Их было пятеро. Пять жирных бурдюков горячей крови, занимающих по недоразумению это тесное пространство. Если выпустить им кишки, хватит ли крови, чтобы наполнить для меня горячую ванну? Или небольшой фонтанчик? А целый исток?.. Алое море крови, бурлящее яростью, в которую можно будет погрузить ладони, зачерпнуть священного неистовства, поднести ко рту и вдоволь испить чужого страдания… А лучше искупаться!

— Не надо!.. — упрямо прохрипел Тиффано, видя, что один из гвардейцев упал на колени, пытаясь остановить пошедшую горлом кровь. — Хриз, остановись, прошу тебя! Беги от демонов, беги из города!..

Я не могла. Не могла отвести зачарованного взгляда от образовавшейся лужицы крови. От нее поднимался горячий пар… Я хотела скинуть туфли, чтобы босиком вступить в нее и согреть ступни… В груди вспыхнула острая боль, но опий притуплял ее. Клятый церковник! Когда же он угомонится? Теперь он обхватил меня за колени, кандалами повиснув на ногах. Я схватила его за короткие волосы и рывком дернула, задирая голову. Его лицо было в крови. Но кровь была другой… Страшной, густой, черной… В глазах потемнело. Слова дошли до моего сознания слишком поздно. Черная лихорадка? В городе? Почему?

— Говори! — приказала я Тиффано.

— Не убивай… их… — хрипел этот гаденыш.

— Говори! Или выпущу им кишки!

Папские гвардейцы, эта сокрушительная сила Святого Престола, валялись на полу при последнем издыхании, выхаркивая собственные внутренности. Нет, пожалуй, убивать их действительно не следовало. Ну ничего, будут трофеями. А вот Тиффано пришлось отпустить, от греха подальше… Единый видит, каких трудов мне стоило не вцепиться и не перегрызть ему глотку… Но тот факт, что Орден Пяти послал за мной своих прихвостней, означал, что церковники не боялись заразиться. Хотя инквизитор и толковал что-то о невозможности повторного заражения, но я не сомневалась, что у святош попросту было лекарство от черной лихорадки. И я намеревалась получить его. Впрочем, появился у меня и запасной план.

Прибывший на кровавую расправу имперский патруль не сразу признал во мне невесту императора, но когда красномундирники увидели храмовые татуировки папских гвардейцев, то все их сомнения сказочным образом развеялись. Ну еще бы! Кто, кроме Шестой Искры, мог бы укатать пятерку святых убийц. Трофеи подлатали и унесли, мелкие пятерки в этой карточной игре, но и они могли еще пригодиться. Я же направилась в ближайший кабак, и никто не посмел меня остановить. Жрать хотелось так, что в животе бурчало на всю улицу…. На всю пустую улицу.

Император вошел столь стремительно, что можно было сказать — вбежал. Одним коротким повелительным жестом он отослал охрану и хозяина опустевшего кабака, после подошел к моему столу и остановился. Я прикрыла глаза и сыто икнула.

— Моему терпению тоже есть предел! — прогремел его голос. — Исчезнуть без всяких объяснений, накуриться в каком-то притоне, устроить кровавое побоище, а теперь! Сидеть здесь в таком виде и нажираться, словно!.. словно!..

Он явно не мог подобрать приличествующих ситуации слов. Меня разморило, поэтому ругаться было лень.

— Я еще не ваша жена, Ваше Величество, чтоб вы меня отчитывали, — напомнила я. — А то как супружеский долг исполнить, так вас нет, впрочем, как и другие вопросы решить. Вот например, что делать со вспышкой черной лихорадки в городе?..

— Что?.. — осекся он на полуслове. — О чем вы?..

— Увы, нас решили потравить этой заразой. Наверняка ее в город занесли сами церковники. Но да бог с ними… Ну вымрут эти людишки, ну так и что? Попируем на костях, а, Ваше Величество?

Он шумно втянул воздух, скрипнула лавка. Нехотя открыв глаза, я посмотрела на будущего супруга. Потрясенный император опустился на лавку и уставился на меня.

— Вы с ума сошли?

— Вообще-то да, и давно… Но вы не волнуйтесь, у меня есть план спасения. Даже два. Кого будем приносить в жертву? Кстати, почему вы не привезли из замка Луиджию? Она бы прекрасно подошла на роль жертвенной овцы.

— Прекратите нести чушь! Отоспитесь, тогда поговорим!.. — он с грохотом отодвинул лавку и встал из-за стола.

— Да, поспать не мешает. А пока… заверните мне Тиффано, — я хихикнула, — в качестве свадебного подарка.

— Вы вообще себя слышите? Господи, да с кем я связался! Юродивая!

— Ша!.. Слушайте меня внимательно, Ваше Величество. Отправите в Соляной замок послание с требованиями. Значится, так… — я принялась загибать заскорузлые от крови пальцы с глубокомысленным видом, правда, язык несколько заплетался. — Первое. Пусть дадут лекарство от черной лихорадки. Тихо!.. Не спорить! Оно у них точно есть. Второе. Пусть вернут мои северные владения, а то ишь… Загребли и радуются. Вы записываете или так запоминаете? А, еще! И не забудьте про Соляной замок, будет моим приданым. Третье…

Мой будущий супруг взглянул на меня со страдальческим видом и тяжело вздохнул.

— Вот только не надо тут вздыхать, — рассердилась я и стукнула кулаком по столу. — Из-за вас я забыла, что хотела на третье. Ах да, Тиффано! Это лживого ублюдка… Хочу, чтоб он нас венчал. Хоть на что-то сгодится…

— Светлая вояжна, не хочу вас расстраивать, но Орден Пяти обложил город, стянул войска, и им плевать на ваши грозные требования. Более того, они сами требуют вашей немедленной выдачи.

— Пфф… — фыркнула я. — Еще бы им не требовать. Ваше Величество, вы играете в карты? Нет? Жаль… А я вот люблю. Люблю играть и выигрывать. И в этой игре у меня есть козыри. Во-первых, мелочь пузатая в виде папских гвардейцев. Если не выполнят мои требования, я лично порежу их на мелкие кусочки. Так и напишите. Но не это главное. Вся соль в том, что церковники потеряли Искру!..

Я пыталась не расхохотаться, но смех душил меня.

— Соль! Вот ведь идиоты, да?.. — я закашлялась. — Они потеряли, а я нашла. Поэтому они так хотят меня заполучить. Они боятся меня. До одури боятся, что я… вспыхну. Вспыхну Искрой и сожгу к демонам весь этот убогий мир. Так что поторгуемся. Кстати, на всякий случай мне понадобится ребенок. Или даже два.

Пробуждение было страшным. В моей голове все кипело и клокотало, мозг грозил брызнуть из глазниц, кости трещали и распадались в прах, а под кожей завелись ядовитые змеи, которые жалили и извивались… Я скрючилась в постели, скрипя зубами и расцарапывая себе грудь. Тело превратилось в сплошную язву, горящую в вечном огне. Ломка… Я проклинала Тиффано и радовалась тому, что не могу до него добраться. Иначе бы… О… Как бы медленно и жестоко я его убивала… резала бы на кусочки, спускала шкуру мелкими полосками, оскопила бы… О да!.. От этих кровожадных мыслей становилось чуточку легче, казалось, даже боль притупляется, совсем немного, но хоть что-то…

Потом я заметила Федосея. Он сидел рядом и с укоризной смотрел на меня. Я подняла голову и, скрежеща зубами, выдавила из себя:

— Требования церковникам отослали?

Плешивец кивнул. Меня вдруг охватило ужасное прозрение. Это не палач! Это мара!.. Мое больное воображение, которое мучит меня!

— Ты… Ты существуешь?

Брови Федосея поползли вверх, но он постарался не выдать своего удивления и опять молча кивнул.

— А почему не говоришь?!? — взвизгнула я и замахнулась на него кулаком.

Удар пришелся по щеке. Плешивец глазом не моргнул, стерпел, лишь крякнул и вжал голову в плечи.

— Ваша светлость, вы бы…

Я села на кровати и обвела комнату мутным взглядом.

— Мне нужен опий. Достань.

— Нет.

Он без страха выдержал мой бешеный взгляд и сокрушенно спросил:

— Что же это за напасть такая? Черная лихорадка, а? Чего ж с ней делать, ваша светлость?

Меня охватила детская обида. Какого демона! Кого волнуют эти глупости вроде черной лихорадки или Ордена Пяти!.. Неужели никому нет до меня дела?..

— Святоши дали ответ?

— Дали. Дали неделю. Потом город сожгут.

Он испытующе смотрел на меня и тоже ждал ответа, правда, не очень веря. В силу своих занятий палач относился к смерти философски, как и к боли, но беспокоился за императорскую семью, которой был по-настоящему предан. Я поманила его к себе пальцем. Плешивец с неохотой наклонился поближе.