— Какой-то… Можно подумать, вы не знали, что дарками могут быть как мужчины, так и женщины! Это просто такая же особенность организма, как, например, умение хорошо петь или красиво танцевать.

— На Востоке принято считать, что место женщины — у очага.

— То есть, как я понимаю, женщин среди орденцев не было.

— Что?.. — колдун посмотрел на меня так, как смотрят на неизлечимо больных. — Какая глупость! Женщина — это верблюд, который помогает мужчине пройти по пустыне жизни. В этом и заключается основное предназначение женщины, но не более того.

— Интересно, а ваши орденцы были женаты?

— Типично женский вопрос… — скривился колдун. — Ну да чего иного можно ожидать от излишне любопытных особ, которые любят везде совать свой нос? Но на твой вопрос я отвечу: так вот, из орденцев женятся очень немногие, а остальные предпочитают оставаться холостыми.

— А у вас была жена?.. — не отставала я.

— Нет… — отмахнулся Хаиб. — Зачем? Женитьба — это радость на месяц, и печаль на всю жизнь.

— С этим я согласен… — ухмыльнулся герцог. — Но это все лирика, не имеющая отношения к делу, а пока что мне не помешает знать, о чем вы говорили с драконами?

— Много о чем… — уклонилась я от ответа.

— Когда я спрашиваю, то надо отвечать!.. — повысил голос герцог.

Мне очень хотелось нагрубить ему в ответ, только вот толку от этого не будет. Вместо этого коротко рассказала о том, что сейчас тревожит драконов.

— Уж не хотите ли вы сказать, что какие-то зверюшки так напугали драконов?.. — скривил губы герцог.

— Если бы вы видели этих гм… зверюшек, то никогда не задали б такой вопрос… — поддерживать вежливость по отношению к герцогу у меня нет ни малейшего желания.

— Я тоже сумел рассмотреть этого зверя, видел и то, как драконы пытаются с ними воевать… — подал голос Хаиб. — Не буду говорить, как называли этого зверя в древних хрониках — это слово вам все одно ничего не скажет. Однако вам не промешает знать, что эти гм… двуногие ящеры в древние времена обитали не только там, на далеком континенте — этого опасного зверья хватало и здесь. По счастью, сейчас с этими тварями почти что покончено, но, как оказалось, кое-где, в затерянных уголках нашего мира, они еще встречаются.

— А нам-то что с того?.. — мрачно поинтересовался герцог.

— Если верно то, что я увидел, то драконы сейчас, и верно, находятся в очень непростой ситуации. Когда идет вопрос о выживаемости рода, то в этом случае даже золото может оказаться не столь притягательным.

— Поясни.

— Вы можете мне не верить, но я, кажется, представляю, как помочь драконам. Знаете, отчего сейчас здесь нет таких хищных тварей? Просто древние мастера магии знали, как не только отвадить этих зверей, но и как избавиться от них раз и навсегда. В свое время учитель рассказывал нам о самых странных живых существах, что когда-то жили на земле, и, кажется, еще сохранились в затерянных местах этого мира. Понятно, что нас обучали и способам борьбы с таким зверьем.

— И как же?.. — спросила я.

— Об этом я скажу твоей хвостатой подруге.

— Если мне удастся достучаться до нее.

— Женщина, слово «если» я слышать не желаю.

— Вы ее точно не обманете?

— Люди не любят того, чего не знают… — покосился на меня колдун.

В этот раз мне понадобилось куда больше времени, чтоб Нлий откликнулась на мой призыв. Когда же я ее увидела, то поняла, что у них стряслась очередная беда — драконица была просто я ярости, и неосознанно царапала лапой каменную плиту, оставляя на ней глубокие царапины.

— Нлий, прости, что снова беспокою тебя… Что у вас случилось?

— Погиб еще один из драконов нашего рода.

— Как это произошло?

— Его убил ктрыл.

— Соболезную.

— Ктрылы намерены обосноваться в наших местах… — продолжала драконица, не слушая меня. — Они уже выбирают места для своих будущих гнезд…

А вот это уже серьезно. Если в том месте, где обитает род Нлий, поселятся эти громадные двуногие ящерицы, которые питаются отнюдь не травой, то драконам поневоле придется искать себе новый дом. Тут уж, и верно, не до того, чтоб летать в невесть какие края за золотом, будь его там хоть того больше…

— Нлий, мне надо тебе кое-что сказать… — заторопилась я. — Передай старейшинам, что их хочет видеть тот человек, который разорил твое гнездо. Конечно, видеть его тебе тяжело, но он утверждает, что поможет вам справиться с этими, как их… ктрылами.

— Я ему не верю… — эти слова драконица почти прошипела. — И если только он окажется рядом со мной…

— Пожалуйста, сделай то, о чем я тебя прошу… — мне пришлось едва ли не умолять драконицу. — Этот человек не станет вас обманывать.

— И вот еще что, дорогая мамаша… — надо же, теперь уже и Хаиб вмешался в наш разговор. — Передай своим старейшинам, что мои заклинания против тех, кого вы называете ктрылами — они стоят дорого. Так что вам придется оставить мне кое-что из того золота, которое мы хотели отдать вам первоначально. Если хотите выжить, то спорить не будете. Что-нибудь лучше, чем ничто. И поторапливайтесь — каждый день промедления может стать последним для некоторых из твоих летучих сородичей.

Не знаю, что почувствовала Нлий при этих словах, произнесенных насмешливо-высокомерно, но лично меня просто-таки вывело из себя то презрение, которое проскальзывало в голосе Хаиба. Теперь я понимаю, отчего Нлий пребывала в такой ярости, когда впервые, еще на Синих горах, услышала обращение колдуна. Я бы, наверное, окажись на ее месте, тоже разозлилась бы до невозможности. Недаром драконица и сейчас, выслушав Хаиба, пришла в неистовство, и одним ударом лапы отшвырнула в сторону большой камень, который, ударившись о скалу, раскололся надвое.

— Я сделаю то, о чем ты меня просишь… — прошипела она. — Но ты дерзок, и я ничего не забыла.

— Думай все, что тебе угодно, а за твою хорошую память я крайне рад. Как там твои дети, здоровы ли? Деток надо беречь, а то их станет еще меньше.

— Я это запомню.

— Заодно передай своим старейшинам: если нельзя достигнуть всего, то не следует отказываться от части.

— Хорошо, я сделаю все, что вы мне сказали… — Нлий не сводила глаз с Хаиба. — Но я с тобой еще встречусь, и тогда бойся…

— Я велел тебе идти к старейшинам… — усмехнулся колдун. — Или лететь. Но ответ я хочу получить как можно скорее, так что поторопитесь.

— Они тебе все скажут сами… — и драконица исчезла, а вновь оказалась в утреннем лесу, где пели птицы, и солнце светило сквозь зеленую листву. Колдун же выглядел таким довольным, словно услышал что-то радостное.

— Ну, и до чего вы там договорились?.. — раздраженно поинтересовался герцог.

— Драконы скажут нам о своем решении, и с ним вряд ли будут тянуть долго.

— И это все?

— А разве этого мало?

Кажется, у герцога впервые не нашлось слов в ответ, и он лишь пнул небольшую кочку, чтоб дать выход недовольству. Меня же куда интересовало другое, и молчать я не собиралась.

— Хаиб, зачем вы постоянно злили драконицу?

— Это было так заметно?.. — чуть усмехнулся тот.

— Еще бы! Больше того — вы ее провоцировали! Для чего вам нужно это упоминание о ее детях?

— Эта твоя хвостатая подруга в Синих горах нанесла удар по моей репутации, а подобного я прощать не намерен. Когда она заявится сюда — вот тогда мы с ней и поговорим по-иному.

— Да с чего вы взяли, что она снова появится здесь?

— Драконица, похоже, все еще горюет по погибшему дитятку, так что обязательно попытается мне отомстить. На Востоке говорят: мать убийцы забывает, а мать убитого — нет.

— А вы жестокий.

— Кто не станет волком, того волки загрызут.

После этого разговаривать с колдуном у меня уже не было никакого желания, а уж выслушивать недовольство герцога — тем более. Пусть говорят промеж собой о чем хотят, я лучше промолчу лишний раз.

День тянулся медленно, наступил вечер, но драконы так и не давали знать о себе. Я уже думала, что мы вот-вот отправимся к костру, но в этот момент услышала голос Нлий: