А Марс посмотрел на него невидящим взором, словно не понимая, кто это вообще рядом с ним и чем они заняты.

— Гайя, да погоди ты, — Рагнар своими ладонями накрыл ее руку, терзающую туго затянутый вокруг торса и через плечо широкий бинт, прижимающий другую, поврежденную, плотно к телу. Со стороны показалось, что он обнимает ее.

— И я не договорил, — так, как будто ничего не произошло, продолжил наставник. — Этот человек, тот, который с хорошим мечом, он вовсе не старый, а спину держит как-то странно, то ли горбится, то ли болит она у него. А если болит, то зачем ему такой меч, он же с ним не совладает.

Гайя затихла, впитывая каждое слово наставника. Образ рождался в ее голове, всплывал в памяти — и она невольно взрогнула.

— Погоди, а волосы? Какого цвета, не заметил?

— У него плащ был наброшен на голову, и капюшон закрывал пол-лица.

— А походка?

— Торопливая, даже суетливая, — наставник прищурился. — У нас про таких говорили, что как будто кур воровал.

Рагнар подавил короткий смешок.

— Знаешь, а было кое-что. Он капюшон-то свой поправил, а на руке, на левой… Или на правой? Нет, на левой. Точно, на левой руке нет двух пальцев в середине.

Гайя втянула воздух через плотно сжатые зубы — она вспомнила того, кто подходил под это описание.

…Мерзавец Публий пришел в их когорту уже в Риме, причем не успев отслужить в маршевом легионе. Его отец, даже не патриций по присхождению, а самый обычный ростовщик, сделавший свое богатство на умелой торговле рабами, а после переключившийся на «более чистое» дело, сумел каким-то образом обеспечить своему сыну не только спокойную службу в столице, но и подсуетился пристроить в новое подразделение.

— У нас тут масса новых возможностей! — разглагольстовал среди новых товарищей Публий, являя собой настоящий образец молодого офицера римской армии.

Красивый, ухоженный, подтянутый и всегда улыбающийся, он выгодно отличался на парадных построениях от большинства воинов только сформированной когорты спекулаториев — еще не отмывшихся от въевшегося годами полевого загар, не привыкших к тому, что есть под боком водопровод и горячая ванна, не умеющих спать двумя глазами и видеть сладкие сны. Их глаза смотрели настроженно, с привычным прищуром — не показались ли вражьи всадники там, на краю пустини или горного перевала, не крадется ли враг лесной тропой? А Публий смотрел на мир, впитывая все новые впечатления и умело отыскивая самое теплое и удобное место под солнцем. Он щеголял отличной строевой выправкой — но, стоило Гайе отвести свою центурию на несколько миль от города к Помптинским болотам, и нарядный красавчик Публий, не стесняясь, стал проклинать черную липкую грязь, комаров, отсутствие дороги и обеда.

Гайя тогда впервые столкнулась с подобным явлением, и не знала, как себя вести. В недоумении поглядывали на своего товарища и остальные воины — все уже закаленные боями мужчины, в своих прежних подразделениях в остновном занимавшиеся разведкой и участвовавшие в сложных боевых операциях. Для них такой выход за пределы городских стен, подальше от душного императорского дворца, был настоящей радостью, а заодно и возможностью ощутить всю полноту жизни своими натренированными телами, пробежать по бездорожью, развернуться цепью в мелколесье — словом, вновь окунуться в привычные дела.

И такое повторилось несколько раз: великолепно выглядящий на посту в импрераторском дворце или в других местах, где появлялся цезарь — в Сенате, на Форуме, в Большом Цирке — Публий терялся там, где надо было приложить физические усилия, проявить инициативу или просто измазаться. Ему не нравилось проверять вместе с урбанариями чердаки и подвалы, спускаться в подземные коммуникации — зато он с удовольствием отправлялся наводить порядок на какой-нибудь храмовой церемонии, которых в Риме проводилось бессчетное множество. И никогда не отказывался от угощения, которое после окончания праздников от щедорот и из элементарного чувства благодарности за тихо и спокойно прошедший день предлагали жрецы тем, кто обеспечивал их безопасность — нарядам урбанариев и преторианцев.

Многие ребята, да и Гайя с Марсом в том числе, избегали таких, пусть и кратковременных, посиделок с посторонними людьми, придерживаясь убеждения, что спекулаториям совершенно ни к чему позволять себе вольности на глазах у гражданского населения — причем не только пить, что даже и не подразумевалось, но и просто сидеть за одним столом, если только это не продиктовано серьезными соображениями.

Сама Гайя, конечно, могла бы использовать такой момент для сбора важной информации о том, чем и как живет жреческая коллегия, но присутствие Публия было при этом совершенно ни к чему. Всегда напыщенный, произносящий к месту и ни к месту заученные слова о судьбах великой империи, он безумно раздражал Гайю, первой по долгу службы столкнувшейся с ним, а затем и всех ребят ее центурии тем, что сам не желал лишний раз шевельнуть пальцем для этой самой империи, когда приходилось делать что-то, не входящее в заранее оговоренные обязанности их подразделения.

Когда до нее стали доноситься слухи о том, что Публий во время поголовной проверки всех лавок и лавчонок Субуры, когда каждому из них, чтобы обеспечить одновременность и скорость, пришлось действовать по одному или по двое, согласился взять небольшое подношение от лавочника, чтобы не перерывать ему все дальние полки и складские помещения, обрекая на долгую и утомительную уборку после ухода солат, а посмотреть быстро и аккуратно — Гайя не поверила. В голове такое не укладывалось — это же их город, они его защищают, и если сами же пропустят гнездо поганцев с припрятанными запасами дури, то себе же обеспечат еще более тяжелую и опасную работу.

Но такие сигналы пришли к ней и второй, и третий раз, причем слишком часто и из разных источников, чтобы оставить место для сомнений. И она вызвала парня для беседы в свою палатку в постоянном лагере Преторианской гвардии — собственно, лагерем это называлось уже чисто формально, стояли они там прочно и уходить не собирались, а палатки были укреплены деревянными настилами, между ними проложена хорошая дорога, позволяющая колесницам с огромной скоростью сорваться с места и оказаться в любой точке города даже быстрее, чем это умели делать вигилы.

Спать на земле, завернувшись в плащ, как привыкли они в большинстве своем, уже не было необходимости. В палатке центуриона была не только складная узкая кровать, но и даже вполне основательный письменный стол, на котором в идеальном порядке были разложены чистые и исписанные кодикиллусы и пергаменты, стояли принадлежности для письма, чернильница, коробочка с песком и все прочие атрибуты штабной жизни. Смотреть в эту сторону Гайя терпеть не могла. Она с удовольствием бы сгрузила бы все на полагающегося ей скрибу, но вот только не все документы разрешалось ему доверять. Девушке легче было пробежаться с дежурным отрядом до города и обратно хоть пешком, хоть верхом, спрыгнуть с крыши по веревке куда-нибудь в окно четветртого этажа, где засели тщательно выслеженными ими поганцы с очередной порцией дури или готовыми идеями по уничтожению режима Октавиана, чем обо всем об этом подробно написать тому же Октавиану после победно завершившейся операции.

— Ты догадываешься, почему я тебя сюда пригласила? — спросила она, откинувшись на стуле, которым ее заботливо обеспечил скриба.

Она безумно устала в том день, потому что тренировка внезапно перетекла в боевой выезд, и они, не успев даже переодеться, так и рванули в город — в старых, посеревших от неотстирывающейся грязи, разъеденных потом туниках, да еще и с лицами, закрытыми от пыли и дыма, которые застилали в том день их тренировочную площадку в преторианском лагере. Этим приемом поделились с остальными те свежеиспеченные спекулатории, которых перевели служить из легионов, воюющих в Сирии и Иудее, с тамошней сплошной пылью и песчаными бурями. Гайе идея понравилась сразу — ни к чему лишний раз показывать себя населению Вечного Города. Да, пусть знают и боятся когорту в целом, но не надо, чтобы узнавали в лицо каждого из них, особенно, после того, как на счету когорты, и особенно ее центурии, которой поручались самые жесткие и опасные операции, оказалось несколько разгромленных поганских логовищ, а за их головы были объявлены награды в преступном мире не только самого Рима, но и Империи — так как интересы были затронуты весьма глубокие. К тому же римский армейский шлем, прекрасно защищавший в открытом бою, со всеми своими чеканными нащечниками и налобниками, металлическим гребнем, ощетинившийся конским волосом, гасившими удары мечей и стрел, оказались малопригодны в тесноте лавчонок и темных подвалах. Так что в ход пошли полотнища хлопковой, окрашенной в черный цвет ткани, которой они закутывали голову так, что оставалась лишь узкая полоска глаз.