— Нам так никогда не выиграть! — безапелляционно заявил волкокрыл.

— Это еще почему? — не согласился с ним Гатнир.

— Да потому что без поддержки никто не сможет ничего! — «пояснил» ему Рекос.

— Много деревьев — уже лес, — по-своему поддакнул Эрик.

— Хотите сказать, нам нужен кто-то, кто будет за нас болеть? — переспросила я.

— Нам нужен Тотем! — важно кивнул волкокрыл.

Я оглянулась по сторонам. Ничего похожего в окрестностях не наблюдалось — сплошные кусты и цветочки.

— Из чего нам его сделать? — так же озадачилась Ада.

— Нужно что-то от каждого из нас, — Рекос почесал в затылке.

Принимая во внимание то, в какой спешке мы собирались, ненужных вещей у нас с собой попросту не было. Гатнир же категорически отказался отдавать свой топор на благо общего дела. Но, не смотря на это, спустя некоторое время на дорожке перед нами лежало пять предметов. Молочный клык Рекоса, который тот до этого носил, как кулон, на шее. Кружевной носовой платок с красивой вышивкой, подаренный Аде двоюродной бабушкой. Округлый камешек со сквозной дырочкой, который Гатнир нашел в пещере Тишины и считал своим талисманом. И засохшая веточка с дерева, посаженного в честь рождения Эрика, но которую мы все посчитали сорванной с ближайшего куста. Я же пожертвовала одну из своих любимых лент для хвоста.

— Теперь все это надо как-то скрепить, — пробормотал перевертыш, задумчиво почесывая нос.

Мы не смогли придумать ничего лучше, чем положить клык и камешек в носовой платок, а получившийся кулек ленточкой привязать к веточке. Конечно, если бы Гатнир все же отдал топор, смотрелось бы несколько лучше и, можно сказать, внушительнее, но все же…

— А кто болеть-то за нас будет? — поинтересовался гном.

Я задумалась. Я знаю не так много существ в Древесном… кто из них мог бы подойти на роль нашего болельщика?

— Нужен кто-то надежный, — начала Ада.

— Ответственный, — поддакнул ей Эрик.

— Бесстрашный, — влез в перечисление Гатнир.

— Умеющий летать, — Рекос задумчиво смотрел на Тотем.

— И пушистый! — дополнила я.

На миг над дорожкой повисла тишина, а потом мы одновременно воскликнули:

— Винти!!!

Вот кто подходит! Я слышала, что его куратор сказал, что зеольный одноглазик уже полностью готов стать древопасом. Но тот отказался, желая закончить Древесный вместе со своей группой. Что ж, ему-то мы можем доверить Тотем, тем более раз все вместе пришли к одному выводу.

— Я чую след, — Рекос повел носом. — Следуйте за мной!

И мы побежали по парку за волкокрылом. Все же нельзя забывать, что нам следует поторапливаться.

Домик группы Винти я толком разглядеть не успела. Поняла только, что он довольно яркий, округлый и чем-то напоминает дома из моего родного мира. Рекос постучал так, что двери перед нами гостеприимно распахнулись. Как только мы ввалились в общую гостиную, запыхавшийся Гатнир плюхнулся на единственный стул. Но предмет мебели не выдержал веса… хм… его кольчуги — ножки стула подломились. Гном обиженно заверещал. Одновременно с этим, мгновенно уснувший Эрик врезался в шкаф, который незамедлительно опрокинулся, погребая под кучей всевозможных вещей зазевавшегося Рекоса. Я успела отскочить в сторону, но задела хвостом так некстати оказавшуюся рядом напольную вазу. Ада, взвизгнув, отпрыгнула от осколков, и, чтобы удержать равновесие, ухватилась за картину, висевшую на стене.

— Что вы делаете? — Винти не успел увернуться от прилетевшего портрета и чуть не упал, когда рамка оказалась на его шее.

— Ты-то нам и нужен! — воскликнул волкокрыл, вылезая из-под груды вещей.

— Что такое? — раздались голоса с другого конца комнаты. Из-за двери выглянули пушистые существа.

— А, это к тебе, Винти. Тогда сам со всем разберешься, — кто-то одноглазый махнул нам лапкой и скрылся вместе с уже знакомым мне чудиком в клетчатой панаме.

Мне показалось или Винти сейчас заскулил? Показалось скорее всего! С чего бы ему скулить? Я оперативно забрала у Рекоса Тотем, чтобы волкокрыл мог спокойно выбраться из-под завалов, и ринулась к избранному нами хранителю.

— Что вам надо? — обреченно поинтересовался крылатый.

— Возрадуйся! — пафосно провозгласил Гатнир.

— Тебе доверяется важнейшая миссия! — сообщил Рекос.

— Оправдай наши ожидания, — напутствовала я.

— В чем дело-то? — все еще не понимал своего счастья зеольный.

— Мы доверяем тебе вот это! — я торжественно вручила Тотем ошарашенно хлопающему единственным глазом Винти.

— Далеко не каждому оказывается такая честь! — важно кивнула Ада.

— Листья шелестят не просто так, — пробубнил в ковер уснувший Эрик.

— Смотри, не потеряй, — предупредил Рекос.

— А если потеряешь — тебе же хуже! — Гатнир воинственно взмахнул топором и рядом что-то загрохотало. Кажется, это упала люстра. Но мне было не до таких мелочей…

— Не слишком ли мы задержались? — нахмурила я брови.

— И правда, — согласилась со мной вампиресса.

— Вперед! — Рекос перепрыгнул через подоконник и перетащил за собой Эрика.

Я поторопилась вслед за ними. Небольшое отклонение от основного маршрута может быть чревато последствиями.

Мы бежали через парк на максимальной скорости, перепрыгивая через неслишком большие клумбы. Лес уже виднелся за очередным гигантским цветущим кустом. Шума болельщиков не слышно. Похоже мы успели! Если так, то можно посчитать этот марафон за разминку.

Едва мы выбежали на опушку, Эрик упал в ближайшие ежуванчики — то ли от того, что устал, то ли от того, что рядом были другие существа. Но скорее всего это было комбо, объединенное шоком. Я сама чуть не села на хвост, когда немного отдышалась.

— Это насколько же мы опоздали? — удрученно пробормотала Ада.

— А я ведь говорил, — вставил Гатнир, но в его словах не было привычной язвительности.

Я все еще с недоверием смотрела, как два существа в зеольных робах возятся у трибун:

— О, вы вовремя! — заметив нас, крикнуло одно из них, — Назначаетесь волонтерами! Помогайте скорее! А то начало уже через два чака, а у нас ничего не готово.

Через два чака? В смысле??? Все взгляды устремились на Гатнира. Гном пытался одновременно спрятаться за топором и притвориться незаметным камешком. И то, и другое у него получалось из лап вон плохо. Но я заметила, что его уши, торчащие из-под каски, смущенно покраснели.

— Конечно, поможем! — крикнула я незнакомым существам. — Особенно вот этот товарищ.

— Правда ведь, Гатнир? — с ласковой улыбкой пропела Ада.

Гном обреченно вздохнул и первым направился к трибунам.

— Приветствую всех существ Древа на трехмиллионном девятьсот двадцать восьмитысячном пятьсот семьдесят четвертом Древесном чемпионате по Тсилхвату! Меня, Винти из группы Пушополевого Бутона, назначили сегодня комментатором. Я буду летать над Лесом, рассказывать о том, что вижу и передавать изображение на миражную доску. И, пожалуйста, не спрашивайте меня, что за странную дубинку я сегодня таскаю с собой. Вам лучше не знать, честно!

Итак, в сегодняшнем соревновании на звание лучшей группы Древесного Института участвуют 68 групп! Не так много, как в прошлом учебном году, но это все потому, что многие старшие курсы еще не вернулись с практики. Сегодня их заменило множество первогодок — новичков в деле Древесного Тсилхвата. Но все же нам не стоит их недооценивать. Да, особенно этих, о которых все сейчас подумали.

Что ж, группы-участницы уже на опушке. Практически все они нам с вами знакомы. А вот и победители предыдущего чемпионата — группа Пыльцветного Пирозуса, состоящая из фейских представителей разных миров. В прошлый раз они удивили нас своей невероятной скоростью, которую могут развивать при полете. И, не смотря на отличные от остальных участников габариты, они явно нацелены на победу и в этом году. Что ж, пожелаем им удачи!

А пока идут последние приготовления, давайте я представлю вам первокурсников. Айзбержный Цветоснеж! Обладая единым разумом, пвины могут полностью координировать свои действия. Это дает им довольно значимое преимущество перед другими участниками…