— Мама, я купаться хочу! — задумавшись, я не сразу расслышала своего ребенка.

— И я! — поддержала друга Иста.

Я посмотрела с тоской на уставленную угощениями скатерть-самобранку, с которой так и не смогла себя заставить что-нибудь укусить в присутствии Кощея. Значит, не судьба!

— Спасибо большое за угощение, — поблагодарила я хозяина пикника. — Мы оставим Вас!

С этими словами я забрала детей и потопала к ивовой заводи. Бояться мне теперь нечего — внешне я не изменюсь, можно вволю и поплескаться, тем более купаться с детьми — это сплошное удовольствие! Я скинула с себя платье и, оставшись в одной сорочке, окунулась в воду. После пережитого стресса, вода смывала с меня напряжение, блаженство наполняло мой организм. Но нега продлилась недолго, меня позвали дети, и я присоединилась к их компании. Брызгались мы много и отчаянно, малыши звонко кричали и убегали от меня по воде, потом я пыталась учить их плавать, но, как тренер по плаванию, я бездарна.

— Мария Васильевна, вечер уже, домой собираться пора! — услыхала я из-за ивовых кустов извиняющийся голос Серого Волка.

Ну, пора, так пора!

— Хорошо, — легко согласилась я. — Бабу Ягу сюда позови, пожалуйста.

Через мгновение рядом со мной уже стояла собранная и серьезная старушка.

— Просуши нас, пожалуйста, — попросила я, выводя детей из воды.

Нас тут же обдул теплый ветер. Может все-таки не опускать руки и попрактиковаться в колдовстве — вещь-то полезная.

— Ну, и что ты обо всем этом думаешь, Машенька? — тихонько спросила меня бабулька.

— Думаю, попали мы с вами, как кур во щи. По сравнению с Кощеем, Ваш Ждан — прыщавый подросток.

— А о Елисейкином утоплении? — нервничала старушка.

— Если Кощей решил царевича нашего для батюшки-царя показательно притопить, то это еще не так страшно, а вот если у Бессмертного в плане убийства оболтуса появился конкурент, то здесь становится все гораздо сложнее, — нахмурилась я.

— И что нам теперь делать? — еще больше расстроилась бабуська от моего пессимизма.

— Бояться!

— Может, еще чего-нибудь поделаем? — острила Яга.

— Сможете с бабой Я…, тьфу ты, то есть с девицей Яниной, — усмехнулась я своей оговорке. — Разузнать всё про этих советников и про охрану Кощееву?

— Что нужно узнать? — деловито уточнял боевое задание колдовской эксперт.

— Все что сможете: кто такие? Чем занимаются? Чем им выгодна смерть Елисея? Сплетни, интриги и так далее, — перечисляла я возможные интересующие нас варианты.

— Когда и где совещания будем проводить? — задала очень важный для организации расследования вопрос старушка.

— А вот с этим, чувствую, будут сложности, — задумалась я. — Бессмертный, кажется, изолирует меня от вас, поэтому будет работать дистанционно.

— Ась? — емко уточнила седенькая коллега.

— То есть, на расстоянии, — пояснила я.

Яга мне кивнула, и мы пошли к остальным. Все было уже собрано, от большого пикника не осталось и следа. Исчезли и плетеная мебель, и огромная скатерть-самобранка, но самое главное, никакого мусора вокруг не было, и даже примятая трава уже поднялась и зеленела на солнышке. Все были готовы и сидели на своих средствах передвижения, ждали только нас. Баба Яга с грацией молоденькой, но уже седой акробатки, вспорхнула в свою любимую ступу, предварительно ее облобызав. Кощей стоял у ковра-самолета, жестом приглашая нас первыми занять места. Мы тут же уселись, как и ранее, на ковер, сзади нас улегся Серый Волк, и как только Кощей приземлился рядом с Истой, наш сказочный аэроплан поднялся в небо и понес нас в замок Бессмертного. Сразу же за нами взметнулись ввысь великолепным косяком все наши товарищи по пикнику.

Дети активно провели время и так наплавались, что во время полета сами не заметили, как уснули, растянувшись на ковре и облокотившись на Серого.

Обратная дорога длилась гораздо дольше. Страшный и ужасный злыдень устроил детям тихий час, и дал возможность поспать после столь утомительного пикника.

— Мария Васильевна, Вас и детей Кощей Бессмертный приглашает на ужин, — важно проговорил Серый, когда я вышла из ванной (а как еще называть это помещение? Бассейная? Помывочная? Ванная звучит привычно!) в одном полотенце.

От увиденного у волчары открылась пасть, откуда вывалился язык. Воспользовавшись оцепенением хищника, два маленьких шкодника подкрались к нему со спины и больно дернули за хвост, затем, громко смеясь, разбежались в разные стороны. Пушистик высоко подпрыгнул на месте и взвыл от досады. Видимо, он и не предполагал, что к такому опытному хищнику смогут подкрасться два малолетних хихикающих постреленка. Это был неслыханный позор! Лично я так перевела его пронзительный вой, когда улепетывала в ванную переодеваться.

В столовую шли чинно, при полном параде, в сопровождении важных каменюшек. Даже Ванятка и Источка прониклись пафосом и шли удивительно спокойно. Нас, как и вчера, в трапезной встречал сам Кощей Бессмертный, ожидаемо, на пир, кроме нас, никого не пригласили, даже Серый Волк остался за закрытой дверью.

— Добрый вечер, уважаемая Мария Васильевна! — хозяин замка, как всегда, был любезен.

— Рада снова видеть тебя, Кощей Бессмертный! — совершенствовала я свою лесть.

— Добрый вечер, дядя Кощей! — а вот малыши были искренны в своих чувствах.

— Чада, не стойте в дверях, проходите за стол, наверняка проголодались после купания, — весело скомандовал Бессмертный.

Мелкие радостно покивали и, соревнуясь «кто быстрей», побежали к столу с дикими криками. Я исподтишка наблюдала за бледненьким: беготня и детские крики его абсолютно не раздражали, он с интересом следил за малышами и слегка улыбался, тщательно скрывая клыки.

В этот раз подсвечников на столе не было, при этом огромная зала ярко освещалась волшебными светильниками. Кощей, как галантный кавалер, подождал пока я займу свое место, а потом уже сел сам. Стол был заставлен неимоверным количеством изящных и манящих блюд. Желудок призывно сжался, напоминая о том, что сегодня я так и не смогла проглотить ни куска. Что ж, кажется, я уже начинаю привыкать к бледнолицему, можно чего-нибудь и пожевать. С этими радостными мыслями я и взялась за вилку и, улыбнувшись, посмотрела на Кощея. Зря! Холодный взгляд пронзил нервную систему, погубив несчетное количество моих несчастных нервных клеток, желудок завязался узлом, к горлу подступила тошнота. Что ж, Кощеюшка — это убойная мотивация не хомячить на ночь! Положив вилку на место, решила заняться делом. А что еще остается?

— Кощей, а ты суеверен? — издалека начала я допрос.

Бледненький традиционно ничего не ел, в знак солидарности, что ли? Он крутил в руках хрустальный бокал с красной жидкостью. На фоне его бледного лица и общей худобы подсознание автоматически дорисовывало длинные вампирские клыки, алые глаза и кровь, стекающую у него по подбородку. Меня знатно передернуло. На это бледнолицый приподнял правую бровь и усмехнулся. Мда, с таким подозреваемым можно вести допрос только под наркозом, причем под наркозом должна быть я.

— Странный вопрос. Суеверие — это удел либо молоденьких, неопытных девиц, или старых бабок, про которых смерть по рассеянности позабыла. С ней иногда такое случается.

Они что, знакомы? По моей спине пробежал табун мурашек и рассеялся где-то на попе — там места много, есть где попастись.

— Но ты так поверил в пророчество своих гадалок, что мне показалось удивительным для твоего жизненного опыта, — витиевато намекала я на его наивность.

— Практика предсказаний давно введена мною для предупреждения пакостей со стороны врагов и друзей моего государства, — спокойно объяснял мне Бессмертный. — И показала себя, как очень удачное тактическое решение. Часто бывало, что я знал о грядущем нападении задолго до того, как данная идея придет в голову моим ворогам и упреждал удар.

Какое удобное политическое решение!

— «Мы вас немного побомбили, потому что нам гадалка предсказала, что вы на нас напасть захотите.