах, трясясь от страха.