Ближе к вечеру, когда три небольших солнца исчезали в сером небе, были снова поставлены ворота, по всему периметру расставлена посменная охрана. Магическая защита невидимым козырьком легла сверху, протягиваясь в радиусе на пять километров.

С наступлением ночи температура значительно снижалась, что вся поверхность покрывалась инеем. За высоким забором слышались рычание и приглушенный топот лап, принадлежащих большим хищникам.

— Морвинды, — сообщил подошедший Кристер к своему другу, который стоял на крыльце дома, принадлежавший здешнему богачу, облокотившись о деревянную колонну. — Крупное животное нечто среднее между кошкой и лошадью. Беспощадные, быстрые и самые опасные здесь хищники.

— Надо бы изловить себе парочку для коллекции, — движением пальцев выкинул окурок.

— Питаются крупным скотом, но любимое лакомство человек. Наверняка, здешние селяне использовали специальную пряность отгоняющих их. Мы же, не имея её, привлекли внимание морвиндов.

— Интересно, а малумн им придётся по вкусу? — усмехнулся Вальгард.

— Сходи и проверь, — сохраняя серьезность лица, с сарказмом ответил Кристер.

Граф бросил на друга недовольный взгляд, поняв, что шутку про дом ему вернули. Не предполагал, что для друга родная планета в действительности окажется таким же неприятным воспоминанием, как для него кровное родство с малумнами.

— Не спится? — спросил Вальгард.

— Чувствую приближение опасности, — воин позволил себе сесть на ступеньки.

— Вот и я ощущаю чужое присутствие. Словно за нами следят издалека.

Сзади послышались тяжелые быстрые шаги.

— Орвэль, Грациан эн Григ! — крикнул Рэнни. — У нас гости! Кто-то пересёк защиту.

*

Перемещаясь через межпространство, Витем наткнулся на магическую защиту. Он догадался, что его друзья уже обосновали здесь временный штаб, но решил проверить насколько готовы к опасности воины. Ступив на сухую холодную землю, оглядел окрестности. Тупая боль сжала сердце. Эта планета давно уже мертва, однако, человеческая раса продолжала бороться за жизнь и выживала, несмотря на скудные природные богатства. Теперь ему стало понятно, почему его главный советник выбрал конкретно это место для встречи. Здесь нет ничего привлекательного для малумнов, разве что малая часть выживших людей.

Витем задумчиво потёр переносицу двумя пальцами, уже обдумывая план спасения тех несчастных выживших, в случае начала большой войны. Через мгновение перед ним появилось три мага и два воина. Они не узнали в нём Правителя, поскольку тот был одет в чёрный неприметный балахон с капюшоном. Он горько улыбнулся, покачивая головой и произнося:

— Первая ошибка — слишком медленно.

Несколько быстрых и ловких движений, и рукой коснулся груди каждого, оказавшись позади ребят. Те развернулись: маги активировали боевые заклинания, а воины приставили пистолеты к голове.

— Не стоит подставляться так, — начал Витем, снимая капюшон. — Вас итак мало.

— Правитель! — в унисон выкрикнули мужчины и склонили головы перед ним.

— Простите, — извинился один из магов. — Мы и предположить не могли…

— Не стоит, — перебил Витем. — Ваша тактика встречи незваных гостей неверна. Будь на моём месте малумн, вы бы все сейчас были мертвы.

— Но как же тогда…

— Как только была нарушена защита, сообщайте своим командирам, — строго наставлял Витем. — Готовьтесь к обороне вместе, а не поодиночке. Малумнам ничего не стоит вас изловить и выпить ваши души вот по таким маленьким группкам.

— Да, Правитель.

Вспышка и все исчезли, предварительно Витем усилил защиту. Раньше ему необходимо было дотронуться до человека, чтобы перенести вместе с собой, а сейчас, когда силы после слияния с планетой Эртх возросли, достаточно было лишь выбрать взглядом.

Как же он был рад видеть всех своих друзей в полной готовности атаковать. Но всё равно это никуда не шло с тем, как боролся с врагами Заардан. Тот предпочитал строить ловушки, нападать неожиданно.

— Орвэль, я думал, твоя стратегия будет намного… лучше, — укор.

— По-моему, я уже давал понять, что из меня никудышный командир. Я сражаюсь один, не имея соратников и кучу солдат за спиной.

На голову Витема легла чья-то ладонь, а нечто твёрдое и тупое уперлось в спину, между лопаток. Это было именно то место, куда вонзался острый хвост малумнов.

— Интересно знать, — ядовито прошипел Грациан эн Григ, — что здесь делает наш единственный в своём роде Правитель, оставив жриц одних. Разве мы не договаривались, что ты сюда вообще не касаешься?!

— У меня срочные новости для Орвэля, — совершенно спокойно ответил парень.

— О, так ты из Правителя опустился до доносчика?

В одно мгновение Витем ловко высвобождается из лап своего советника и легонько бьёт ладошкой в район груди. Вальгард, с трудом сдержал крик боли, что острыми шипами пронеслись по телу, оставляя чувство онемения. Пистолет из рук выпал, а сам он, пошатнувшись, припал на колени.

— Я всё правильно сделал? — нейтрально поинтересовался Витем, стараясь сохранить холодность взгляда.

— Да, — хрипло ответил мужчина, выхаркивая кровь. — Даже слишком правильно.

— Что столпились!? — крикнул Рэнни. — По местам все!

И снова в брошенном селении стало тихо и безлюдно. Кристер с Витемом направились в дом бывшего богача, где и расположились для разговора в большой комнате. Скрипнула дверь и на пороге появился нагло ухмыляющийся советник.

— Без меня здесь ничего не решается и даже не обсуждается, — устроившись на твёрдой скамье, внимательно изучал Правителя. — Начинай.

— Эта информация не для твоих ушей, — Витема поразила такая наглость.

— М? Заговор против своих же? — вопрос с нескрываемым подозрением.

— Думай, что говоришь, — размеренный ответ.

— Именно так и буду думать, если продолжишь и дальше скрывать от меня эту информацию.

Мужчины столкнулись друг с другом испепеляющими взглядами. Кристер, издав обреченный вздох, подумав, что сейчас эти двое ведут себя как юнцы, произнёс:

— Говори, Витем, если это действительно не заговор.

— Пусть будет по-вашему, — бросил на Орвэля недовольный взгляд. — Она не хотела, чтобы ты пока знал об этом, — строгий тон, — но я не могу так поступить с ней. Ты ведь решил оставаться здесь до последнего и сдерживать натиск малумнов, — констатировал факт.

— Витем, по существу, — Кристер напрягся.

Кроме Вальгарда об этом не знал никто. Синие глаза изучали Правителя, оказавшегося слишком проницательным, либо кто-то рассказал ему об этом. Да, он не планировал возвращаться обратно. Первым его делом было исполнить долг, обещанный ещё другому Правителю — защитить Эртх любой ценой. Ведь это была именно клятва, а клятва для воина не рушима.

Спустя сотни лет, этот момент настал. Эта истинная, тщательно скрываемая причина, в последнее время не давала ему заводить нормальные отношения с женщинами, которые мечтали оказаться в его объятиях навсегда. Молодая жрица Воздуха не стала исключением. Как бы его не тянуло к ней, приходилось каждый раз напоминать самому себе об этом.

Прибыв сюда с Эиль, и отдавая свою судьбу в руки другому человеку, Кристер по юности полагал, что вскоре заведёт настоящую семью, в которой родятся дети — их продолжение. У них обязательно бы появился сын, или два, способные защитить мать и сестёр. Но вначале новой жизни на Эртхе боялся сделать ей предложение, думая, что девушка ещё не готова к такому серьёзному шагу, ведь она так радовалась новой планете, при каждом удобном случае путешествовала, изучая население, обычаи, традиции, природные богатства. Да и у самого был слишком сложный график службы, чтобы можно было проводить с ней больше времени. Правитель Мэукор постоянно отправлял его на войны — то с Заарданом, то с другими представителями рас, миров. Когда же в действительности настало мирное время, он сделал Эиль предложение и получил отказ.

«Прости, Ксалхарал, но я не могу принять это предложение. Я знаю о твоём обещании Правителю. Мне больно каждый раз, когда ты уходишь на очередное сражение. Устала лить слёзы в подушку, молясь о сохранности твоей жизни. Мне не нужна жизнь вдовы. Я хочу быть свободной от тебя, от нашей любви», — таковы были слова Эиль в тот вечер.