Еще бы совсем немного, и, девушка могла бы в порыве обиды рассказать о нем Дамблдору, но, как только она собралась идти к нему в кабинет, Элен тут же одернула себя и разозлилась на свои импульсивные порывы. Она обещала, и она сдержит слово. Сейчас судьба Крауча во многом зависела от нее, от ее понимания и сострадания. Только она могла понять его скрытую боль и смягчить его тяжелый характер.

- Мисс Дюалье! Разрешите присесть с вами, — чей-то знакомый голос отвлек Элен от своих навязчивых мыслей.

Вскинув голову, она увидела Кэти Блэк — гриффиндорку с копной белокурых волос.

- Да, конечно, садись, — Элен охотно подвинулась.

- Вы целый день здесь, а ведь уже давно пора в замок! — с укором воскликнула Кэти. — Что с вами, мисс Дюалье? Откройтесь мне, я обещаю, я никому не скажу.

И правда, на улице уже сгущались сумерки, а для Элен время словно остановилось, замерев в воздухе.

- Это личное, Кэт, не обращай внимания, пройдет, — ответила Дюалье, смахнув набежавшие слезы тыльной стороной ладони с глаз. — Извини, что расквасилась, не хотела тебе портить настроение.

- Но ты не права! — воскликнула Блэк. — Тебя что-то мучает, и тебе бы не помешало выговориться. Ну же, ты можешь мне довериться.

- Если бы я даже и захотела сказать, я бы все равно не смогла, давай не будем об этом, ладно, Кэт? Ты лучше скажи, как у тебя дела с Гарри? Я наслышана о вашем романе, — вымученная улыбка тронула губы Элен.

- От вас как всегда ничего не скроешь, мисс...

- Элен, или просто Эл, не надо этих «мисс», слишком много официальности.

Кэти нежно улыбнулась и слегка потрепала подругу по спине.

- Заметано, Эл! А про Гарри я даже и боюсь говорить, чтобы не сглазить. Но я такая счастливая, — засияла Блэк. — Я не могу передать своих чувств к нему на словах, да и на бумаге тоже. У нас столько общего.

- Здорово, — искренне обрадовалась Элен, вставая на ноги. — У вас все получится, подруга, верь мне и борись за свое счастье.

- Все же я не устаю мысленно благодарить профессора Грюма за то, что ты здесь. Это здорово, мы теперь под вашей защитой.

- Да, Кэт, я тоже ему за это благодарна, ведь он мне больше, чем отец, — грустно улыбнулась Дюалье.

- Увидимся, Эл! — как только девушки дошли до лестницы в холле, Блэк ушла к себе в башню.

Гарри рассказывал Элен как-то, что Кэти была просто копией его крестного Сириуса Блэка, чьей теперешней участи девушка бы не позавидовала. Вот уже как год Сириусу приходилось скрываться в Хогсмиде, прячась от Министерства. По словам друзей, Бродяга уже понемногу начинал привыкать к такой жизни в каком-то смысле, хотя тщетно пытался скрыть, что ему не хватало настоящей семьи. Но судьба неожиданно приготовила для Блэка сюрприз, круто изменив его настрой. Когда он узнал правду о Кэти, Сириуса кольнула обида. Он знал о тяжелом характере матушки, но чтобы такое хранить много лет в тайне!

Дюалье знала эту информацию лишь частично, Блэк ей рассказала про это, когда Элен застала Поттера с письмом от Сириуса. Девочка с детства жила с матерью, но Вальбурга запретила информировать Сириуса об их существовании, и Кэт бы никогда не простила бабушку за это. Всем было известно, что миссис Блэк ставила происхождение невесты сына на первое место. Алисия принадлежала к чистокровной семье волшебников, и все бы ничего, если бы до Вальбурги не дошли слухи, что ее дальние родственники полукровки. Это и заставило маман Сириуса скрыть от него существование дочери. Где была Алисия, Элен не знала, Кэти умалчивала о ней, и девушка не настаивала.

С приходом декабря выпало большое количество снега и наступили первые непродолжительные морозы. Рождественский день выдался ярким и солнечным, ассоциируясь у большинства обитателей замка с чем-то прекрасным и чистым.

Стоя у окна, Элен задумчиво смотрела на заснеженный школьный двор. Черное озеро сковал лед, а некогда цветущие окрестности замка прятались в снегу. Дюалье снова мысленно переносилась в прошлое, когда она еще была студенткой, которой жизнь казалась сплошным приключением. С каждым разом девушка открывала для себя что-то новое в мире Хогвартса, начиная скучать по его притягательности, когда Грюм просил вернуться ее в Орден.

- Элен, ты уже собралась? — в ее комнату влетела Лаура, воспользовавшись тем, что дверь была не заперта. — Я давно хотела пойти в Хогсмид, ну же, составь нам компанию, — тараторила она, глядя на Дюалье.

Встрепенувшись, Элен повернулась к подруге и слегка улыбнулась ей.

- Сейчас, Лаура, я мигом! — с этими словами девушка скрылась за пологом кровати.

Сколько себя помнили Лаура и Джулиан, Хогсмид часто открывался им с совершенно другой стороны, словно ты попал в какую-то отдельную сказку с маленькими домиками и узкими дорожками, ведущими вдоль магазинов. Первым делом друзья совершали набег на несколько магазинов подряд, а затем шли в «Три Метлы» и сплетничали с Мадам Розмертой за кружкой сливочного пива.

- Когда я была еще на седьмом курсе, — щебетала Лаура, — я решила подшутить над Джереми и купила ему шапку-невдимку, вы бы видели его реакцию, — девушка закатила глаза и расхохоталась. — В зеркале отражалось только его туловище.

Элен нехотя отпила глоток из кружки и усмехнулась.

Джонстон не была бы Джонстон, если бы прятала все свои порывы в себе. Подобно близнецам Уизли, она всячески подшучивала над друзьями с помощью всевозможных приколов, а когда Дюалье и Моррисон попытались сбежать с катка, Лаура заколдовала снежки, и они начали гоняться за девушками. А Джулиан, глядя на подругу, попросту удивлялась, откуда в ней было столько позитива и юмора, словно Джонстон бессознательно тянула ее в школьные годы, отчаянно сохраняя ту беззаботность. Сама же она, как и Элен, рано потеряла родителей, и первая среди всех троих узнала, каково это — быть членом Ордена. Жизнь не баловала ее сюрпризами, сделав из нее целеустремленную и серьезную девушку, каждый раз подкидывая ей массу препятствий.

- Пора бы уже и в Хогвартс, — заметила Джулиан, поглядывая на часы. — Нас нет в замке, а ведь каждую минуту может потребоваться наша помощь.

- Да брось ты, Моррисон, сегодня же Рождество, — не унималась Лаура. — Кому какое дело до того, чтобы их ежесекундно охранять, научись расслабляться.

Элен сидела напротив друзей, совершенно утратив нить разговора. Ее внимание уже давно привлекала пестрая голубая вывеска на соседнем здании «Узнай свою судьбу».

Девушка всячески пыталась заманить друзей туда, но те лишь, скептически хмыкнув, проходили мимо. А ей так хотелось разобраться в себе, понять что делать и как поступить. Лаура и Джулиан отпадали, она знала, что они не поймут ее, ведь они так люто ненавидят Пожирателей.

- Элен! Ты сегодня где-то витаешь, в чем дело? — Джулиан вырвала Элен из задумчивости, вопросительно посмотрев на подругу. — За весь разговор ты ни слова не сказала. В последнее время ты какая-то напряженная, нелюдимая, я тебя не узнаю.

- Это личное, — уклончиво сказала Дюалье. — Как-нибудь я вам все расскажу, а сейчас извините меня, мне нужно идти.

- Тебя так и тянет узнать свою судьбу! — закатила глаза Джонстон. — Элен, это пустая трата времени, и ничего более.

- Пусть идет, раз ей так хочется, — отмахнулась Джулиан. — Ее же время, а не наше.

- Мы в замке! — крикнули они хором Элен, когда она вышла из паба.

***

Она и сама не знала, чем так привлекала ее вывеска, но что-то Элен подсказывало, именно здесь ей помогут. Больше надеяться было не на кого, а ей так нужна поддержка. Нет, она не станет выдавать секрет Крауча, и постарается его сохранить.

Приблизившись к магазину, Элен решительно потянула дверь на себя, очутившись в небольшом, но уютном помещении, заставленном всевозможными зельями и пробирками. В воздухе витал какой-то странный аромат, напоминавший Дюалье почему-то о детстве.

Отмахнувшись, она несмело сделала шаг вперед, увидев за столиком светловолосую женщину лет сорока или чуть больше. Казалось, что она совершенно не замечала присутствия студентки в недрах помещения, сосредоточенно изучая какую-то магическую книгу.