— Нлий, это я! Ты меня слышишь?

— Я тебя даже вижу.

— Как дети?

— С ними все хорошо, правда, сын повредил лапку, но ему уже лучше. А где твой мужчина?

— Нлий, у нас кое-что произошло…

И в этот самый момент я поняла, что к нашему разговору присоединился Хаиб. Он, конечно, помалкивал, но не почувствовать его присутствие рядом с собой было невозможно. Надо же, а ранее я и не представляла, что в наш разговор может кто-то вмешиваться, да еще и слушать то, что говорят другие. Хорошо еще, что колдун пока что помалкивает, но вряд ли это долго продлится. Так и случилось.

— Рядом с тобой кто-то есть?

— К несчастью, да. Это тот самый человек, который…

— Что?! — драконица поднялась с места, и я поняла, что она в ярости. — Да как он осмелился!.. Как ты могла!..

— Погоди, я тебе сейчас все объясню!

Однако Нлий настолько рассердилась, что более не хотела со мной разговаривать, и мне пришлось приложить немало сил для того, чтоб хоть немного утихомирить ее, и пояснить, что произошло. Разговор вышел долгий, но все же мне удалось рассказать Нлий и о сокровищах, и о том, что те мужчины, что сейчас находятся со мной, хотят избавиться от драконьего колдовства, но я боюсь, что если это произойдет, то вновь пострадает Патрик, а я этого не хочу. Конечно, все это слышал колдун, и вряд ли ему понравились мои слова, но, думаю, он и сам хорошо понимает мои чувства.

— Я сегодня же передам старейшинам твои слова… — произнесла Нлий. — Но они захотят своими глазами увидеть те сокровища, которые род отдал как выкуп, и которые у нас называют потерянными.

— Это вряд ли возможно… — вздохнула я. — Дело в том, что золото находится в пещере под землей, а оттуда ты меня не сможешь ни увидеть, ни услышать.

— Думаю, наши старейшины с этим справятся. Обо всем остальном поговорим потом. И скажи этому мужчине, который сейчас слушает наш разговор… Скажи ему, что я все помню.

— Хорошо… — сказала я, но Нлий к тому времени уже не слышала меня. Что ж, отложим наш разговор на какое-то время.

— Ну, до чего договорились?.. — поинтересовался герцог, когда я устало присела на ствол поваленного дерева — ранее мне и в голову не могло придти, что наш разговор с драконицей потребует у меня столько сил.

— Драконица сказала, что передаст наш разговор старейшинам… — сказала я. — Надо дождаться их решения.

— Надо же, эти летающие крокодилы что-то уж очень высокого мнения о себе… — недовольно заговорил герцог, но я его не слушала, все равно ничего нового не скажет. А еще я почему-то с трудом сдержалась, чтоб не нахамить этим двоим…

Патрик, где ты? Постарайся добраться до меня поскорее…

Солнце уже скрылось за вершинами деревьев, и в лесу стало почти совсем темно, когда я, наконец-то, услышала, как меня зовет Нлий. Признаюсь: к этому времени я уже стала опасаться, что драконица мне не ответит — кто знает, что может быть в голове у драконов!.. Хотя, если верна молва о том, что драконы больше всего на свете любят золото и драгоценности, то от предложения вернуть сокровища летающие ящеры никогда не откажутся.

Но пока что, во время долгого ожидания, меня куда больше выводили из себя как достопочтенный герцог Малк, так и колдун (или чернокнижник — я не очень разбираюсь в том, кто он там в действительности) — раньше я даже не представляла, что мужчины могут быть таким нудными. Мы трое все еще оставались возле того холма, у основания которого находился вход в пещеру с сокровищами: пока было решено остаться здесь — не хватало еще вести разговоры о сокровищах в присутствии посторонних, то бишь охранников. Что ни говори, но золото сводило с ума очень многих, даже, казалось бы, верных и преданных людей, так что лишний раз рисковать не стоило. Тем не менее, вместо того, чтоб сидеть здесь в томительном ожидании, я не отказалась бы пойти к трем охранникам, которые находились сравнительно недалеко от нас, там более что они к этому времени должны были развести огонь и приготовить что-то на ужин. Вообще-то нам всем уже давно не помешало бы поесть, да и долгая прогулка по лесу этому очень способствовала, но вместо этого мне приходилось выслушивать невероятно занудные разговоры своих нежеланных спутников. Надо признать, что герцог становился все более раздражительным и нервозным, а колдун сохранял внешнее спокойствие, но было понятно, что если вся эта нервотрепка будет продолжаться в том же духе и дальше, то терпения у чернокнижника надолго не хватит. Неопределенность и неизвестность — они, конечно, выматывают, а особенно тяжко, если люди к этому времени и сами находятся во взвинченном состоянии.

Казалось бы — чего нам опасаться, ведь драконы пойдут на что угодно, лишь бы заполучить себе несколько драгоценных вещиц! Увы, тут все не так просто: по словам колдуна, эти летающие создания стараются лишний раз не покидать тот материк, где они сейчас обитают — дескать, он, этот самый материк, окружен мощной магической защитой, и посторонние туда так просто не попадут, а потому драконы могут обитать в безопасности. Правда, в исключительных случаях драконам все же дозволено удаляться на какое-то время из их надежного мира, и один из этих случаев — как раз тот, из-за чего Нлий была вынуждена покинуть родных и близких. Тем не менее, Нлий — обычная молодая драконица, а для того, чтоб материк одновременно покинуло несколько драконов, причем старейшин — для этого нужны более чем серьезные основания. К тому же всем известно, что в некоторых странах Юга и Востока обещаны огромные деньги тому, кто сумеет добыть дракона, и неважно, живым он будет, или мертвым, так что лучше лишний раз не будить лихо…

— Ты где?.. — негромко прозвучал в моем сознании голос драконицы, и я ахнула от неожиданности — наконец-то она отозвалась! Чуть позже я увидела и саму Нлий — она находилась на широкой каменной площадке, вымощенной большими плитами темного цвета. Правда, эти самые плиты выглядели потрескавшимися, а кое-какие и вовсе рассыпались от времени, да и сама площадка со всех сторон была окружена огромными тесаными валунами, каждый из которых в несколько раз превышал мой рост. Похоже, что я вижу какое-то очень, очень древнее строение, хотя непонятно, на что оно похоже. Хм, а ведь все это явно соорудили не драконы — видно, что к этому строительству люди когда-то приложили свои руки. Интересно, что тут было раньше? Похоже, что эта площадка находится где-то среди скал, а не среди той зелени, где я видела Нлий при нашем последнем разговоре…

Впрочем, сейчас меня в первую очередь должен беспокоить не ответ на этот вопрос, а вид нескольких драконов, сидящих на вершинах этих самых валунов. Как я понимаю, это и есть старейшины рода, к которым должна была обратиться Нлий, услышав мое предложение. Ой, ну и жуткий же вид у этих крылатых созданий, а на их страшные морды лучше вообще не смотреть — ночной кошмар обеспечен! По сравнению с ними Нлий — просто настоящая красавица! Даже я понимаю, что передо мной находятся старые драконы, много повидавшие на своем веку. Интересно, какой у них возраст? Говорят, что некоторые из этих летающих чудищ проживали несколько сотен лет… Ой, я опять не о том думаю!

— У вас, похоже, день, а у нас уже стемнело… — брякнула я первое, что пришло в голову. — Рада снова увидеть тебя.

— С тобой хотят переговорить старейшины нашего рода… — чуть качнула головой драконица. — Я передала им то, что ты мне сказала.

— Для начала мы бы хотели увидеть сокровища… — вступил в разговор один из драконов. Пожалуй, из тех ящеров, которых я сейчас видела, он был самым большим и страшным.

— Это непросто… — вздохнула я. — Сокровища находятся под землей, а разговаривать оттуда с кем-то из вас невозможно. У меня, во всяком случае, это не получилось, как я ни старалась.

— В этот раз получится… — равнодушно произнес дракон.

— Вряд ли…

— И обмана мы не потерпим… — дракон не обратил никакого внимания на мои слова. — Как мы поняли, дело касается того выкупа, который один из наших родов когда-то уплатил людям. Вот на него мы бы и хотели посмотреть.