— Это верно… — согласился Патрик. — Мне другое покоя не дает: этот человек — один из самых преданных слуг сына герцога Малк, и наверняка тот послал его не абы куда, а в то место, где, скорей всего, я и должен находиться. Дорог в здешних местах немало, но он движется по той дороге, что и мы. Не считайте меня излишне мнительным, но в простое совпадение я не верю, тут что-то другое. Вопрос: откуда он знает, что я могу оказаться в этих местах?

А действительно, откуда?

Мы переночевали в лесу, благо в том месте был только мелкий осинник и высокие кусты. Мои спутники по очереди дежурили всю ночь, держа под рукой оружие, но ничего подозрительного не заметили, были слышны лишь обычные звуки ночного леса. С рассветом мы отправились в путь, стараясь оказаться как можно дальше от той придорожной гостиницы, в которой остановились люди герцога Малк. Лично я считаю, что они отправятся дальше, но, судя по лицу Патрика, такой уверенности у него нет.

Утро было замечательное, на небе — ни облачка, в воздухе — ни ветерка, солнце заливало землю своими яркими лучами. Иногда по дороге нам встречались пешие крестьяне, пару раз видели тяжело груженые телеги, рядом с которыми шли люди. По правилам этих мест, мы вежливо здоровались с каждым из тех, кто встречался нам на пути, и нам отвечали тем же — в этих краях так ведут себя здешние жители, и мы хотели, чтобы нас принимали за своих. Кажется, получалось.

Патрик то и дело оглядывался назад, но все было тихо. Пока что он правил телегой, я сидела рядом, а Вафан спал — он дежурил всю вторую половину ночи, и потому решил немного отоспаться. Прошедшей ночью я тоже спала, можно сказать, вполглаза, и сейчас у меня было чуть дремотное состояние, и потому я, сама не знаю почему, в который раз вспоминала Нлий и ее детишек. Интересно, как встретили ее дома, и что сейчас с ее малышами? Конечно, сейчас не то время, чтоб забивать свою голову посторонними мыслями, но летнее утро действовало просто расслабляющее. Мы ехали по песчаной лесной дороге, по обеим сторонам которой стоял лес, и не было слышно ничего, кроме голосов птиц, надоедливого звона комаров и негромкой трескотни насекомых. Разговаривать не хотелось, да и не стоит это делать, когда воздух напоен лесными запахами, а на дорогу иногда выскакивают зайцы или же ее перескакивают и перебегают белки. Как-то неподалеку от нас даже куница промелькнула…

Внезапно Патрик остановил лошадь и поднял руку:

— Слышишь?

— Кажется, скачут на лошадях… — прислушавшись, ответила я. — И перестук лошадиных копыт раздается сзади…

— Да, похоже, нас догоняют.

Я не стала говорить Патрику о том, что, скорей всего, его подозрения напрасны — мало ли кто может отправиться в путь! И потом, с какой такой надобности людям герцога Малк отправляться вслед за нами? И откуда знать, где мы находимся? Правда, Патрику я не стала ни о чем говорить — пусть поступает так, как считает нужным.

— Вафан… — Патрик потряс за плечо спящего на сене оборотня. — Вафан, просыпайся!

— Чего стряслось-то?.. — тот неохотно открыл глаза, прогоняя остатки сна.

— Кажется, нас догоняют.

— С чего бы это вдруг?.. — Вафан прислушался, а затем кивнул головой. — Хотя, и верно, по дороге кто-то гонит коней, пусть и не во всю прыть, но все же…

— Значит, поступим так… — Патрик посмотрел на оборотня, но тот не дал ему договорить.

— Да понял я все… — он выбрался из телеги и направился к лесу. — Если что пойдет не так, то зовите, а то я и сам решу, что делать.

— Может, тебе тоже стоит на какое-то время спрятаться в лесу?.. — повернулся ко мне Патрик.

— Еще чего!.. — махнула я рукой.

— Тогда сядь с края, и как только я тебя чуть толкну в бок, сразу же бросайся в лес — уверен, что Вафан находится совсем рядом — в случае чего он тебя всегда защитит.

— Как скажешь… — я не стала спорить. — Ты, друг любезный, меня извини, но мне все одно плохо верится в то, будто посланники герцога Малк могут идти по нашему следу, словно охотничьи собаки! Я допускаю, что они могли отправиться к Синим горам, тем более что тот путь им хорошо известен, но допустить, что они ищут нас здесь… Это не укладывается у меня в голове! Да если бы Нлий нас не перенесла к побережью, то в этих местах мы никогда не оказались! И потом, мы же направляемся не по дороге, ведущей в столицу, а к лесной ведьме, то есть по совсем иному пути. Подумай сам: как герцог Малк (или его колдун — мне все равно!) может знать, что нас следует искать именно здесь?

— Вот я и сам думаю — как?.. — и Патрик тронул лошадь с места.

Перестук копыт становился все громче. Не прошло и минуты, как, оглянувшись назад, я увидела, что нас догоняют четыре всадника, причем тот, который находился впереди этой четверки, повернувшись к остальным, что-то прокричал, показав рукой на нас. Хм, пожалуй, Патрик не ошибся, говоря о том, что эти люди ищут нас. Еще немного — и всадники остановились около нас, а один из них (тот, что был во главе маленького отряда) встал на своем коне перед нашей телегой, перекрывая путь.

Ну, что тут можно сказать? Только одно — перед нами находится четверка крепких мужчин, глядя на которых, каждый скажет, что к чинным и богобоязненным людям они не имеют никакого отношения. Это или охранники, или солдаты, или наемники, причем каждый из них вооружен. А еще достаточно одного взгляда на четверку, вернее, на их довольные лица, чтоб понять: Патрик прав, и эти люди искали именно нас.

— Кого я вижу!.. — заговорил мужчина лет тридцати, тот самый, что перегородил нам дорогу. — Какая встррреча! Это ж скажи кому — не поверррят: наследник герррцога Нельского, папаша которррого считается одним из тех, кто незыблемо следует стрррогим прррравилам самых знатных людей нашего общества, катит на нищенской телеге с какой-то девицей, хотя дома его ждет безутешная невеста! Можно сказать, бедняжка все глаза выплакала по невесть куда исчезнувшему жениху!

Так вот чей голос мы слышал вчерашним вечером! Высокий, крепкий человек, да и еще и бесконечно уверенный в себе, причем эта его уверенность граничит с самой настоящей наглостью. Надо сказать, что и внешне этот мужчина мне совсем не понравился — возможно, несмотря на шрамы, покрывающие лицо незнакомца, некоторые дамы сочтут его достаточно привлекательным, но, на мой взгляд, в этом человеке есть нечто отталкивающее.

— Вообще-то, любезный, нас друг другу не представляли, и к тем людям, с кем мне нравится общаться, вы тоже не относитесь, так что причин вашего панибратства я не понимаю… — холодно ответил Патрик. — И уж тем более не вам судить как о моих поступках, так и о том, каким образом я предпочитаю проводить свое время. Так что попрошу освободить нам дорогу.

— Как раз наоборррот… — хохотнул мужчина. — Мы с дрррузьями рррешили быть настолько уважительны к вашей милости, что согласны пррроводить столь уважаемого господина до столицы.

— Благодарю, но я предпочитаю иную компанию… — отрезал Патрик. — И в провожатых я не нуждаюсь.

— А нам нет дела, что ты хочешь, а что нет… — ухмыльнулся мужчина. — Будешь делать то, что скажем. И деррргаться не советую — мы ведь и пррродырррявить ненаррроком можем.

— А ведь я вас, кажется, вспомнил… — Патрик даже не старался скрыть насмешку в своем голосе. — Если мне не изменяет память, то я вижу перед собой одну из тех ручных собачек герцога Малк, свору из которых он так любит иметь при своей персоне — всем известно, что ему постоянно приходится набирать новых собачек, уж очень часто на той псарне они дохнут раньше времени.

— Ты язык-то себе укоррроти, а не то, как бы мне этим не пррришлось заняться… — зло прищурил глаза мужчина. — Мне было велено пррривезти тебя в столицу живым, но ничего не было сказано насчет того, чтоб ты вдобавок был целым и здоровым…

— Надо же, какая любезность со стороны герцога — послать своих людей, чтоб они показали себя во всей красе!.. — легкая насмешка в голосе Патрика говорила сама за себя. — Не ошибусь, если предположу, что вы — обычные наемники. И зачем же я понадобился герцогу?