— Ты где?

Еще несколько мгновений, и я вновь увидела все ту же каменную площадку из потрескавшихся плит. Драконы тоже были там…

— Нлий, я здесь! Слушаю тебя!.. — обрадовалась я.

— Старейшины хотят поговорить с тобой… — заговорила Нлий.

— Что-то вы долго тянете с принятием решения… — усмехнулся колдун, встревая в наш разговор.

— Ты хотел нам еще что-то предложить?.. — глядя на Хаиба, спросил старый дракон.

— Да. За те заклинания, которые позволяют прогнать всех хищников от ваших жилищ, я прошу половину того золота, что хранится в тайнике.

— Это много.

— Я так не считаю. Скорее, это великая милость с моей стороны, можно сказать — благодеяние. Жизнь куда дороже, тем более что если ничего не изменится, то очень скоро от вашего рода ничего не останется.

— Ответ вы получите через несколько часов.

— Советую не затягивать с ответом — нам может надоесть ожидание…

Еще миг — и я снова оказалась в лесу, и рядом со мной находились герцог и колдун. Ох, ну как же эти двое мне надоели! Радует хотя бы то, что сейчас мы возвращаемся к костру, где хоть какое-то время можно отвлечься от созерцания этих физиономий.

Пока мы шли назад, герцог вновь заговорил о сокровищах драконов.

— Послушай, не стоит отдавать этим летающим образинам все золото. Часть можно оставить здесь, и позже забрать его!

— Господин… — вздохнул колдун. — Я уже говорил вам, что эти сокровища принадлежат Ордену. Я имею право взять какую-то часть золота на свое излечение — правила Ордена это дозволяют, но остальное должно остаться здесь…

Хм, а ведь колдун ничего не говорил герцогу о том, какое условие он уже выдвинул драконам. Похоже, Хаиб намерен втайне провернуть свою сделку, оставив часть золота в тайнике… Вопрос: нужны ли в этом случае ему свидетели, то есть мы? Боюсь, что нет…

Мы уже подходили к костру, как колдун внезапно поднял руку:

— Стойте, тут что-то не то!

— Что такое?.. — раздраженно спросил герцог.

— Не знаю, но…

Больше ничего сказано не было, потому как нас троих внезапно накрыла большая сеть наподобие той, которую рыбаки закидывают в реку. От растерянности я шарахнулась в сторону, запуталась, и упала на землю, а рядом со мной почти сразу же свалились колдун с герцогом. Все верно, попав в сеть, никуда не денешься, но откуда она здесь взялась? В следующий миг в сгустившихся сумерках я с трудом разглядела мужской силуэт, шагнувший к нам из-за высоких кустов!

Святые Небеса, это же Патрик! Точно, я не ошиблась, это он? Наконец-то! Но каким образом он нас отыскал? А еще, боюсь, меня ждет неприятный разговор насчет моего долгого пребывания среди мужчин…

Я пошевелила связанными руками — их так сильно стянули, что они уже онемели. Рядом, прислонившись к моей спине, сидел Патрик, у которого тоже были связаны руки. Он только недавно пришел в себя после сильного удара по голове, так что мы с ним толком еще и не поговорили. Уж очень все быстро произошло, я пока что и не разобралась, что к чему… Надо же, а всего лишь четверть часа назад я была уверена, что все мои неприятности закончены раз и навсегда!

Тогда я лежала на земле, опутанная сетью, то Патрик подошел, чтоб освободить меня. Он разрезал сеть ножом, и в тот момент, когда я смогла встать на ноги — тогда произошло что-то странное. Меня словно толкнуло в сторону, Патрика просто-таки отшвырнуло от меня, крик, шум, и вдобавок ко всему я слово онемела и оглохла, а когда пришла в себя, то увидела, что мы с Патриком связаны крепкой веревкой и сидим рядом друг с другом. Рядом с нами находился еще один мужчина, тоже связанный по рукам и ногам. Не знаю, кто он такой, но судя по простой черной рясе, перед нами находится служитель церкви, только вот в темноте трудно рассмотреть его лицо, но он, кажется, немолод. Трое охранников герцога неподвижно стоят неподалеку, а Хаиб и сам достопочтенный герцог обретаются рядом, причем Его Сиятельство зол до невозможности, а колдун все еще сохраняет невозмутимость на лице.

— Хорошо, что у тебя хватило толку хоть что-то сделать!.. — герцог почти кричал на колдуна. — Из-за тебя, колдунишка недоделанный, нас чуть не повязали!

— Насколько я вижу, все закончилось удачно… — отозвался Хаиб.

— А если бы этого не произошло?

— Хорошо лишь то беспокойство, благодаря которому мы впоследствии обретаем покой.

— И как же ты, такой умник, прозевал чужаков?

— Возможно, я допустил неосторожность и невнимательность, и потому признаю свой промах. Что ж, отрицать ошибки — это двойная ошибка.

— Моей изначальной ошибкой было связаться с тобой!

— Я вас понял, господин… — чуть поклонился колдун, хотя, на мой взгляд, ему хотелось сказать герцогу в ответ что-то резкое. — Для каждого сказанного слова есть слушающее ухо.

Уж не знаю, какой вывод Его Светлость сделал насчет слов Хаиба, но его внимание теперь перешло на нас с Патриком, а заодно и на незнакомца.

— Пришли в себя?.. — рявкнул герцог. — Молодой человек, объясните, зачем вы притащились вслед за нами? Да еще и прихватили с собой весьма своеобразного спутника, которому положено быть в храме, а не в этом лесу!

— Ищите да обрящете… — отозвался незнакомец прежде, чем Патрик успел ответить. Ясно, что перед нами церковник, как понятно и то, что простой служка вряд ли отправился бы сюда вместе с Патриком. Этому мужчине лет пятьдесят, не меньше, среднего роста, да и красавцем его не назовешь — обычный, ничем не примечательный человек, мимо которого пройдешь и не запомнишь. Только вот взгляд светло-голубых глаз у него уж очень холодный — под таким взором чувствуешь себя очень неуютно.

— Как же это служитель церкви колдовать стал?.. — скривился герцог. — Да еще и на высокородного руку поднял! Нехорошо! Вовсю грешим, святой отец? Как это дурно! Где же ваши хваленые принципы?

— Иногда со злом надо бороться его же оружием — иначе никак… — отозвался незнакомец. — Пока мы находимся на грешной земле, наша задача прервать цепочку зла, а не ковать ее звенья.

— Сразу чувствуется церковник — одно пустозвонство! Вы хоть соображаете, с кем говорите?

— Разумеется. Более того: нас когда-то (правда, это было достаточно давно) даже представляли друг другу, но вы, как я понимаю, не запоминаете невзрачную сошку.

— Верно — это совершенно бесполезное занятие. Только вот мне мелкую сошку, как правило, не представляют. Из этого следует, что вы не простой служака церкви.

— А еще этот человек владеет тайными знаниями… — добавил колдун. — Именно он и попытался нас атаковать.

— Это и без пояснений понятно… — нахмурился герцог. — Я же все видел своими глазами, да и он сам это не скрывает.

— У нашего гостя задуманное почти что получилось… — продолжал колдун. — Только вот в этом непростом деле я куда сильнее, и меня так просто не взять.

— Насколько мне известно, тайными знаниями дозволено владеть лишь избранным инквизиторам, вернее, скажем так, узкой прослойке исполнителей приказов. Верно?.. — продолжил герцог. — Речь идет о Серых братьях?

— Думаю, да… — чуть склонил голову колдун.

Ничего себе! Конечно, об инквизиции в нашей стране знали все, от мала до велика, но о Серых братьях говорили шепотом, и они считались особыми стражниками инквизиции. По слухам, Серые братья — это те, кто охотился за отъявленными грешниками, колдунами, врагами страны… Поговаривали, будто они не только выполняют самую грязную и опасную работу, но некоторые из них и сами владеют тайными знаниями, чтоб на равных сражаться с теми, кто предан Темным Небесам, и этими неприметными служителями церкви лучше не связываться.

— Ничего себе… — герцог сжал кулаки. — На меня что, объявили охоту? И кто же на это осмелился?! Какая дерзость! Это уже переходит все допустимые пределы! Когда я вернусь в столицу, то кому-то из держащих власть придется плохо!.. Кстати, господин церковник, а ведь я вас, кажется, вспомнил. Вы стояли с благостным видом за спиной Его Преосвященства Таруса… Да, так оно и было! Правда, ваше имя я пропустил мимо ушей — нет смысла забивать свою голову ненужным.