— Да вы что, мистер, — улыбнулась Эрика. — Не помните, что ли? Уже пять лет прошло, как я живу в Лосином Холме. Сами же привезли.

— Ага, — кивнул Крюгер. — Помню я. Тогда подожди… Семнадцать, да? Совсем невеста. Да не хватайся ты за ружье! Никто из вольных охотников тебе зла не желает. Вся проблема, что ты в доме барона живешь, за тобой приглядеть некому. Теперь вдвойне боязно за тебя… Н-да. Ну, ладно, что-нибудь придумаем. У нас есть несколько молодых ребят, которые могут охранять тебя. Не подумай чего плохого. Ты, вон, лицо отмыла от сажи, и тут же заляпала грязью, словно специально. Смотрел я за тобой, ага. Скоро твои уловки не пройдут. С тобой рядом защитник нужен.

— Меня барон защищает, — напомнила Эрика, теребя ворот куртки.

— Защищает он, — ухмыльнулся Крюгер, тщательно поплевав на окурок и зарыв его в землю. — Пока шалава Диана с ним рядом — башкой не вертит. Но ты не расслабляйся. Говорю тебе — сразу беги в поселок. Прикроем.

Крюгер вдруг насторожился и поднял голову. Его уши, слегка заостренные сверху как у сказочного эльфа, даже задрожали от напряжения. Он вскочил и набрал полную охапку сушняка.

— Пошли, — посуровел он. — Засиделись мы. Время теряем. Через полчаса надо выдвигаться. Смотри, погода портится. Как бы в дождь не угодить.

Глава вторая

— Зря мы свернули с той тропинки, — высказался Канадец, неспешно рыся на свой мелкой лошади рядом со мной. — Она, хотя бы, приведет к какому-нибудь жилищу. Вторые сутки без крыши над головой. Непривычно.

— Как меня предупреждали Иерархи Ордена, вероятность наткнуться на человеческий социум в радиусе трехсот миль равна десяти процентам, — откликнулся монах.

Брат Симон ехал в головном дозоре — была его очередь. Периодически он уезжал вперед на пару миль, внимательно осматривал местность и возвращался. Тропинка, о которой говорил Канадец, уходила на северо-восток в холмы, но нам туда совершенно не нужно. Бесконечная равнина, поросшая ковылем и жестким кустарником, тянулась как раз на запад. Вернувшись с разведки, монах сказал, что нет надобности в дозоре. На ровной поверхности устроить засаду весьма проблематично, а приближение противника можно заметить издали. Единственная проблема — низкорослые твари, которые могут прятаться в траве. Но и о них не стоит беспокоиться. У монаха есть какой-то амулет, сигнализирующий о приближении опасных гостей.

— Откуда твоим хозяевам известно о процентной вероятности? — Артишок, тащившийся позади нас, заинтересовался ответом Симона. Уже невмоготу было ехать в тишине. — Ваши братья уже были в этих местах?

— Самый дальний предел, куда доходил Орден — земли лорда Адамса. Что дальше — понятия не имею.

— Лорд? — хохотнул Канадец и переглянулся со мной. Я тоже пожал плечами. Может, это звучит и дико, но земли, которые мы собирались пересечь, жили по своим правилам и законам. Кто здесь хозяин — решал сильный по праву оружия и степени наглости. Если этот лорд Адамс сумел подмять под себя обширную территорию — нам нужно принять во внимание, как без лишнего риска и проблем миновать его земли.

— Лорд, — спокойно ответил монах. — В клановых землях такова структура власти. Лорд, он же глава Семьи, объединяет в единую ячейку всю местную аристократию в виде баронов, мелких дворян и купцов. Это и есть клан. Семья же состоит, порой, из нескольких жен и детей, их родственников, кровных братьев, личной гвардии. Старший из сыновей — главный наследник. Его обучают всем премудростям, начиная от умения драться на ножах и как вести себя на переговорах с противником или союзниками.

— А если нет сына? — заинтересовался Канадец.

— Дочь тоже может взять бразды правления в руки, — монах поправил плечевой ремень, — если докажет своим недюжинным умом и ловкостью, что нисколько не уступает мужчине. Обычно, такого не бывает. Лорд обязательно заимеет сына. Пять жен, десять — неважно. Чем их больше, тем мощнее клан. Ведь за женой стоят тоже серьезные люди, а не жалкие пастухи или охотники.

— Местная аристократия, — кивнул я. — Зарождение нового класса на свободных от секторального вмешательства землях. А что с законами? Они общие для всех клановых или у каждого есть своя трактовка?

— Обычно — своя, — откликнулся Симон. — Но это в мелочах. А за серьезные проступки наказание одно, только исполнение разное. Травят собаками, пытают на виду всего поселения, потом убивают. Или заковывают в цепи и обращают в рабство. Все зависит от лорда, в каком настроении будет. Может и пощадить, предложит вступить в свой клан. Карьера начинается от простого бойца. Сумеешь себя показать — рост обеспечен.

— Перспектива, — Артишок был спокоен, но кобуру револьвера все-таки расстегнул. — А как насчет нейтральных территорий? Где я могу спокойно посидеть и выпить пару стаканов виски, не опасаясь, что мне не выстрелят в спину?

— Думаю, здесь в спину стреляют в любом месте, — мрачно ответил Канадец. — Я бы не стал расслабляться.

— Нейтральные территории в виде торговых ярмарок существуют, — все-таки обрадовал нас Симон. — В таких случаях назначаются управляющие от разных кланов, и они смотрят за порядком. Я точно не знаю, как сейчас. В моих планах нет желания лишний раз совать нос в такие дыры. Но единственное правило мы соблюдать должны. Обязательно посетить имение лорда и заплатить пошлину за проезд по его землям. Если попробуем схитрить — будут большие проблемы.

— Нас попытаются убить? — поинтересовался я.

— Нет. Это мы попытаемся, — хладнокровности монаху не занимать. — Я точно не буду ждать, когда меня заарканят. Магии плевать, на кого обрушить свою убийственную длань.

— Сильно сказано, брат Симон, — уважительно произнес Канадец. — Я рад, что мы вместе.

— Впрочем, времена меняются, — монах похлопал ладонью по крупу семенящей лошадки, как бы заставляя ее прибавить скорость. — Последние новости с клановых земель были лет семь-восемь назад. Могло стать хуже или лучше.

Мы промолчали, думая каждый о своем.

С семейством Кросби наша команда рассталась без всяких проблем. Помогли довести скот до нужного места, пожили парочку дней в шалашах и отвалили, пожелав удачи в нелегком деле. Некоторое время ехали вдоль речушки, постепенно забирая влево, придерживаясь ее русла. Потом пересекли и направились на северо-запад, чтобы спрямить путь. Монах придерживался какой-то однажды избранной для себя линии, постоянно справляясь по компасу, правильно ли мы едем. Курс корректировался каждый день. Ночевали под открытым небом. Чтобы не стать жертвами морфов, Симон самолично обносил стоянку «Кругом Заклятия». Магический порошок, сыпавшийся на землю, сначала мерцал сиреневыми сполохами, а потом исчезал. Поэтому наш орденский друг предупреждал, чтобы никто не смел переступать невидимую защиту. Я-то знал, чем грозит попадание под «заклятие»: сожжет к чертовой бабушке дотла.

Утром Симон деактивировал защиту, и мы продолжали путь. А сегодня утром он торжественно объявил, что перед нами Волчья Пустошь. И вот мы полдня уже трясемся по равнине, силясь разглядеть что-нибудь интересное. Ничего необычного кроме странных растений с фиолетовым оттенком листьев и стеблей, да рыжевато-коричневой почвы, от которой в глазах уже прыгают красные пятна.

Над головами громыхнуло. С востока натягивало тучи. Черные, как перья ворона, они медленно ползли за нами, постепенно закрывая горизонт. Куда-то исчез ветер, и странная тишина упала на местность. Будет жуткая буря. Знаю не понаслышке. Пару раз попадал в такую передрягу. Сначала безветрие, потом оглушающая тишина и тихий звон комаров, ошалевших от перепада атмосферного давления. Через полчаса здесь начнется ад, и без крыши над головой нас просто снесет жутким водяным шквалом.

— Надо искать убежище, — сказал я и пришпорил Рысака. Конек шустро зашевелил копытами.

Остальные вытянулись цепочкой, предоставив мне право вести группу. А я даже не знал, куда вообще двигаться. Слева, в километрах десяти отсюда, чернели холмы. По правую руку — неровная полоса леса, но до него очень далеко. Даже пустив лошадей галопом, мы до вечера не достигнем его. Оставалось продвигаться вперед, соревнуясь с непогодой.