Стрела пропела так тихо, что он даже не понял, что вдруг ткнулось в его грудь, только увидел совсем близко-близко колпачок от прошлогоднего желудя и успел подивиться, какой он ребристый и шишковатый… А очнулся уже в клетке, которую сопровождали римские солдаты.

Рените он всего этого не сказал. Только обнял покрепче и прошептал:

— Роща и сейчас стоит. Наши жрецы пообещали слишком страшные проклятия тем, кто ее тронет.

Гайя с наставником, чтобы не терять драгоценное время тренировок, решили использовать хотя бы те возможности, которые у нее есть сейчас, и отправились метать ножи. Присоединился к ним и Рагнар, который тоже снова не мог участвовать в тренировках полноценно.

Марс время от времени бросал на них через весь двор ревнивый взгляд — как бы ни заверял его друг, но Марс все равно был уверен, что потрясающе зеленые глаза северянина, его разрисованное тело и длинные светло-пестрые волосы могут свести с ума любую девушку.

Гайя раз за разом посылала ножи точно в цель, обогнав даже наставника, хотя она бросала левой рукой и не могла даже как следует развернуть корпус.

— Как ты умудряешься точно направить нож, бросая снизу и даже не напрягая руку выше локтя? — удивился Рагнар.

— Могу показать.

Они наслаждались каждой возможностью поделиться друг с другом своими знаниями — потому что понимали, что другого шанса может и не быть. Гайя так увлеклась, что забыла о вывихнутом плече, но попытка бросить нож в кувырке отозвалась нещадной вспышкой боли, несмотря на очень прочную повязку, сделанную Ренитой перед тренировкой.

Рагнар заметил, как дернулась девушка, хотя она не издала ни одного звука.

— Все же больно?

Она промолчала, отрицательно мотнув головой, заставляя рыжие кудри, собранные на макушке, окружить ненадолго ее голову целым солнечным диском. Рагнар наклонился к ней с высоты своего роста:

— Ты такая гордая, что не можешь признаться даже мне. И напрасно. Я и сам не люблю звать на помощь, но это не значит, что сам ничего не чувствую. Давай слегка разомну плечо.

Она согласилась и присела по его настоянию на выступ стены. Он оглянулся по сторонам и как бы невзначай проговорил так, чтобы слышали его только Гайя и наставник:

— Когда шел сюда, случайно слышал разговор оружейника с кем-то. Голос не узнал. Но вот сам разговор…

— А оружейника ты хорошо узнал? Уверен? — переспросила Гайя.

— Не удивлен, — хмыкнул галл.

— Или я что-то не понимаю, может, это просто нехватка знаний латыни. Но мне показалось, что гость говорил оружейнику, чтобы тот передал ланисте, что тот, — он осекся, натолкнувшись на внимательный и ставший непривычно жестким взгляд Гайи.

— Продолжай, — кивнула она, не отстраняясь от его рук, и замечая, какие бешеные взгляды метает Марс в их сторону через весь тренировочный дворик.

— Понимаешь, — тщательно подбирал слова Рагнар. — Если я правильно понял, то ланиста должен позаботиться о том, чтобы подготовить гладиатора, способного устранить цезаря.

— Как? Где гладиаторы, где цезарь? — скептически заметил наставник. — На арене метать хоть копье, хоть те же ножи в ложу цезаря бессмысленно. Там же преторианцы стоят выученные, они собой прикроют. А солдаты охраны расстреляют из луков. Это же не первый раз, насколько я знаю, идея возникает.

— Нет, — покачал головой северянин, и серебряные подвески на кожаном шнурке, стягивающем его волосы в косу, скользнули на грудь и сверкнули в лучах солнца. — Там что-то другое имелось ввиду, я не расслышал дальше. Они вроде собирались бунт поднять и под шумок проникнуть в его покои и убить. Или отравить?

— Проникнуть в покои императора? — тут уже стало весело даже Гайе, представившей одинокую фигуру даже такого могучего воина, как сам Рагнар, пытающуюся пройти через несколько контуров безопасности, обеспечиваемых ее же ребятами.

— Но разговор был вполне серьезным, — заметил Рагнар в ответ на ее сомнения.

— Не сомневаюсь, что ты все правильно услышал, — поспешила она его успокоить. — Но вот теперь надо разобраться, что к чему. А ты случайно не видел, как выглядел человек?

Рагнар сокрушенно покачал головой:

— Судя по голосу этого человека, если б я попался ему на пути подслушивающим, то вряд ли бы стоял тут перед тобой.

— Дела, — протянул наставник, тоже присевший рядом с Гайей, исподволь наблюдая за выражением глаз Марса, продолжавшего сражаться в учебном поединке с только что вышедшим на занятия мальчишкой, с лица и тела которого еще не сошли следы жутких побоев и плетки. — Да, кстати! Я же, когда шел сюда, видел уходящего человека. И еще удивился. Почему так неплохо одетый человек уходит через заднюю калитку, ту, через которую фуллон забирает свои чаши из отхожих мест.

— Неплохо одетый, это как? — уточнила Гайя.

— Не, я не так выразился. Одежду он как раз натянул хуже, чем Ренита. А вот меч у него из-под рваного и замурзанного плаща высовывался не какой-нибудь меч. Да я и потому не особо забеспокоился, как раз увидев меч.

— Интересный ход мыслей. На человека, испугавшегося меча, ты никогда не сможешь быть похож, — усмехнулась Гайя, ловя взгляд галла, но он смотрел куда-то вдаль.

— Испугался? При чем тут? К нашему оружейнику ходят и частные клиенты. Ланиста вроде как в курсе, но делает вид, что не замечает.

— И не запрещает?

— Оружейник больно хорош. А лишить его приработка, это значит, лишиться и его самого. Хотя он тоже гусь тот еще. Он же не платит ланисте за аренду мастерской, инструмента. Пойди разберись, где он делал свое налево, а где для лудуса.

— Странно, — пожала плечами Гайя и невольно поморщилась о боли.

— Гайя, — укоризненно протянул Рагнар, снова принимаясь растирать ей плечо. — Ну что тебе не сидится спокойно!

Она презрительно фыркнула:

— Да прекратите все из меня делать калеку! Еще одно слово, я сниму эту удавку. Хватит!

— Да делай, что хочешь, — наставник невозмутимо затянул ремешок сандалия. — Откажет рука на арене, и мне придется напиться…

— А когда на арену снова? — искренне обрадовалась Гайя и заинтересованно повернулась к наставнику.

— Через четыре дня. А разве не знала?

— Ой. А у меня к тебе просьба.

— Опять новая идея? Три меча вынесешь, один в зубах? Стрелами плеваться затеешь? Ты можешь…

— Нет. Смотри. Я же с мечами. Значит, моим противником может быть и ретиарий.

— Да.

— А Марс как раз ретиарий.

— И что? Тут таких ретиариев, хоть их же сетью собирай. Выбирай любого.

— А мне с Марсом хочется.

— Ну, давай сейчас на тренировочный поставлю, — и он осекся, глядя на ее повязку.

Но она уже зубами дернула крепкий ренитин узел.

Марс, фехтуя с Варинием только на мышечной памяти, мыслями был от своего партнера — он пытался понять, о чем Гайя так вдумчиво и долго беседует с Рагнаром, почему она так оживилась.

Ему уже сообщили — с ухмылочками и прищуриванием наглых глаз — что Гайя целовалась с Рагнаром поздним вечером в портике. Он даже не винил уже друга и не пытался с ним объясниться и уж тем более, поколотить, как едва не сорвался вначале. Но вот Гайя… Может, она потому и не согласилась отдаться ему, что в душе успела полюбить Рагнара? Он все же красив. И если в него влюбляются молоденькие патрицианочки, то что говорить о Гайе.

Он вспомнил, что она ему торопливо рассказала про племянницу командира — и он еще подивился, как же повезло Юлии, что она не нарвалась на обычного обитателя лудуса, который был бы раз бездумно отработать деньги, полученные ланистой, а себе оставить невинное удовольствие забавы с девственницей.

Он содрогнулся — Гайя была девственна, и сомнений у него в том не было. Если только…

В ушах зазвенел голос Тараниса: «Если бы сам ее взял, а не только целовался бы по углам». Мужчина не заметил, как меч выпал из его руки и воткнулся в песок.

— Я тебя победил! — радостно вскрикнул Вариний.