Бои воспринимались как хоть какой-то придорожный столб на этом монотонном пути… И тоже составляли повод для страстей — своего противника по устоявшейся традиции гладиаторы узнавали только на арене. Но наставник мог шепнуть своим питомцам — а мог и смолчать. Причем не всегда смолчать по злобе или равнодушию — иногда в таком деле молчание как раз и золото. А еще боев ждали — смерть мало кого здесь могла напугать, а вот ожидание свободы, дарованной императором и толпой — это давало смысл жизни. А если не повезло со свободой, но повезло выжить — то ждала законная награда в виде веселой и нежной подружки на ночь. Но не более того — отношения не поощрялись. Д аи вряд ли бы получились — мужчины и женщины практически не встречались в одно время и в одном месте, в лудусе все было продумало.

И когда ланиста все же обмозговал сам и обсудил со своими подручными просьбу-предложение Марса насчет Гайи — она показалась необычной, но разумной. В конце концов, ланиста мало что терял. И он распорядился переселить рыжую девку к бывшему легионеру — раз уж парень так рьяно кулаками сумел расчистить себе место под солнцем в непростом мире лудуса и закрепить успех мечом на арене.

— Рагнар, — Гайя не могла видеть его бесплодных попыток одной рукой промыть свои длинные, почти как у нее, ниже лопаток густые волосы золотистого блондина. — Давай-ка помогу.

Он отстранился, резко закинув мокрую слипшуюся массу за спину, и от шлепка разлетелись брызги, обдавшие их обоих. Гайя рассмеялась:

— Видишь, я уже все равно мокрая. Давай, наклони голову. И я же тебя мыла, так что нечего тут стесняться.

Он смирился — терпеть грязные, пропитанные потом и запорошенные песком после боя волосы не хотелось. А чтобы ей было удобнее, он опустился на одно колено, сунув голову под струю воды.

— Вот и все, — она бросила ему полотенце. — Повязку не намочил?

— Немного.

— Вытирайся, и сходи к Рените, попроси сменить.

— Не хочу. Она всегда такая недовольная, что не хочется унижаться.

— Давай я.

— Неужели тебе не хочется отдохнуть? Ты и так на меня времени потратила.

— Вообще-то мне с тобой интересно. Залечишь поскорее рану и покажешь некоторые приемы. Я вообще-то пробовала боевой топор, но ты, чувствуется, им с детства владеешь.

Он рассмеялся:

— Точно сестренка моя! Такие далеко идущие планы!

— Не обижайся, — она примирительно дотронулась до его обнаженной груди кончиками пальцев. — И спасибо тебе. Ты сегодня меня спас.

— Завтра ты, может, меня прикроешь. Мы воины, Гайя.

— Пока что я готова прикрыть тебя от нападок Рениты. Она, кстати, не такая уж и вредная. Я тут с ней пообщалась. И она великолепно делает массаж.

Ренита на удивление дружелюбно их встретила, но сразу увидела намокший бинт на руке у Рагнара:

— Кто-то хочет остаться в валентрудии? Придется уложить в постель, если будешь так с собой обращаться.

— Немытым оставаться полезнее? — неспешно поинтересовался Рагнар, глядя своими изумрудно-зелеными глазами далеко вниз, чтобы разглядеть хрупкую целительницу.

— Мы бы тебя здесь помыли бы, аккуратнее, — отрезала врач, меняя ему повязку.

Гайя не стала вмешиваться — не хотела нарушать то равновесие, которого достигла в установлении отношений с ершистой Ренитой, не всегда совпадающей с обычными представлениями о милосердии служителя Эскулапа. Но Ренита сама окликнула ее:

— Гайя, — она нерешительно запнулась. — Тебе не надо моей помощи?

— Нет, — пожала плечами и улыбнулась девушка. — Ты же видела меня сразу после арены. Все в порядке.

— Бывают еще и ушибы, которых сразу не заметить. Мышцы нигде не тянет?

Гайя выгнулась всем телом, проверяя каждое сочленение своего послушного гибкого туловища:

— Вроде нет. Но вот от твоего чудесного массажа бы не отказалась.

— Ложись, — врач с готовностью взяла с полки чистую простыню и расстелила на кушетку, сделанную явно мастером-греком, даже львиные ножки на месте.

Она нерешительно оглянулась на Рагнара. Тот кивнул ей:

— Не отказывайся. А я так устал, что готов заснуть стоя, так что пойду попрошусь у надсмотрщика, чтоб пустил в камеру раньше, — он хохотнул, придержав подвязанную Ренитой к груди руку другой рукой. — На правах умирающего.

Рагнар ушел, хотя Ренита и порывалась уговорить его остаться в валентрудии, раз уж он все равно здесь.

— Тяжело тебе приходится? — сочувственно произнесла Ренита, тщательно разминая плечи Гайи.

— Физически нет. Даже легче, все же настоящие бои не каждый день.

— А где они каждый день? На войне? — удивилась Ренита.

— И там тоже, — вздохнула Гайя, укладываясь на кушетке поудобнее.

— А тут? Как тебе удается не допустить до себя никого? Ты не понимаешь, как мне приходилось трудно на первых порах! А ты такая красивая! — вдруг выдохнула Ренита, проводя руками по всей длине спины Гайи.

— Представляю, — спокойно ответила Гайя. — Хорошо представляю. Потому что вот кто красивый, это ты. А я что? Обычная девчонка. И помнишь, я обещала тебе волосы заплести красиво? Зачем ты закрываешься этой тряпкой?

— Привыкла… Мне хорошо быть незаметной. Спокойно. Настоящий целомудренный врач.

— А Таранис? Он же смотрит на тебя не как на врача, а как по меньшей мере на Гигию с Панацеей.

Ренита невесело рассмеялась:

— Да. Он меня даже немного пугает. Такое впервые.

— Разве это страшно? Он же не набрасывается на тебя?

— Нет. Даже как-то принес цветок. Мне никто никогда не приносил цветы… И вообще, я привыкла воспринимать растения только как целебные.

— Оно конечно, кто бы говорил. У меня нет вообще никакого опыта в таких делах. Но почему-то мне кажется, что Таранису можно верить. Не отталкивай его…

— Мне страшно и непривычно…

— Все в жизни бывает непривычно. А иногда и страшно. И очень страшно. Но это же жизнь. Другой не будет.

Врач вздохнула:

— К этому надо привыкнуть. Постараюсь…

Попрощавшись с Ренитой, Гайя побежала к себе, решив заглянуть тихонько к Рагнару и удостовериться, что он спит — она тревожилась, что его рана могла разболеться, потому что он снова на ее глазах отказался от обезболивающего отвара и, не моргнув глазом, выдержал, когда врач щедро плеснула на рану едким темным снадобьем — Гайя узнала этот запах и сама внутренне съежилась. А зеленые глаза Рагнара продолжали все так же лучиться теплым светом — он смотрел на нее и улыбался каким-то своим мыслям, но теперь Гайю это не пугало после признания северянина и его рассказа о погибшей сестре.

…Рагнар полусидел, прислонившись спиной к прохладной стене камеры. Несмотря на навалившуюся усталость, сбивающую с ног, он не мог заснуть. И дело было даже не в руке, которая, хотя и саднила, но не настолько, чтоб не давать отдыха. Высказав Гайе все то, что несколько лет держал внутри себя, он невольно всколыхнул все воспоминания до самого дня — и о своей лихой юности, и об ошибках, и о первой неудачной любви, когда его избранница предпочла воина старше и удачливее. Он думал о том, как сумел стать конунгом, как водил свою дружину в набеги — и как в один час потерял все. И только его жизнь сохранила Фрейя — потому, что вложила ему сердце с другой стороны.

Рагнар тогда, придя в себя после долгой горячки и бреда в клетке на слое грязной вонючей соломы, куда бросили его римские солдаты, принял для себя решение — раз богам было угодно сохранить ему жизнь таким странным способом, то, наверное, такое «сердце не на месте» создано ими не для любви, а для ненависти. Он и жил ненавистью к захватчикам. А вот сейчас, встретив Гайю и безошибочно распознав в ней римского воина — он сам не понимал себя. Вместо того, чтобы удушить ее голыми руками при первом же удобном случае, он проникся к ней такими братскими чувствами, что теперь не знал, что со всем этим делать.

— Рагнар? Не спишь? — она заглянула к нему, словно осветив жалкую узкую камеру теплым светом своих глаз. — Болит?