— Это может быть ловушкой, — ответил он, потянувшись за сигаретой, впервые в жизни проклиная свой характер. — Завтра я пойду один, — ничего не найдя в пачке, скомкал и выкинул её.

— А я не понял речи о жрице, — сложив руки на груди, высказался Рэнни, подозревая скрытие важной информации.

— Жрица Воздуха на Зерне, вместе с гонщиком Заилем, — ответил Кристер. — Там сейчас проходят соревнования.

— Как-то ты слишком спокойно об этом говоришь, — вырвалось у Ульва, что проглотил болезненный ком, вставший в горле от такой новости.

Ему не понравился чересчур спокойный вид агента. Вопросы атаковали разум. Расстались? Поругались? Или же этому Орвэлю просто плевать на неё? Раньше жрица Воздуха не желала слушать и про Эртх, а сейчас она путешествует по разным планетам. Да и с кем?! С Заилем! Неужели она не понимает, что межгалактические гонки опасны не только своими поединками, но и сколько вот так пропадали люди. Ульв злился на Орвэля, но только за его халатность по отношению к жрице. Маги, и никто другой больше не имеет право находиться рядом с такими девушками. Раньше, во времена молодости его деда, так и было, пока Правитель не вмешался в Совет Магов и изменил правила. И что имеют они сейчас? Жрицы своевольничают, не слушают старших магов, подвергают свою жизнь опасности, а существование их мира ставят под угрозу уничтожения.

— Почему вы молчали об этом!? — взорвался Рэнни. — Если они знают, что наша жрица находится по соседству, то вполне вероятно, что она уже давно у них!

— Будь она у них, он бы не стал вообще разговаривать с нами, — рыкнул Вальгард. — Ко всему прочему Правитель Зерна знает и о малумнах и об охоте на неё. Вдобавок там сейчас наши отряды, которые планировал перенаправить сюда. Так что Дарнар просчитался, сказав, что она без присмотра.

— Рэнни прав. Почему вы не сказали нам об этом? — задал повторный вопрос Ульв. — Мы маги, и именно МЫ обязаны сохранять жизнь и здоровье девушек!!!

— А чтобы это поменяло? — встречный вопрос от Кристера, который посмотрел прямо в глаза юному главе Совета.

— Совет магов изначально и был создан для охраны жриц, — ответил появившийся Рунгарн.

— Они все сбежали от вашей охраны, — усмехнулся Вальгард, оценивая взглядом магов, намекая на их несостоятельность рядом со жрицами.

Ситуация между ребятами накалялась. Каждый был готов высказаться в своём далеко не лестном мнении, но также и понимали, что раздор ни к чему хорошему не приведёт.

— Отношения будем выяснять, как только покончим с малумнами раз и навсегда, — Кристер первым направился в сторону их аванпоста.

Вальгард же, махнув всем рукой, последовал его примеру, ругаясь о несвоевременно закончившейся пачке сигарет. Как только они пересекли ворота, Грациан эн Григ поинтересовался:

— За тобой Витем придёт или же мне открывать портал?

— Нет уже смысла скрываться, — ответил Орвэль. — Мне нужно как можно скорей отправить её на Эртх.

Вальгард лишь довольно усмехнулся, открыв другу временные врата, что радужно заискрились, представляя им образ золотистых дверей.

*

Долгожданный день настал.

Утро выдалось не самым добрым. Судя по бледности кожи, усталости и красным глазам, Ромальв так и не заснул. Хэджоу, явившийся на рассвете, тоже не был в форме, поэтому даже не стал проводить наш осмотр. Это сделала я в отношении нашего пилота. Поскольку не являлась целителем, то воспользовалась старым добрым методом и приложила руку ко лбу громилы, затем ухо к груди (у меня нет стетоскопа), прослушав не только лёгкие, но и сердце.

— Кажется, Вы простужены, — неуверенно поставила диагноз.

— Как же ты это определила? — на меня сверху вниз смотрели насмешливые жёлтые глаза.

— Горячий лоб, учащенное сердцебиение, да и дыхание какое-то странное. Хотя в последнем вообще не уверена.

— И что же мне делать, доктор? — притворно испугался пациент.

— Не участвовать в гонках, — советовала я.

— Не глупи, мышонок, — моему совету не внемли. — Просто не смог заснуть. Лёгкое переутомление, которое никогда не мешало мне выигрывать.

— Ром, ты не осмотрел корабль, — добавляю весомый довод.

— И?

— На тебя это не похоже! — рявкнула. — Ты всегда перед гонками проверял свой транспорт на наличие поломки.

— Алина, не загружай мне мозг, — отмахнулся он, и направился к выходу.

Вот так мы и пришли гуськом: впереди уставший Ром, в середине злая я, а сзади замыкал сонный Хэджоу.

Я от нервозности ёрзала на стуле перед большим экраном, наблюдая за ходом событий. Сейчас все пилоты расселись каждый по своим кораблям, которые стояли попарно, пятый же был замыкающим. Улыбнулась, глядя на разноцветные машины, так напомнившие мне радугу.

Команда Гарнуа — синий, номер один. Команда Хэроки — красный, номер два. Мы, команда Эртха, белые, находились под третьим номером. Команда Жеровью — фиолетовый, номер четыре. Команда Мэлмнис — чёрный, номер пять.

Последний корабль совершенно не вписывался в эту радугу, да и сам участник был тем ещё гнилым существом. Все гонки он выигрывал только благодаря тому, что его летательный аппарат при сильном перегреве выбрасывал огонь из специально отведённых для этого отверстий. Пилот знал, либо сам делал, когда это происходит и максимально близко прижимался к сопернику. Когда же совершался выброс огня, каркас того плавился и корабль ломался.

Судьи на это закрывали глаза, ведь «победа может быть одержана любой ценой, только не за счет жизни». Насмотревшись на изощрённые методы участников, задалась вопросом — что в их понимании за счет жизни? Это когда напрямую соперник вонзит нож в сердце, или выстрелит в голову?

Сейчас, находясь здесь, в комнате целителей разной масти, жалела, что не сижу рядом с Ромальвом, как и планировалось раньше. На тренировках он неустанно повторял, что в решающем поединке посадит на кресло рядом с собой, чтобы я смогла почувствовать сначала азарт, а затем и ощутить истинный вкус победы.

Раздался гонг, и тот странный круг стал подниматься ввысь вместе с участниками. Зрители, включая и меня, затаили дыхание. На экранах высветились цифры. Моторы загудели. Моя душа от сильного переживания могла вот-вот покинуть тело, если бы не тяжёлая рука Хэджоу, передающая вместе с теплом ещё и спокойствие. Кажется, он даже что-то сказал, но я не расслышала. Всё моё внимание было сосредоточено на огромном, так сказать, телевизоре.

Когда высветилась цифра ноль, одновременно с криком ведущего «старт», корабли сорвались с места, а от последнего так вообще остался клуб чёрного дыма.

И вот ещё одна странность. Всех участников я видела в лицо, с некоторыми даже посчастливилось обмолвиться приветствиями на общем языке. Только никто не знал, как выглядел пилот команды Мэлмнис. Он был одет в чёрный костюм со шлемом, который никогда не снимал на людях, как Ромальв свои очки. Тогда ещё посмеялась над странными обычаями звёздных гонщиков, а сейчас, глядя на медленно рассеивающееся чёрное облако, задумалась над этой странностью.

Участники уже пролетали под землёй в страшном туннеле, плавно обходя выступавшие трубы. Ром с небольшим отрывом лидировал. Он не гнал, но и не давал другим обогнать его. Можно было выдохнуть с облегчением. Нервно дернула плечом. Рука целителя стала раздражать. И как только её убрали, беспокойство возросло с новой силой.

— Это плохо для плода, — укоризненно и недовольно произнёс Хэджоу. — Твои переживания могут пагубно сказываться на нём.

— Анька больше месяца психовала и истерила, — раздраженно бросила в ответ, продолжая неотрывно смотреть на экран.

Первый круг подходил к завершению. К этому времени чёрное облако, растянувшись, превратилось в серую дымку. Что это за выхлоп?! Почему так медленно!?

Ромальв, первым завершая круг, проскочил через серость.

Мои брови хмуро сдвинулись. Появилась мысль о наличии магии. Поскольку та дымка сразу же исчезла, словно окутав железный корпус нашего корабля.

На втором круге скорость у участников увеличилась. К номеру один, команда Гарнуа, что следовал практически рядом с номером три, то есть Ромом, подбирался номер пять, команда Мэлмнис. В этот момент из отверстий корабля последнего стал выходить пар. Ромальв, сразу ускорившись, быстро сообразил о происходящем. Секунда, и вырвались языки пламени, охватив корабль соперника. Однако пилот команды Гарнуа подстраховался и в следующее мгновение его корпус был покрыт серебристой сверкающей пеленой, что поглотило пламя.