— Фердинанд Второй больше не жилец. Скоро престол перейдет к Францу-Иосифу. Однако ему, чтобы удержать власть, нужна сильная поддержка, которую может обеспечить только политический брак со мной, единственной законной наследницей северных земель Мелкундии.

— Вы отлучены от Церкви и не имеете прав!..

— Вот поэтому мне нужны вы. Орден когниматов оспорит решение церковного суда, объявит о моей невиновности и благословит наш союз.

— А если нет? — осторожно спросил отец Васуарий.

Я пожала плечами и поднялась.

— Тогда с этим городом случится то же, что и с непокорным вояжеством Свериг, посмевшим встать на пути у Хризолит Проклятой. Довольно разговоров.

— У вашей прапрабабки была армия.

— А у меня есть… — я помедлила, — две армии. Одна, имперская, уже тут, а второе войско, княжеское, пока еще там, на подходе. Когда я столкну их здесь лбами, много останется от города? А даже если что-то и уцелеет, то к славному пиршеству стервятников подоспеет еще одна сила, Орден Пяти, и закончит начатое.

Я расхохоталась, глядя на вытянувшееся лицо старика.

— Прекратите! — не выдержал он. — Если вы решили меня запугать, то у вас ничего не получится!

— Я даю слово, — оборвала я смех. — А мое слово стоит дорого. Либо вы со мной, либо я уничтожу вас. Я знаю, вы не боитесь смерти.

— Вот именно! Милость Единого безгранична и…

— Ее не станет. Если вы мне откажете, я утоплю мир в бесконечных войнах и уничтожу Святой Престол. Поклоняться вашему божку будет некому. А что за бог без верующих? — я подмигнула несчастному и провела пальцем по горлу. — Так не доставайся же ты никому… Либо вы спасаете Церковь и с моей поддержкой возглавляете ее, либо становитесь виновником ее гибели…

Ни да, ни нет… Ушлый старикашка так и не дал мне ответа, но в его случае это было лучше, чем ничего. Главное, я заставила его засомневаться, а значит, временно вывела из игры. Пусть собирает сведения, связывается с другими церковниками и думает, пока я буду действовать. А работы у меня много. Путь к трону, увы, лепестками роз не усыпан…

… зато щедро орошен кровью и порохом. Бочонок пороха полковник Бермейер получил на пороховом складе имперцев. В этот раз полковник был настоящий. Он уже вернулся из Ихтинборка и сразу же попал в мои сети. Припугнув и заморочив ему голову тем, что я спасла его дочурку из лап проходимца, я сделала ему предложение, от которого он не смог отказаться. Освальд Бермейер был честолюбивым, хотя и несколько туповатым, что, впрочем, меня вполне устраивало. Его дочь Кристу я торжественно повысила до титула штатс-девицы при дворе будущей императрицы. Правда, пришлось еще пообещать ей богатого жениха…

Гральфильхе держали в Крафградской крепости, которую имперцы в первый же день заняли без единого выстрела. И там же шли работы по строительству Искры. План крепости, имевшийся в документах полковника Гогенфельзена, я помнила в мельчайших подробностях. Но как туда пробраться и заложить взрывчатку под недостроенную Искру, не имела ни малейшего представления. У будущего генерала Бермейера не было полномочий, чтобы попасть туда самому, не говоря уже о том, чтобы привести туда кого-то еще.

Крафградская крепость возводилась по всем правилам бастионной системы и была размещена в незапамятные времена в дельте Дымная для обороны города от набегов врагов. Шесть бастионов соединялись между собой крепостным валом с двумя укрепленными казематами для стрелков и пушек и широким рвом с наземной части. Единственный широкий мост, перекинутый через ров, охранялся десятком караульных, сменяемых каждые четыре часа. По сути, крепость была неприступным островом, на который и мышь не прошмыгнула бы… Я разглядывала в подзорную трубу Флажную башню, на которой гордо реял имперский стяг, и беленела от злости. Попасть в крепость можно было только по воде, а я ненавидела плавать. Если бы мне надо было только взорвать Искру, то я бы сделала это и чужими руками, но как вытащить оттуда безумного часовщика? Или его тоже за компанию отправить на милость Единого? Ну уж нет, Гральфильхе мне еще был нужен.

Хотя охрану крепости усилили по приказу генерала, но ее обитатели все равно должны были питаться, верно? И я засела в укрытии, наблюдая за крепостью и мысленно отмечая обозы с провиантом и материалами для строительства, которые изредка показывались на мосту. Они проходили тщательный досмотр, причем трехкратный; их торговые грамоты придирчиво проверялись, а некоторых поставщиков старшие офицеры, судя по всему, еще и знали в лицо. Но я не сдавалась и наблюдала за крепостью весь день и всю ночь. Интересно, что большинство обозов прибывало именно под покровом ночи. Очевидно, имперцы хотели скрыть свою деятельность от чужих глаз, но я прекрасно видела в темноте, и мне это помехой не стало. Более того, именно завтра ночью я собиралась нанести ответный удар. А пока следовало поистратиться. Щедрость города берет не хуже наглости…

— Надо брать, — выдал наконец офицер Матий, опуская бинокль.

— Нет. Подождем еще. Неизвестно, они это или нет.

Мы засели в кустах, наблюдая за охотничьим домиком в горах. По разведданным Матия, это непритязательное на первый взгляд строение принадлежало императорской семье. Рыжий сыскарь предположил, что раненого императора могли увезти именно туда. Он горячился, показывал примерное расположение дома на карте, спорил с воеводой Дюргером и требовал немедленно выдвигаться.

Нам пришлось убраться из захваченного Виндена на следующий день после ареста Сигизмунда и вернуться в Соляной замок, который стал оплотом сопротивления. Поиски Хриз ничего не дали, безумица как в воду канула. Нишка осталась в городе, обещав держать связь и наблюдать за генералом и его денщиком из Вырезателей. Зная характер и манеру поведения Хриз, я предположил, что рано или поздно она попытается добраться до колдуна. Поэтому я взял с инквизитора обещание быть осторожной и не лезть на рожон, просто следить за безумицей, как только та появится в поле зрения, и сообщать о каждом ее шаге. А офицер тем временем затеял военную операцию под названием «Императорская охота». Узнав, что в моем распоряжении есть боеспособный вард, Матий чрезвычайно воодушевился и попытался отобрать командование. Однако воевода его быстро осадил, за ним были многолетний опыт и знание местности. В результате мы отправились в горы только на третий день после возвращения, хорошо вооружившись и подготовившись.

И вот уже всю ночь, как сидели в укрытии, наблюдая за охотничьим домиком. Он был как на ладони, почти не скрываемый растительностью, на каменистом уступе горного склона. Однако и незаметно к нему подобраться тоже было невозможно. А я не хотел рисковать людьми, поэтому выжидал. Нетерпеливого офицера такое положение дел не устраивало.

— Ну ежик шишканутый! Чего мы ждем? Надо брать их тепленькими! Пока не проснулись!

Утренняя дымка тумана рассеивалась со склонов гор вместе с поднимающимся над ними солнцем. Скоро станет совсем светло, и тогда шанса на внезапную атаку не будет вовсе. Офицер был прав, но я все же медлил.

— Значит, будем ждать, пока не заснут опять, — ответил я.

— Маразум кошачий, опять всю ночь комаров кормить? — возмутился офицер и прихлопнул одного, стукнув себя по щеке.

— Ша! — сзади к нам подобрался Велька. — С северной стороны наши засекли имперцев.

— Ну вот что я говорил?!? — воскликнул офицер. — Опоздали!

— Топают сюда.

— Сколько?

— Человек двадцать, хорошо вооружены.

— Ждем, — решил я.

— Нас берут в кольцо!

— Не думаю. Про нас никто не знает. Посмотрим и подождем.

На подворье охотничьего домика появился парень и начал колоть дрова. Еще один с ведром отправился за водой, нырнув по узкой горной тропке вниз, где шумел Дымнай. Обитатели дома уже проснулись и занялись привычными делами. На них не было имперской формы, поэтому я и колебался. Возможно, это просто егеря или охотники… А если послать Вельку под видом заблудившегося путника? Нет, лучше подождать.