Дорогу мы переходили осторожно. Кто их знает? Сейчас остановились, а потом как поедут! Надо вовремя среагировать и отпрыгнуть! Как ни странно, они не поехали. Мы достигли другой стороны улицы совершенно спокойно!

У самой кромки леса я оглянулась. Как только зеольный огонек потух, а загорелся краслиный, повозки сорвались со своих мест и поехали дальше по дороге с огромной скоростью.

Лес встретил нас тихим щебетом неизвестных мне птиц и тенью под кронами деревьев. Тропинка была довольно утоптана, хотя никого кроме нас не наблюдалось. Пройдя чуть подальше, мы сняли надоевшую всем маскировку. Как хорошо снова быть с хвостом и не падать при каждом случайном движении!

Тропинка петляла между деревьями. Ева уверенно топала по ней, а мы следовали за человечкой. Лес показался мне не большим, в тот раз, когда мы из него бежали, я бы даже сказала довольно маленьким. У меня дома Роща и то больше. Но этот очень странный мир успел мне понравиться. Странные деревья с зеольной листвой….

Я шла вслед за Евой, размышляя о том, что лучше сказать в свое оправдание, если кто-нибудь все-таки заметил наше отсутствие на дежурстве. Мой взгляд скользил по стволам деревьев и кустарникам. Нас ведь не отчислят? Мы ловили контрабандиста! И поймали! В подробности общения с нэликами лучше не вдаваться…. А вот то, что мы отсутствовали все вместе…. По идее мы должны были оставить хотя бы одного для контроля над постом….

Вдруг мой взгляд наткнулся на что-то выделяющиеся из общей массы лесного массива. Я резко остановилась. В меня врезался Гатнир, а в него все остальные.

— Ты чего тормозишь без предупреждения? — обиженным тоном спросил гном.

— Смотрите, — я показала на то, что привлекло мое внимание.

— Что это? — тоже заинтересовался Эрик.

— Пойдемте, проверим! — предложил Рекос.

— Может, не надо? — засомневалась Ада.

Но любопытство пересилило опасения, и я первая ринулась через кусты. Судя по звукам (треску веток, «Эй, вы куда?» — Евы, «Подождите меня!» — Эрика, «Ты мне на ногу наступил!» — Рекоса, «Осторожнее!»— Ады и «Расступись предо мной!»— Гатнира), ребята двинулись за мной.

Я оказалась на поляне. Эту поляну нельзя было назвать ни красивой, ни даже нормальной. Она не годилась для пикника или ночевки. Совершенно. Пожухшая трава торчала клоками на сухой, потрескавшейся земле. Деревья по краям поляны деревьями назвать не поворачивался язык — просто большие палки, торчащие из земли, без единого намека на листья. После зеольного леса с щебетанием птиц эта тихая поляна показалась мне неживой….

Но главное было даже не это. Точно в центре поляны стояла арка. Да-да, именно арка портала! Она была черной и как будто обуглившейся. И портал работал, словно поджидая нас. Он представлял собой абсолютную и темную пустоту….

— О, вот и наш портал! — Гатнир, кажется, не обратил никакого внимания на такие мелочи, как мертвые растения. — Маленький тут лес-то! Уже весь прошли.

— Вовсе нет! — покачала головой Ева. — Мы еще даже до середины не добрались…. Вы уверены, что это ваш портал?

— А чей же еще? — искренне удивился Эрик. Ему тоже было неуютно на этой поляне, поэтому он заторопился. — Что ж, пора нам в путь-дорогу….

Человечка подошла поближе к порталу, видимо, желая его рассмотреть, но по пути легонько задела местное дерево. Ветки с него осыпались неким дождем на поляну. Это было жутковато.

— Что случилось с этими растениями? — озвучила я мучавший меня вопрос.

— Пожар? — предположил Рекос. — Быть может, вовремя не потушили костер?

— Пожар бы на одной поляне не смогли бы удержать, — грустно возразил ему эльф.

— Верно, — согласилась с ним Ада, стоя у края поляны. — Смотрите, какая четкая граница…

Мы подошли к вампирессе. Контур и правда был очень точным. Но как так могло произойти? Гном ковырнул сухую землю носком сапога:

— Больше уж похоже на засуху.

— И правда, — кивнула я, — из растений и земли будто вытянули всю влагу…

— Но разве такое возможно? — удивился волкокрыл. — В пределах одной поляны и с соблюдением все той же границы?

Я поджала губы. Это все слишком странно…

Внезапно со стороны арки раздался крик. Я резко обернулась. Кричала Ева. Из портала высунулось существо, похожее на гигантского жука, вроде шершня. И это страшилище схватило нашу знакомую человечку своими загребущими лапками!

— Что это такое?! — верещала она, пытаясь вырваться.

— Пусти ее! — заголосил Гатнир, перехватив неизменный топор поудобнее.

Я тоже ринулась на помощь, но существо уже скрывалось в черноте портала. Вместе с Евой!

— Верни, что взял! — гном прыгнул следом.

— Скорее, за ними! — и я, зажмурившись, полетела в портал.

Выпав из арки прямо на копошащегося на земле гнома, я успела увидеть в пасмурном фриолентовом небе лишь удаляющийся силуэт гигантского насекомого, уносящего в своих лапах Еву.

— Упустили! — возмутился было Гатнир, но тут из портала на нас свалились Эрик и Ада.

Пока волкокрыл жалобно скулил над отдавленной ногой, а гном ругался на эльфа, вампиресса невозмутимо огляделась по сторонам, поправляя оборки на зонтике:

— Куда это нас занесло?

Я поднялась на ноги, отряхивая хвост, и тоже посмотрела вокруг. То, что я увидела, мне совершенно не понравилось. Пост древопасов на этой стороне был разгромлен — столы перевернуты, на пожухшей траве обрывки пергаментов и лоскутки явно оторванной ткани, самих древопасов не видно… Все это явно говорило о чем-то нехорошем… Но, не смотря на хаос, это место казалось мне неуловимо знакомым…

— Не знаю куда, — отозвался Эрик. — Но тут что-то случилось.

— Следы какие-то странные, — Рекос присел у тропинки с задумчивым видом. — И запахи. Как будто здесь пробежала целая толпа существ, наподобие того…

Я нахмурилась. Все это было совсем не весело. Но…

— Мы не можем оставить Еву! — озвучила я свои мысли.

— И не оставим! — заверил меня Гатнир.

— Верно! — кивнули остальные.

Я позволила себе улыбнуться этой сплоченной решительности.

— Вроде бы этот страх летучий унес ее в том направлении, — я прошла вперед по тропинке и замерла у склона холма.

Внизу, в долине, возвышался город. Дымящийся, пожухлый, но такой знакомый! Кажется, я поняла это еще у портала, но просто отказывалась верить в подобное…

— Это же Нарра! — воскликнула подошедшая следом Ада.

— Получается, мы на Ренаре, — Эрик хмуро поправил очки.

— Но сейчас тут все иначе, — немного ошарашенно почесал переносицу гном.

Это было точно. Весь этот мир будто терял свои краски — все было намного тусклее и темнее. Вся растительность, столь оберегаемая наррийцами, сейчас пожухла, земля потрескалась, словно уже около года в этом мире не было дождя, словно вода была в дефиците, словно этот едва возродившийся мир вновь погибал…

— Что же тут произошло? — прошептала я, но меня услышали.

— Узнаем! — рыкнул Рекос.

Его решительность взбодрила меня. Нельзя поддаваться апатии раньше времени. Мы должны выяснить, что тут случилось и по возможности помочь нашим знакомым.

— А как же Ева? — потерял мысль гном.

— Найдем ее, — кивнула я. — А по пути выясним, в чем тут дело.

— Тогда нам следует поторопиться, — согласился Эрик.

И мы побежали к Нарре, по тропинке, петляющей по крутому склону. По той самой тропинке, по которой во время нашего первого визита нас вел старейшина Тиминаки.

Чем ближе мы подходили к городу, тем больше в глаза бросались разрушения. Такие, как поломанные ветви деревьев-домов, разорванные шторы при входе в них и опавшие листья. То тут, то там на всем протяжении дороги встречались брошенные вещи. Глядя на все это, в моей груди затаилось какое-то непонятное и неприятное чувство.

— Ой, что там? — слегка запыхавшаяся Ада показала на груду покореженного металла у дорожки из двиг-травы.

Мы переглянулись. Рекос осторожно прокрался к непонятному объекту и, пнув его два раза, определил: