Марс был бы согласен, чтобы она дотронулась до него и такими руками — до самых плеч вымазанными в грязи во время ползания на животе по узким влажным ходам, отчего ставшие совершенно черными пальцы выглядели от этого еще более длинными и тонкими — лишь бы ощутить ее прикосновения на своем теле.

— У них задачи другие. Они идут на облаву большим отрядом, много шума от них. Ловят как неводом, всех, кого вспугнули. И работают там, где могут мечом махнуть. То есть в широких проходах, где и повозка с сеном въедет. А чтоб подумать, присмотреться… Не учили их этому, — с сожалением вздохнул префект и обернулся к Марсу, добавив совершенно другим тоном. — Марс, мы тебе не мешаем? Помни, что случилось с Икаром, спустись на землю.

Дарий сдержанно, одними губами, хохотнул, подмигнув другу. Марс снова поднял глаза на Гайю и попытался ловить не только движения ее губ, но и смысл слов.

— Нас тоже не учили, — тряхнула по привычке головой Гайя, забыв, что ее локоны заплетены в тугие, подколотые к голове, косы, чтобы не собрать в них всю плесень со стен куникулов. — Однако до многого можно дойти самостоятельно, если понимать цель своей работы.

— Вот потому на тебя и надежда, — совершенно серьезно взглянул ей в глаза Фонтей. — На тебя и твоих ребят.

Чуть позже, плавая с Гайей наперегонки в ленивом Тибре, Дарий все убеждал ее:

— Уверен, что куникулы ведут не только в Большую Клоаку. Не удивлюсь, если они докопались до Куриного леса.

— Разве это реально? — удивилась Гайя, поймав подводное течение и наслаждаясь борьбой с ним. — Далековато. Это ж не дороги строить до Британии. Тут надо куда-то землю девать.

— Город застроен целиком. Так что любой ход будет проходить так или иначе под многими зданиями. В одном из них всегда найдется или откровенный предатель, или просто жадный до сестерциев дурак, согласный на то, что в его подвал накидают землю.

— И даже вывезут под предлогом расширения гиппокауста. И никто не придерется, даже курульный эдил. Разве что налог возьмет за проезд груженых повозок, — присоединился к ним внезапно вынырнувший прямо рядом с Гайей Марс.

На самом деле мужчина не особо стремился пообсуждать служебные проблемы после целого безумного дня ползания на четвереньках в зловонной темноте. Но возможность хотя бы проплыть рядом с едва мерцающим в речной воде перламутрово-белым телом обнаженной до сублигакулюма Гайи заставляла его сердце биться сильнее. Ее распущенные волосы колыхались в воде, речные струи перебирали и промывали каждый волос, и ему захотелось дотронуться до этих диковинных золотых водорослей, но Марс в последний момент сдержал себя. А Гайя, уловив его порыв, нарочно перекувырнулась по водой, мягко оттолкнув его своими узкими маленькими ступнями.

Дарий, как ни в чем ни бывало, продолжал плыть рядом с Гайей, расталкивая воду мощными короткими гребками, и еще и умудрялся рассуждать, время от времени сплевывая воду:

— А мы можем проверить все подвалы в Риме? Урбанарии, подтянем Второй легион, он сейчас на доформировке стоит под Путеолами…

— Даже вигилов можно привлечь, у них же свободные смены есть… — заметил Марс, чтобы не оставаться в стороне.

— Марс, вигилов-то оставь в покое. Ребята и так дело делают, пожары тушат. Префект же ясно выразился. Чем ты слушал?

— Согласен, — нехотя промолвил он, подныривая под нее, чтобы всплыть выше по течению, но сталкиваясь под водой с Дарием.

Разговор увял, перейдя в бурную возню с брызгами.

Этот разговор припомнился Гайе почему-то именно сейчас, когда все вокруг исходило зловонием, чадом факела, звоном клинков и брызгами воды. Она с досадой думала, что если бы они тогда, пару месяцев назад, еще до операции под прикрытием, вырвавшей надолго их с Марсом из повседневной службы, они бы провели бы всей когортой быструю и тихую внезапную зачистку канализационной системы или же наоборот, выслали бы туда несколько неслышных и невидимых глазу умелых разведчиков, с которыми с легкостью пошла бы и она сама — ничего сегодняшнего не произошло бы.

Но исправлять что-либо было уже поздно, и оставалось приготовиться к смерти — потому что, хоть и поредели ряды врагов, но они удивительным образом собирались с новыми силами.

— Они дурью до глаз накачаны. — крикнул Марс. — В них человеческого ничего нет! Смотрите, они прут и прут вперед!

Гайя и сама это давно поняла — такой силы, упорства и нечувствительности к ранам она никогда не видела.

Но вот выметнулась из узкого хода еще одна тень, затянутая в черное и практически неразличимая в темноте:

— За Рим! — и Гайя почувствовала вплотную к себе сильное и тренированное мужское тело, не обремененное доспехами, лишь прикрытое окрашенной в черный цвет туникой и такими же галльскими браками. Лицо незнакомца тоже было закрыто до глаз черной тканью.

Почувствовав, что их ряды хоть и незначительно, но укрепились, Марс, Рагнар и совсем выбившийся из сил Дарий обрели второе дыхание и решительно, плечом к плечу закрывая тоже стоящего с мечом наизготовку Октавиана Августа, атаковали и сбросили в воду оставшихся египетских воинов — хотя в их реальном происхождении уверен никто не был, эти люди вряд ли родились в Египте, скорее, прониклись тлетворными идеями.

Гайя и незнакомый воин в черном скрутили двоих оставшихся на ногах гадов.

— Спасибо, — прерывистым шопотом поблагодарила неожиданного помощника девушка, предплечьем стирая заливающий глаза пот.

— Не за что, это же не тебе, а Риму, доблестный старший центурион Гайя, — голос мужчины был низким и звучным, с бархатными нотами, прикрывающими несгибаемую сталь внутри.

— Мы знакомы? — удивилась Гайя, подсвечивая затухающим факелом его лицо, но ничего кроме жестких темно-серых глаз под ровными темными бровями, не увидела.

— С детства, — усмехнулся воин и рыкнул на поганцев, рывком поднимая обоих за локти. — Встать! Встаем. Что разлегся? Особое приглашение? Пошел!

Гайя содрогнулась, услышав такой разительный контраст в его голосе — как он разговаривал с ней и как он скомандовал пленникам.

Она заметила, что ребята подошли поближе и тоже прислушиваются к разговору, и переключилась на Дария — мужчина прислонился спиной и затылком к кладке, уже не заботясь о том, что пачкает плесенью спину.

— Ты как? Рагнар, подставь ему плечо, — негромко попросила, не дожидаясь ответа Дария, Гайя, зная, что гордый Дарий ни за что не согласиться, чтобы его волокли.

Спорить тонкокостному и легкому, хоть и довольно высокому, с развитой мускулатурой Дарию с Рагнаром было бесполезно, и скандинав подхватил начавшего сползать на одно колено мужчину на плечи.

— Все, выбираемся отсюда, — оглянул их всех черный воин. — Гайя, ты же в Табулярий их вела?

Марс про себя удивился, как просто и естественно ведет себя незнакомец в присутствии императора — казалось, он или не узнал укутанного плащом Октавиана, или чувствовал себя слишком самоуверенно в его присутсвии.

— Стой. Не так лихо, — осадила его Гайя. — За помощь в драке спасибо еще раз. Но кто ты такой, чтобы я отчитывалась перед тобой, куда мы идем? Да полуничку собираем! И подозрительно, откуда ты мое имя знаешь. Что значит с детства?!

— Гайя…, - в голосе воина не было ни тени смущения или сомнения. — Не время и не место выяснять личности здесь и сейчас. Время поджимает. Поганцы ушами шевелят.

— Поганцев можно и вырубить, — оборвала она его со зла.

К ее удивлению, черного воина такой способ устроил, и он занес кулак над сжавшимся от ужаса пленником, но Гайя железной хваткой остановила его руку:

— Бить и без того битого и связанного? Это во-первых. А во-вторых, я и сама его поколочу, но позже. Мне ж у него столько надо спросить! Я такая любознательная.

Крайние фразы девушка произнесла погромче и вполне отчетливо, с расчетом, что услышит и пленник. Ее слова попали в нужные уши — связанный по рукам и ногам египтянин, которого крепко держал черный воин, затрясся крупной дрожью, переводя затравленный и сразу протрезвевший взгляд с одного пленившего его римского солдата на другого, и, по мере осознавания факта, что один из солдат еще и женщина, мозг пленника все больше утрачивал связь с реальностью.