— Если нокеры сказали правду, то минут через десять мы выйдем отсюда.

— Скорей бы! А почему они решили нам помочь? Нокеры обычно не показываются людям…

— Тут отдельная история…

Оказывается, тот зал с песком, где находились драконьи яйца, у нокеров считался чем-то вроде места для отдыха и лечения. Теплый песок исцелял хвори и больные спины, придавал силы, и к тому же маленьким человечкам просто нравилось там находиться. Кстати, люди тоже приходили в тот зал, и со временем выдолбили для себя в стене каменные лежанки — некоторые рудокопы долгое время не поднимались на поверхность, а спали в том теплом месте. Что же касается маленьких лежанок, то на них обычно отдыхали нокеры, но лишь тогда, когда рядом не было людей. После того, как рудник закрылся, маленьким человечкам стало жить куда спокойнее, и отныне они чаще всего обитали именно там, в песчаном зале.

Какое-то время назад в шахту пришли люди, и нокеры поняли, что добра от них ждать не стоит. Один из этих пришлых наложил заклятье на зал, и отныне нокеры боялись туда заходить, потому как то колдовство было злым, оно отпугивало от зала не только кокеров, но даже зверей и насекомых. К тому же неизвестно, чем могло обернуться для подземных жителей посещение этого места.

Нас троих нокеры заметили, когда мы шли по штреку. Как заметили? Ну, небольших трещин в камнях хватает, а когда нокеры поняли, что мы идем в теплый зал — тогда они решили выждать и посмотреть, как будут развиваться события. Если же говорить откровенно, то нокеры еще не определились, стоит помогать нам, или нет — неизвестно, что мы за люди, и чего от нас можно ожидать, однако все внезапно изменилось. Пока нокеры следили за нами, из глубоких пещер, находящихся в глубине земли, в шахту пришел арахнод — то самое существо, похожее на паука.

Это создание появилось в здешних местах уже после того, как закрыли шахту. Вообще-то арахнод живет в самых глубинах земли, в темных пещерах, и больше всего на свете боится дневного света, но время от времени страшный паук покидал свою холодную нору и заглядывал в заброшенный рудник для того, чтоб поймать себе на обед очередного маленького человечка. Конечно, нокеры пытались, было, избавиться от этого паука, но им было не по силам справиться со столь быстрым, опасным и ловким существом, так что численность подземного народа стала неуклонно сокращаться. Оставшиеся в живых нокеры уже, было, подумывали о том, что им следует покинуть эти места, а иначе арахнод не оставит в живых никого из них.

Когда нокерам стало известно, что паук в очередной раз пришел на охоту, то они предупредили нас об опасности стуком молоточков, а заодно сбросили камень, давая понять, что в этом месте нельзя расслабляться. Ну, а когда волколак сумел расправиться с арахнидом, то нокеры сочли, что в благодарность за содеянное они выведут нас на поверхность…

К концу этого недолгого повествования мы, выйдя из небольшого коридора, увидели впереди светлый овал, освещенный солнцем. Да это же вход в шахту, точно, он! Не сговариваясь, мы чуть ли не бегом бросились туда, где над головой не камни и земля, а голубое небо и солнце.

Побыстрей бы выбраться наружу, и отдать деток их мамаше. Все бы ничего, только вот драконица мне почему-то не отвечает…

Невероятное облегчение, которое я испытала, выйдя (вернее, выбежав) из шахты, трудно передать словами. Наконец-то мы покинули эти подземные галереи, и теперь в них меня не загонит никто и ничто! Стоит только вспомнить, как нас завалило, и как мы сидели в темноте каменной ловушки, не зная, что делать дальше, и стараясь не думать о том, что отсюда нет выхода на поверхность… Нет, вновь испытать подобное я не хочу ни за что на свете, с меня и одного путешествия под землей хватит за глаза! Говорят, на свете есть любители ползать по пещерам, но я к их числу точно не отношусь! А еще я отныне с огромным уважением и почтением буду относиться к тем смелым людям, у кого хватает сил и выдержки работать в таком опасном месте, как шахта! Не знаю, что по этому поводу думают мои спутники, но лично я отныне туда — ни ногой!

Подняв вверх голову, я смотрела на голубое небо с белыми облаками. Сейчас утро, почти полностью рассвело, и день, судя по всему, будет хорошим. Выходит, мы провели под землей не несколько часов, а почти сутки! Похоже, что в каменном зале мы задержались куда дольше, чем бы нам того хотелось… Хотя если вдуматься, то подобное вполне возможно.

Святые Небеса, как же здесь хорошо! Правда, было бы еще лучше, если б в вышине я увидела парящую драконицу, или же если бы она сидела неподалеку. Отчего-то мне казалось, что Нлий будет ждать нашего возвращения, находясь где-то рядом, но ее не видно. Более того — она даже не откликается на мой зов.

— Выбрались!.. — выдохнул Патрик. Он стоял неподалеку, и тоже смотрел на небо. — Давно я так жизни не радовался! Черил, ты как?

— В себя прихожу… — я покосилась назад, туда, где находился вход в шахту. — Только давай отойдем подальше отсюда. Мне рядом с этим местом даже стоять не хочется.

— В этом я тебя полностью поддерживаю… — Патрик посмотрел на меня, вернее, на тот довольно-таки тяжелый дорожный мешок, который я держала в своих руках. Должна сказать, что к этому времени дорожный мешок, можно сказал, отмотал все руки, да и нести его было достаточно неудобно. Дело в том, что в мешке находились дракончики, и, кажется, они уже полностью пришли в себя, во всяком случае, многострадальный дорожный мешок в моих руках, можно сказать, ходил ходуном, а еще оттуда постоянно доносились писк и сопение. — Вижу, что детки вот-вот раздерут мешок?

— Вроде того.

— Вафан, ты-то как себя чувствуешь?.. — спросил Патрик у волколака, который лежал неподалеку. Что-то наш оборотень не торопится менять свой звериный лик на человеческое обличье, да и вид у него явно нездоровый — свалявшаяся шерсть, да еще и присыпанная пылью, рана на боку, порвано ухо… Помнится, он с трудом ступал на одну из лап… Да, бедняге досталось больше нас с Патриком — попал под завал, так что Вафану следует радоваться уже тому, что жив остался. Уж не знаю, что там оборотень сказал Патрику, но тот в ответ лишь кивнул головой.

— Ну и ладно. Пошли к гнезду нашей драконицы, хотя, если честно, я думал, что она нас будет ждать здесь. Надеюсь, любящая мамаша поджидает нас там.

Мне бы тоже хотелось на этот надеяться, только вот, боюсь, с этим возникнут сложности. Беда в том, что я уже несколько раз пыталась достучаться до сознания Нлий, но все было бесполезно. Не хочется даже думать о том, что может произойти, если драконица так и не отзовется на мой призыв.

Мы миновали расщелину, напились воды у небольшого родника, и направились дальше, благо идти до места нужно совсем немного. Еще одна расщелина — и мы вышли на все ту же ровную площадку на вершине скалы, окруженную каменной стеной. Как я и опасалась, Нлий там не было. Тишина, ни единой живой души. На площадке пусто, лишь все так же валяются разбросанные сухие ветки и камыш. Неужели драконица улетела?

— Интересно, где Темные Небеса носят нашу крылатую приятельницу?.. — огляделся Патрик. — Отправила нас бродить под землей, а сама куда-то улетела… Черил, что скажешь?

— Патрик, я никак не могу до нее достучаться… — вздохнула я. — Не знаю, на что и думать.

— Может, она на охоту отправилась?.. — с надеждой в голосе спросил дорогой супруг.

— Хотелось бы…

— Думаешь, она совсем улетела?.. — кажется, мы с Патриком подумали об одном и том же.

— Боюсь, что так и есть.

Да, тут не знаешь, что и сказать. Надо же: Нлий столько времени ожидала того момента, когда на свет появятся ее дети, все это долгое время надеялась на чудо, а сейчас, когда ее ожидания должны были сбыться — вдруг пропала! Кто бы мне еще сказал, в чем тут дело… Если мамаша этих детушек не вернется, то у нас появится еще одна проблема, причем очень сложная. Конечно, для того, чтоб снять чары с Патрика, мы можем отправиться к той самой лесной ведьме (тем более что скорлупу для обряда мы раздобыли), но что нам делать с дракончиками? Не бросать же их здесь! И потом, не для того мы рисковали своей жизнью, чтоб спасенных малышей оставить на произвол судьбы.