— Чушь, не может такого быть, — уверенно возразил я. — Метаморфы не поддаются внушению, и никакой талант не заставит их действовать по приказу. Мы имеет дело с обычным животным инстинктом, умением работать в стае.

— Ты говоришь так, Археолог, как будто видел тварей в действии, — Джок мрачно смотрел на Канадца.

— Мне еще раз повторить, что я не сопливый новичок в «заповеднике»? — я разозлился. — Твари не подчиняются людям! Их организация — на уровне инстинктов или благодаря талантливому вожаку! Выбиваешь его из стаи — все, считай, выжил! Беги, пока зверюги выбирают нового предводителя! Только учти, что они долго не канителятся с выборами! Минут десять на личные разборки — и вот готов новый альфа!

— Да ты сказочник, снежок, — скривился Джок.

— Эй, парни! Хорош зубы скалить друг на друга! — вклинился Бурито в нашу перепалку. — А что дальше-то произошло? На кого братья нарвались?

— Артишок не знает, — Канадец глубоко затянулся и выпустил густую струю дыма на улицу. — Ударили из двух пулеметов. Засада была в десяти милях от Приграничья, в Соленых Холмах. Если бы не армейские — никто бы не ушел. Отстрелялись, но опять людей потеряли. Никто ничего толком не знает. Кто? Зачем? БТР рванул в ту сторону, да только кого ловить? Пусто, кроме сигаретных бычков и пивных бутылок.

— И никого не подстрелили из такой пушки? — Джок разочарованно вытянул лицо.

— Нет. Зато знатно травку подстригли, — Канадец пригасил сигарету и оставил ее на бетонном подоконнике.

— Что за Соленые Холмы? — я решил выяснить всю географию местности, чтобы составить примерную карту, что где находится.

— Солончаки, — ответил Бурито. — Старая дорога, по которой изначально копатели или егеря ездили из Гранд-Каньона в «заповедник». Потом проложили другую, более безопасную, где можно вести наблюдение, не напрягаясь. Скрытно засаду не устроишь, в бинокль все можно рассмотреть.

— Каким тогда бесом их на старую дорогу потянуло? — удивленно воскликнул я.

— Значит, была причина, — отрезал Канадец, но, немного подумав, добавил: — Их сознательно загнали в Соленые Холмы. А морфы — всего лишь удачное дополнение к шухеру. Короче, братва, завтра мы никуда не выходим. Директор отложил выезд на сутки. Поэтому собираем группу и обсуждаем план действий. Как будем работать и прикрывать друг друга от неприятностей. Что-то не хочется повторить судьбу Артишока!

— Подождите! — вдруг вспомнил я. — А как же монахи? Ведь Галантини меня убеждал, что в каждой группе есть монах! Неужели он не смог помочь?

— Святоша Антонио прикрывал грузовик с артефактами! — скривился пахан. — Скользкий тип, сам себе на уме. Не нравится он людям. Хорошо, что изначально его не в нашу группу поставили. Жаль брата Фернандо. Погиб. Вот уж, действительно, мужик настоящий был! Прикрывал нас до последнего, когда под замес попали! Так магией своей шарахнул, что в радиусе трех миль всех тварей выжег. А этот…

— Симона, получается, прислали на замену! — догадался я.

— Без монаха я группу не поведу, — Канадец сбросил ботинки и завалился на кровать. — Пусть даже в карцер сажают. Зато жив останусь.

После отбоя, когда во всех камерах принудительно погасили свет, и грязная лампочка, уныло мигнув на прощание, погрузила нас во тьму, я долго думал, что же таит в себе новая локация, открытая группой Артишока. Выходит, заваленный под толщей земли объект имеет неплохие шансы на разработку. Почувствовав азарт, я стал представлять, какие ценности могут стать объектом вожделения Галантини. Сразу отбросил артефакты энергии: батареи, накопители и прочие элементы питания, которые еще имели ресурс для работы. Перед «божьим судом», насколько я смог почерпнуть сведения в книгохранилищах, на Земле ускоренными методами шли разработки атомных энергетических батарей и аккумуляторов. Неизвестно, какое количество было изготовлено. Но именно такие артефакты и стремились заполучить правительства всех секторов, кроме африканского. Тем вообще плевать. Солнце светит — хорошо. А ночью спать нужно. Отсталый сектор, впрочем, как и всегда было в истории.

Значит, атомные накопители… За них можно существенно скостить срок. Судя по словам Колдуна, «заповедник» очень большой, и ресурсов здесь хватает. Придется поработать на перспективу, обозначить приоритетные направления, чтобы зря силы не тратить. В любом случае, без схемы не обойтись. Самому надо спускаться вниз и осматриваться. Что еще? Электронные накопители информации сейчас ничего не стоят, потому что таковой информацией не воспользуешься. Нет у нас техники для чтения. Развитие цивилизации после катаклизма идет тяжело. Не хватает специалистов, которые могли бы разобраться в древних технологиях. Хорошо, что не все полностью было уничтожено. Сохранились кое-какие образцы военной техники, оружия, машин, станков. Пусть получилось воссоздать на их основе нечто громоздкое, тяжелое, но работающее и приносящее пользу обществу. Так что еще нужно? Книги? Оружие? Сведения по медицине и инструментарий?

Пришлось отбросить будоражащие мысли. Всегда первым делом осматривался на месте, определял перспективные направления поисков, и только потом разрабатывал план. Торопиться некуда. Времени теперь у меня достаточно.

Часть первая. Главы 6, 7

Галантини меня удивил своим подходом к делу, которое курировал. После завтрака один из его помощников подошел к Канадцу и приказал собрать всю группу на «совещание». Под это нужное дело была выделена небольшая комнатка в секции «А» неподалеку от дежурного поста. Нас всех запустили внутрь и со скрежетом закрыли массивную дверь. Опасаются, что мы всем скопом ломанемся наружу, пользуясь данной нам свободой?

— Кидайте кости, где удобно, — Канадец сам взгромоздился на шаткий стол, стоящий посредине.

Мы расселись на стульях. Я с любопытством поглядел на людей, с которыми придется работать в «заповеднике». Без пахана — пятнадцать человек. Молодых почти не видно, кроме нашего Бурито и еще одного белого. Остальные — мужики тертые, со взглядами волков, которые постоянно находятся в режиме «ожидаю пакости». На меня смотрят с подозрением, но еще больше с вопросом в глазах — на Канадца, требуя от того объяснений.

— Парни, познакомьтесь с Черным Археологом, — сразу же представил меня командир группы, не дожидаясь, когда начнутся наезды. — Он — опытный копатель, поднял уйму артефактов в одиночку. Будет работать внизу вместе с нами. Чарли, возьмешь его под присмотр.

Мужик, у которого на лице было несколько десятков черных точек, рассыпанных по лбу и щекам, похожих на следы сгоревших пороховых крупинок, зыркнул в мою сторону. Он сидел во втором ряду, поэтому вывернул шею, чтобы увидеть новичка. Я сохранял молчание. Кому надо — спросят.

— Отвечаю, это все Галантини придумал, хрыч пузатый! — тут же откликнулся кто-то за моей спиной. — Зачем нам его шнырь?

— Закрой пасть, Абу! — повысил голос Канадец, надавливая своим авторитетом. — Или ты хочешь до своей смерти ковыряться в окаменевшем дерьме? Археолог — спец в своем деле.

Абу? Я не стал поворачиваться, вспоминая, что видел смуглолицего мужика с характерной щетиной, когда входили в комнату. Как попал сюда араб? Иммиграционная политика американского сектора довольна жестка, если не жестока. Просто так туда не въедешь, если не имеешь веских причин. Европейцев еще пропускают, но и то с ограничениями.

— Ты отвечаешь за него, босс? — еще один недоверчивый объявился.

— И так понятно, что Галантини на него виды имеет, — усмехнулся Канадец и посмотрел в мою сторону. — Какую долю себе потребовал жиробас?

— Десять процентов от каждого выезда, — здесь я честен, парни. Думайте, что хотите. Не понравлюсь — сам могу работать, в одиночку. Так даже еще лучше. Проникну в другой «заповедник», который, по слухам, еще законсервирован, и нарою себе свободу за год. Причем, не какого-то фуфла, а ликвидных артефактов.

Кто-то присвистнул, а Чарли выругался, но как-то вяло, в сторону.

— Парни, поймите одну вещь, — я не собирался читать нравоучения, но некоторые моменты нужно прояснить сразу. — Я нахожусь с вами в одной упряжке, и крысятничать не собираюсь. Все находки в общий котел. Только ответьте мне на один вопрос: кто, в первую очередь, займется сортировкой артефактов?