— Вы кто такие?.. — поинтересовался Патрик, пытаясь придать голосу испуг.
— Ну, мы-то ладно, люди здешние, а вот вы откуда взялись, такие красивые?.. — усмехнулся крепкий мужчина средних лет с окладистой бородой, в которой не было ни единой сединки. Надо же — человек вроде улыбается, а взгляд тяжелый. Да, такой тип никого жалеть не станет. Судя по голосу, именно он ранее и разговаривал с нами. — И куда направляетесь?
— По своим делам…
— И какие же у тебя, милок, тут могут быть дела?.. — хмыкнул мужчина. — Человек ты приезжий, никому не знакомый, а в этих краях люди в одиночку не ходят, особенно если здешних мест не знают.
— Простите, но вас это не касается!
— Ошибаешься, милок. Если я спрашиваю, то лучше отвечай, а не то как бы для вас обоих дело хуже не обернулось… — с легкой насмешкой в голосе продолжал мужчина.
— Что вам угодно?.. — повысил голос Патрик. — Мы, кажется, никого не трогаем…
— Слышь, милок, ты на мой вопрос отвечай, а не то за твою бабу возьмемся, и тогда соловьем запоешь… — посоветовал бородач. — Не люблю, когда мне перечат.
— Ладно, ладно… — закивал головой Патрик. — Мы направляемся к… Не знаю, как это место называется, но там находится озеро с темной водой.
— На кой ляд вас туда понесло?.. — поинтересовался наш незваный собеседник.
— Так получилось…
— Милок, еще раз не ответишь на вопрос, начнешь юлить — будем трясти твою бабу, и мои парни сделают это с большим старанием. Вернее, они уже готовы этим заняться.
— Я понял, понял… — Патрик сжал мою руку — похоже, он дает понять, чтоб я не беспокоилась. — Дед у меня (упокой Небеса его грешную душу), когда помоложе был, во времена оны в здешних местах бродил, все чего-то искал, хотя особых богатств так и не нажил. Так вот, помнится, дедок рассказывал, будто на далеком горном озере можно отыскать зеленую глину, за которую знающие люди большие деньги дают. Вот я и решил рискнуть, дойти до места и набрать этой самой глины…
Так невольно и скажешь спасибо служанке из «Веселого рудокопа» — это она нам поведала между делом об удивительной зеленой глине, которую можно найти на берегах темного озера. За эту глину лекари и знахари, не скупясь, платили немалые деньги, потому как всем было известно: если нанести эту необычную глину на лицо, да подержать ее там часок, то потом выглядишь так, будто десяток лет скинул. Ясно, что богатые люди (особенно женщины) за такое омоложение готовы платить золотом. Беда в том, что к тому озеру лучше лишний раз не ходить: слишком рискованно, ведь не просто же так здешние жители стараются обходить это место, и не суются туда даже ради хорошего заработка, хотя все знают о том, сколько стоит зеленая глина.
— Да что ты говоришь?.. — судя по голосу, мужчина нисколько не поверил услышанному. — Прогуляться, значит, решили до озерка, горным воздухом подышать, глину между делом поковырять…
— Что есть — то и говорю!.. — едва ли не огрызнулся Патрик. — Думаете, мне сюда ехать хотелось? Как бы не так! Делать мне больше нечего, кроме как по горам бродить, да о камни спотыкаться! Я, между прочим, человек городской, провинцию терпеть не могу, а от такой дикой глуши, где мы сейчас находимся, меня просто с души воротит!
— С чего это ты, милок, такой привередливый?
— Не знаю насчет вас, а у меня от здешних гор на голове только что волосы дыбом не встают, и хочется поскорей убраться отсюда!.. — только что не взвыл дорогой супруг. — Да если б не карточный долг, то никогда бы в эти места не сунулся!
— В карты проигрался, что ли?
— Вроде того… — неохотно ответил Патрик. — Беда не в том, что проиграл — главная напасть в том, что проиграл слишком много.
— А бабу зачем с собой потащил?
— Так мы недавно поженились, не оставлять же ее одну дома! И потом, вдвоем в пути всегда лучше, чем одному. Да и веселее…
Взгляд, которым между собой обменялись мужчины, говорил сам за себя — дескать, олухов мы не раз видали, но таких!..
— А дорогу до озера откуда знаешь?
— Так ведь дед мне ее не раз описывал, причем довольно подробно… — пожал плечами Патрик. — Правда, точно и во всех мелочах тот путь я уже не помню, но кое-что в голове все же осталось. Как-нибудь доберемся. Дед тогда чуть ли не полмешка глины на озере сумел набрать, и хорошие денежки на этом деле наварил, а мне, чтоб с долгом рассчитаться, денег надо вдвое больше. Так что мы с женой вдвоем быстро управимся со сбором глины, тем более что назад ее на своем горбу ее тащить не надо — на это у нас лошадь имеется.
— Кстати, насчет лошади… — мужчина качнул головой. — Парни, посмотрите, что там.
Не прошло и минуты, как все содержимое седельных сумок оказалось на земле, а незваные гости без всякой деликатности уплетали съестное, которое мы взяли с собой в дорогу. Судя по их неуемному аппетиту, эти люди привыкли наедаться впрок, во всяком случае, наши запасы таяли просто на глазах.
— Еще обыскать бы вас надо, голубки… — бородач по-прежнему смотрел на нас.
— Да что вы себе позволяете… — начал, было, Патрик, но его никто не стал слушать, а приставленный к горлу нож оборвал вполне обоснованное возмущение. Результатом обыска оказалось пара ножей и негромко звякающий кошелек.
— Что-то небогато у вас с деньгами… — мужчина заглянул в кошелек.
— Сколько есть… — буркнул Патрик. Надо признать, что денег у нас, и верно, осталось совсем немного — пара серебряных монет и несколько медяшек. — Больше все одно взять негде, хорошо еще, что вообще что-то наскребли на дорогу. И потом, если бы у меня были деньги, неужели б я сюда отправился? Да ни в жизнь!
— С собой, значит, взял два ножа… Небогато. Чего ж оружия так мало захватил? С такими игрушками и в большом городе не в каждую подворотню сунешься, а здесь все же горы, да и зверье опасное встречается.
— Так я ж парень не из слабых, как-нибудь справлюсь… — самоуверенности в голосе Патрика хватало с избытком. — И потом, задерживаться здесь мы не собираемся. Дойдем до озера, глины наберем — и сразу же назад. Главное — дракону на глаза не попасть. А дед, зараза такая, мне никогда не говорил о том, что здесь водятся эти летающие образины! Если б я знал об этом ранее, то еще подумал бы о том, стоит ли сюда отправляться. Деньги можно было б постараться раздобыть в другом месте.
— Ну-ну… — кажется, бородач остался далеко не самого лучшего мнения об умственных способностях моего мужа. — Бабу твою тоже оглядеть надо — вдруг она что ценное на себе припрятала.
— Да вы что… — и Патрик замолчал, потому что ему в шею вновь уперся кончик ножа.
— Вот и помолчи, милок… — ухмыльнулся мужчина, когда грубые руки его приятелей лапали меня. — Люди мы подозрительные, все проверить требуется.
— Что вам от нас надо?.. — а вот теперь уже и мне пора подать голос, причем кричать следует громко, и как можно более испугано. Надеюсь, что подобное получается у меня неплохо, потому как эти люди вызывают у меня вполне обоснованное опасение.
— Ладно, мужики, хватит… — бородач остановил своих людей. — А тебе, молодка, советую заткнуться — орешь так, что и в Кряжнике слышно.
— Слышь, у нее кольцо серебряное на пальце… — один из мужчин схватил меня за палец. — Снимай!
— Еще чего!.. — пожалуй, мне следует кричать еще громче. — Оно ж свадебное! Не отдам!
— Оставь бабу в покое… — поморщился бородач. — Она из-за своей цацки сейчас такой ор поднимет, что в горах обвал начнется. Кольцо того не стоит… Кстати, милок, что ж ты любимой женушке серебряное кольцо на свадьбу купил, а не золотое? Мог бы разориться немного на хороший подарок.
— На что денег хватило — то и купил… — проворчал Патрик. — Говорю же — я на мели. Как только разбогатею — подарю ей другое, дороже и красивей.
— Ясно… — усмехнулся мужчина, но по его голосу было ясно, что он очень сомневается в подобном развитии событий. — Значит, так: сейчас оба пойдете вместе с нами.
— Куда?
— Куда надо.
— И все же?
— Прогуляемся — ночь теплая, тихая… Одним словом — благодать.
