Несмотря на ехидство в голосе Жаси, я понимала, что в ней говорит досада и разочарование. Всем было известно, что ей очень нравился Тигу, вернее, она давно и безответно в него влюблена, только вот у нее, как говорится, не имелось ни единого шанса понравиться предмету своей страсти. Дело даже не в том, что Жаси внешне полностью походила на своего отца — пусть и умного, но совершенно неказистого человека с тонкими губами и крупным носом. К несчастью, у судьи было шесть дочерей, так что он никак не мог дать хорошее приданое за каждой из них. А еще Жаси даже не скрывала, что терпеть меня не может — все же Тигу долго и красиво ухаживал за мной, не обращая внимания на все попытки Жаси привлечь к себе его внимание. Теперь, как я понимаю, вся ее накопленная злоба изливалась убийственным ядом.

— Бедный Тигу… — произнес грустный девичий голосок. Так, похоже, у моего бывшего ухажера хватает поклонниц и кроме Жаси.

— Зато Черил сейчас как разочарована!… — раздался еще чей-то голос, и девчонки рассмеялись. — Ну, а когда про сватовство Тигу узнает, то море слез прольет, не меньше, оплакивая свою пропавшую любовь! Все, что ей теперь остается — так только убиваться по милому другу. А уж как она еще недавно радовалась и нос задирала! Когда рядом с ней находился Тигу, то Черил и вовсе сияла, как начищенная монета!

— Теперь надо говорить — как начищенная медяшка… — поправила Тарила. — Сейчас наша подруга больше не стоит. Точнее — бывшая подруга, потому как вряд ли у кого-то из нас есть желание продолжать с ней общаться. Хотя в нынешнее время для нее и медяшка — большие деньги.

Снова раздался смех, а затем еще кто-то поинтересовался:

— Тарила, ты зачем пригласила на свой праздник эту нищенку? Бродит тут с унылой физиономией, да еще и в трауром платье… Смотреть не хочется!

— Вообще-то у нее хватает причин для скорби… — не удержалась Жаси. — Денег нет, жених удрал, впереди ничего хорошего не ждет… Понятно, что при виде того, как везет некоторым, в душе нашей брошенной невесты зависть расцветает буйным цветом.

Э, дорогая Жаси, не передергивай… — подумалось мне. Кажется, это именно в твоей душе поселились зависть и обида, которую ты пытаешься прикрыть ехидством. Эх, дочь судьи, хотя тебя считают едва ли не закадычной подругой Тарилы, но в свою свадебную свиту она тебя не взяла — как видно, решила, что для прекрасной церемонии, где все должно быть совершенно, ты слишком некрасива.

— Я для того и позвала сюда Черил, чтоб вы все увидели разницу между нами и этой хм… бедняжкой… — голос Тарилы был довольным до невозможности. — Ходит, как пришибленная, понимает, что отныне ей среди нас делать нечего, но все еще пытается хорохориться. На мой взгляд, всем нам не помешает посмотреть на ту, которой указали на место, где она отныне должна находиться. Сейчас у Черил денег меньше, чем у последнего нищего на паперти. Понятно, что это ее последнее появление среди людей нашего круга — теперь она может занимать только положение прислуги. Надо же ей как-то зарабатывать на кусок хлеба, чтоб не помереть с голоду! Можете считать, что я оказала великую милость нашей несостоявшейся невесте, пригласив на вечеринку. Правда, на этом моя благотворительность заканчивается. Надеюсь, милейшая Черил до конца жизни будет вспоминать этот праздник, вытирая со щек слезы умиления. Впрочем, ничего иного этой старой деве и не остается.

Ответом на эту речь был новый взрыв смеха. Да, еще недавно я и представления не имела о том, что подобные низкопробные гм… развлечения отвечают тонкому вкусу и прекрасному воспитанию нашей неотразимой красавицы-невесты. Ранее мы с Инес считали Тарилу своей подругой, пусть и не очень близкой, но умной, честной, порядочной, хотя немного легкомысленной. Да уж, крайне порядочная подруга, просто образец для подражания!.. Выходит, что сейчас я, помимо своей воли, получила еще одно жизненное разочарование.

— Надеюсь, мы в последний раз посмотрим на эту никчемную гордячку, которая упала в грязь?.. — фыркнул кто-то. — И на свадьбе нам не придется лицезреть скорбящее лицо Черил?

— Еще чего! Заявиться на свадьбу — для нее это слишком большая роскошь, тем более что среди гостей я ее видеть не желаю… — усмехнулась Тарила. — Ей пора привыкать к другой жизни, куда более бедной. С Черил за глаза хватит и того, что она сегодня пришла в мой дом.

— Мне все одно непонятно, отчего господин Визер так возится со своей племянницей?.. — судя по грубоватому голосу, сейчас говорит одна из купеческих дочек, которых на сегодняшний праздник пригласили немало. — Деньги на нее тратит, учителей нанимает… Подумаешь, дочь брата! Девица уже взрослая, так что ее давно пора выставить вон — пусть живет, как может.

— Тут все не так просто… — вновь заговорила Жаси. — Мне отец рассказывал, что когда-то, много лет назад, произошла романтическая история — в одну смазливую девицу разом влюбились два брата Визер. Можно подумать, других девушек вокруг нет, на ней одной свет клином сошелся! По слухам, ловкая девица крутила братьями, как хотела, а те смотрели на нее обожающим взглядом! Естественно, мать молодых людей это не привело в восторг, тем более что для сыновей у матушки уже были присмотрены невесты, а у этой девицы, как поговаривали, прапрабабка была колдуньей, так что такой родни никому не надо!

— Колдуньей?!

— Я не знаю, мне так сказали… — заявила Жаси. — Но наверняка она что-то такое умела, и Черил это свое умение передала, а иначе бы Тигу на нее и не взглянул! И вообще у нашей несчастной сиротки зеленые глаза, а всем известно, что такие часто бывают у тех, кого хм… церковники терпеть не могут.

Кто-то из девчонок насмешливо фыркнул, и в этом я с ними была полностью согласна: то колдовство, которое привязало Тигу ко мне, имеет простое название — деньги, да и дурнушкой меня никто не называл. Как раз наоборот — многие мужчины провожают меня взглядом. Когда я считалась богатой невестой, красавец постоянно находился подле меня, всем своим видом демонстрируя преданность и обожание, но как только выяснилось, что денег нет, и не будет — с той поры Тигу я не видела. Исчез, как привидение после третьего петушиного крика… Если же Жаси вбила себе в голову, будто именно я виновата в том, что красавец не обращал никакого внимания на нее, дочь судьи, то я даже не знаю, чего тут больше — уверенности в себе или желания не видеть очевидного. Голубушка, если ты считаешь себя неотразимой, то вначале внимательней посмотри на себя в зеркало, а потом поинтересуйся у своего отца насчет приданого — и только тогда решай, сумеешь ты обойти вдову Раско или нет.

— Если б Черил была колдуньей, то Тигу от нее никуда бы не делся… — предположил кто-то.

— Как видно толку в колдовском деле у нашей сиротинки совсем нет… — усмехнулась Тарила. — А если и есть, то самое большее, на что она способна — это окрутить приказчика в мелкой лавчонке или выйти замуж за подавальщика в захудалой харчевне!

Раздался новый взрыв смеха, и когда он стих, то Жаси продолжила свое повествование.

— Не перебивайте меня, а не то собьюсь… Так вот, результате старший сын госпожи Визер подчинился воле матери, а младший ослушался, женился на своей ненаглядной красотке, после чего госпожа Визер сразу же выставила из дома младшего сына вместе с его молодой женой, и лишила его наследства, хотя, как поговаривали, он был ее любимчиком. Старший брат попытался, было, вступиться за младшего, но мать пообещала и второго сына выгнать из дома, если тот не прекратит свои жалостливые уговоры. Зная характер своей мамаши, господину Визер ничего не оставалось, как отступиться.

Этих сплетен мне уже довелось наслушаться из дворницкой, когда слуги перемывали кости хозяевам, так что ничего нового я не услышала. Тем не менее, более чем неприятно вновь слышать такую болтовню, да еще произносимую насмешливым голосом, и потому злые слезы помимо воли полились из моих глаз.

— А что было потом?

— Потом каждый жил сам по себе. У старшего брата родилась Инес, у младшего — Черил. Остальное вам известно: спустя годы мать Черил умерла, и ее отец тоже очень скоро скончался, а осиротевшее дитятко взял к себе в дом старший брат. Тут старая госпожа волей-неволей, но должна была согласиться с его решением: одно дело — выставить на улицу непокорного сына, потому как это дело семейное, и совсем другое — выгнать его осиротевшее дитятко. За это можно получить всеобщее осуждение и порицание, а старуха всегда заботилась о своей репутации строгого, но справедливого человека. Хотя кое-кто считает, что прежняя любовь к той зеленоглазой колдунье все еще живет в сердце господина Визер, вот он и опекает дочь бывшей возлюбленной.