Он не переставал что-то рассказывать. А я, смирившись с неизбежным, стала прислушиваться к его скрежещущим речам. Надо все-таки толком узнать, куда меня отправляют.

— Разные расы? Не кошарийцы? — переспросила я и с надеждой добавила, — А вы ведь тоже не кошар, да?

— Правильно! — он почему-то очень обрадовался, — Моя раса называется людьми. Я — человек.

— Че-ло-век, — я повторила незнакомое слово по слогам, — это как?

— Ну, — он немного замялся, — как говорил один очень умный представитель этой самой расы: «Человек — это животное, ходящее на двух ногах, без перьев».

Я задумалась. На двух ногах? Но кошарийцы тоже на задних лапах ходят. И перьев у меня лично тоже не наблюдается. Я незамедлительно сообщила об этом Дыгонтию Ирвадировичу.

— Н-да, неудачный пример получился, — согласился он, — Но вообще существует множество рас, подходящих под это определение. Например, эльфы из Верхних Ветвей. Подобные, похожие расы называются родственными.

Я удивленно махнула хвостом. Мне послышалось, или он сказал, что мы похожи? Он серьезно? Если это шутка, то несмешная. Совершенно.

Пока я пребывала в шоковом состоянии, мама, наконец, дописала ту бумажку с разрешением на перемещение или что-то подобное.

— Идите за мной, — сказала она и вышла из Зала Путей.

Я и человяк послушно последовали за ней. Мы прошли по красивой галерее мимо многочисленных портретов, свернули за угол у схемы запасных выходов при эвакуации и спустились по ступенькам в небольшой внутренний дворик. Здесь все было увито нюконом, создавая тихий сад, почти как у моего дома. Посреди дворика растения переплетались так дивно, что образовывали что-то вроде арки. Мама остановилась в нескольких шагах от арки и оглянулась на нас. Я замерла, увидев ее лицо.

Неужели настал момент прощания? Но мама сейчас находится тут не как мама, а как Член Совета. Поэтому все то, что она хотела бы мне сказать, я могла увидеть лишь по глазам, по наклону ушей и положению хвоста.

Как же так? Думала ли я, что Жребий настолько перевернет мою жизнь? А как же папа, Мурз, Мура, Мурия, Фырчик, которые испереживались в ожидании меня дома? А я не вернусь. В ближайшее время точно. Но, раз даже мама не может ничего сделать, значит, так решил Совет. А Совет не ошибается, да?..

Яркий свет ударил в глаза. Я зажмурилась.

— Добро пожаловать в Древесный Институт, — раздался рядом уже знакомый скрежещущий голос.

Я протерла глаза. Осмотрелась и протерла их еще раз. Место, в которое мы попали было, так сказать, довольно необычным. Мы оказались на своеобразной трибуне огромной арены. Но вместо сидячих мест на каждой ступени «трибуны» были различные арки: каменные, деревянные, металлические и сделанные из неизвестных мне материалов, но у всех них проходы светились и переливались разными цветами. Но это еще не все. Самое необычное находилось внизу. В центре так называемой арены возвышалось гигантское дерево. Да, именно гигантское! Потому что для обхвата его ствола в хоровод должен был бы встать весь Мурск. И то не факт, что народу бы хватило. Его ветви, покрытые совершенно разными, и по цвету, и по форме, и по размеру листьями, поднимались очень и очень высоко, накрывая своей цветной кроной всю «арену» вместе с «трибунами». Я невольно восхитилась таким творением природы.

— Каждая арка — это портал, который может вывести в любой Легальный Мир, — начал рассказывать Дыгонтий, — Это Дерево — дитя Мирового Древа, его символ и одновременно Древесный Институт. Через него Древо общается с нами.

Переборов очередное удивление, я решила не вдаваться в такие подробности, как общение с деревом, и слушала дальше. Ведь теперь я буду тут жить.

— На этом Дереве растут листья со всех деревьев, которые существуют хотя бы в одном из миров, — продолжал мой проводник, — Пойдем.

Он зашагал своей жуткой походкой к относительно небольшой лестнице и стал спускаться вниз. Прежде чем последовать за ним, я оглянулась на арку в свой родной мир. Она была выложена круглыми камнями нимеркия, из которого у нас обычно строили дома и обвита цветком нюкона. Сверху висела каменная табличка с надписью «КИС». Проем переливался желторанжевыми завихрениями. Я постаралась запомнить свою арку как можно лучше, чтобы найти ее в случае побега домой из этого странного места. После чего тяжело вздохнула и поспешила догнать Дыгонтия.

— Ну, какое первое впечатление? — вновь оскалил свои странные зубы мой проводник. Я уже поняла, что он так выражает симпатию, наверное, это даже можно назвать улыбкой.

— Очень странное, — призналась я.

— Прямо ностальгия накатывает, — голос Дыгонтия стал задумчивым, — ведь когда-то я точно так же появился здесь, не веря своим глазам.

— Вы тоже здесь учились?

— Конечно, ведь такой профессии, как древопас, можно научиться только тут, — пояснили мне. — Это единственный Древесный Институт на всем Древе.

— А-а-а, — глубокомысленно заявила я.

— Кстати, видишь вон там домики? — я кивнула, разглядывая многочисленные строения, справа от огромного ствола, — В каком-то из них тебе предстоит жить. Всех первокурсников, включая тебя, Древо с помощью Листопада распределит по группам, состоящих из пяти существ. Вместе вы и будете учиться, живя в таких домиках, которые сами подстроятся под вас. Кстати, группы после окончания Древесного и работают вместе. Так что найти общий язык с теми, кто составит твою группу очень важно.

Как ни странно, после этих пояснений у меня появилось еще больше вопросов, но Дыгонтий продолжил:

— Посмотри, это тоже будущие первокурсники, — человек махнул рукой в противоположную домикам часть «арены».

Я посмотрела. И ужаснулась. Мы уже практически спустились, и я могла разглядеть огромную толпу существ, которых нельзя было назвать ни кошарийцами, ни даже людьми. Не то чтобы там не было чего-то подобного — были и хвосты и нормальные уши, но когда это сочетается с огромными когтистыми лапами, покрытыми чешуей, ветвистыми рогами и кожистыми крыльями с шипами, невольно закрадывались сомнения. В подобной неразберихе мне было трудно понять и отделить существ друг от друга. Толпа показалась мне огромным чудовищем, но больше пугало не это, а то, что мне предстояло стать частью этого монстра.

— Не пугайся никого и не пугай сама. Все они сейчас находятся в таком же смятении, как и ты.

Я хотела что-то возразить, как вдруг к нам на маленьких крылышках подлетело что-то очень пушистое и очень зеольное с одним единственным глазом на всю мордочку, четырьмя коротенькими лапками и двумя хвостами. Существо что-то прошипело, я не разобрала что именно. А вот Дыгонтий Ирвадирович все явно понял и довольно бурно отреагировал:

— О, Великое Древо! Как вы могли такое допустить?! — набросился он на прижавшее уши и хвосты существо, — Ничего доверить нельзя!

Разъяренный проводник бросился куда-то в сторону. Зеольный пушистик полетел за ним, что-то пища. На мгновение мой проводник обернулся и до меня донесся его скрежещущий голос:

— Дождись Листопада, Мяура Мурр из мира Кис! — и он убежал, оставив меня стоять около огромной толпы будущих сокурсников в шоковом состоянии.

Постояв еще немного, я стала различать, кому именно принадлежит клешня, а кому жевала и щупальца. Глядя на все это, я готова согласиться на то, что человек — родственная мне раса. Потому что тут таких было очень и очень мало. И хотя на некоторых существах была одежда, предающая им более или менее цивилизованный вид, мне все равно было не по себе.

Ладно, не буду же я стоять тут вечно? Нужно идти! А то начнется Листопад, хотя я толком не поняла, что это такое, а я окажусь в стороне. С такой мыслью я шагнула в галдящую, шипящую и издающую более странные звуки толпу.

Старательно огибая претендентов в мои однокурсники, которые уже разбились на, так сказать, родственные, я не переставала удивляться их внешнему виду. Из обрывков разговоров, которые я к своему еще большему удивлению смогла различить в рычании и шипении, я поняла, что все они волнуются и ждут тот самый загадочный Листопад.