Но тут он сообразил — все же движение руки, изгиб крепкого, но изящного запястья, длинные пальцы… Он скользнул взглядом по всей фигуре воина, с которым предстояло впредь делить палатку — более того, спать им предстояло совсем рядом. Тонкая гибкая талия, выскользнувшая из широкого льняного полотенца, не оставила сомнений. «Женщина?!» — удивился Дарий еще больше, но вот его новый товарищ накинул тунику, привычно застегнул доспехи и опоясался боевым поясом, и сомнения у мужчины исчезли: «Надо же было привидеться! Парень, только уж очень тонкий и звонкий. Молодой совсем. Ничего, накачается… Только как же он такой юнец тут оказался? Видать, есть заслуги…» Не успел Дарий успокоиться, как странный золотоволосый воин наклонился затянуть кальцеи — и Дарий заметил, что нога-то у него неожиданно маленькая и узкая, явно женская. Но вот он выпрямился, ловко скрутил локоны в тугой жгут и надел шлем, привычно тряхнув головой, чтобы конский хвост, закрепленный на гребне, ровно лег по спине, защищая шею — и Дарий невольно залюбовался юношеской статью.

Пока не перевел взгляд на ягодицы парня, невольно оказавшиеся на уровне его глаз, когда он прилег на отведенное ему место, справляясь с нахлынувшей головной болью — следствием полного смятения ума и невольным напоминанием о недавнем ранении. Ягодицы были ровными, округлыми и переходили в стройные ноги, колени которых, выглядывающие из поножей, тоже были округлыми и ровными.

И Дарий вымолвил, борясь с сомнениями:

— Ты кто?

— Гайя, центурион, — она протянула ему руку, с открытой улыбкой наблюдая смятение красивого сероглазого парня с загорелым лицом и сильным обнаженным торсом.

— Дарий, декурион… — только и смог вымолвить он, пожирая глазами красавицу с сильной и стройной фигурой.

Бой продолжался, но египтян и их приспешников явно было больше, несмотря на то, что мечи спекулаториев разили без промаха.

— Да что они, как крысы выползают из всех нор?! — прорычал Марс хриплым от недостатка воздуха голосом.

— Похоже, у них тут и правда нора, — отозвалась Гайя, давно пустившая в ход не только меч, но и факел, а сама подумала, что все же они допустили в чем-то ошибку, потому что зачистки канализационных переходов проводили постоянно урбанарии, вылавливая скрывающихся там ночных воров и беглых рабов.

Спекулатории тоже несколько раз присоединялись к подобным облавам, и даже проводили учения в подземных куникулах. Гайя предполагала, что эти рукотворные ходы могут дать приют не только мелким нарушителям порядка, но и серьезным преступникам государственных масштабов.

Они с Марсом и Дарием выбрали время, и без шлемов и доспехов проползли, где согнувшись, где не коленках, а где и вовсе протискиваясь ползком, все обозначенные и не обозначенные на картах узкие второстепенные коридоры и тупики, по которым обычно не проходили ни акварии, ни урбанарии. Они обнаружили и новые, даже не выложенные камнем, наспех прорытые аквариями по частным заказам, проводящими воду к домам богатых римлян. Стройная система римских водостоков была под угрозой от такого бурного вмешательства, да и контролировать ее становилось все труднее.

Сразу по возвращении Гайя и ребята, потрясенные увиденным, докладывали префекту, даже не успев смыть с себя черно-бурую осклизлую и вонючую глину, в которой они вывалялись до глаз, стремясь проникнуть в каждое ответвление или подозрительную нишу:

— Если беспорядочных куникулов понарыли акварии, польстившись на деньги желающих иметь в доме водопровод и канализацию, то что говорить о злочинцах, которыми движут более серьезные цели?

— А если мы имеем дело с египтянами, то они хорошо умеют строить подземные ходы, — вмешался тогда Дарий на правах человека, хорошо знакомого с укладом жизни египтян. — В свое время они же понастроили пирамиды. Так там вообще один лабиринты. Пробовали мы с ребятами туда сунуться. Чудо, что вообще вышли.

Дарию, проверяя, насколько далеко уходит в грунт решетка, перегораживающая проход, пришлось несколько раз с головой окунуться в грязь, и теперь, весь покрытый ею и с торчащими в разные стороны слипшимися волосами, он напоминал эфиопа и выглядел бы комично в глазах друзей, если бы не серьезность их разговора.

Но префект, казалось, вообще не замечал ни исходящего от них зловония затхлой сырости, ни ошметков засыхающей и падающей на пол глины.

— Ты хочешь сказать, что и под Римом они постарались? — медленно, покачиваясь с носка на пятку, задумчиво поинтересовался префект.

— Уверен.

— А вот у меня сомнения, — покачал головой Марс, лазивший по подземелью, как и Дарий, полуобнаженным, и теперь мечтающий добраться до воды, ощущая, как глина коркой начинает засыхать у него на лице и теле, стягивая кожу. — Рим. Это не провинция! Целая когорта урбанариев, два маршевых легиона стоит под городом, сменяя друг друга. Те же вигилы.

— При чем тут вигилы? Им что в куникулах делать? Они воду берут чистую. Из водопровода, а не канализации, — с легким раздражением уточнила Гайя, тоже вся грязная и пропахшая подземельем, с прилипшими к черному лбу потемневшими от пропитавшей их грязи колечками волос, но настолько переполненная новыми впечатлениями, с такими горящими глазами, что Марс невольно восхитился ею.

И ни к месту вспомнил, что она первой шагнула по колено в зловонную вязкую жижу, бесстрашно лезла впереди них в самые темные и узкие ходы, не обращая внимания на отвратительное месиво под ногами, и ни разу не только не ойкнув, но и не задав вопрос о том, водятся ли тут змеи и пиявки. Даже им с Дарием, многое уже повидавшим на войне, было не по себе в этой глухой темноте, разрываемой только тусклым от недостатка воздуха светом чадящих факелов. Они шли, оскользаясь и придерживаясь за холодные, влажные стены ходов, когда-то прорытых под городом и выложенных где камнем, где кирпичом, покрывшимися от времени толстым слоем липкой черной плесени, пятнавшей при малейшем прикосновении их обнаженные руки и плечи. Марс один раз попытался было подхватить Гайю за локоть, когда она едва не свалилась во внезапно резко переходящий ступенями вниз проход, но был остановлен ее выразительным взглядом и больше таких попыток не делал. Он лишь мучительно наблюдал, как она тяжело заглатывает ртом спертый воздух и упорно пробирается вперед, не пропуская ни одной подозрительной щели, не боясь ни грязи, постепенно облепляющей их с головы до ног, ни снующих с возмущенным писком крыс.

— Я только хотел подчеркнуть, что порядок даже в таких сложных местах города, как подземные водостоки, все же как-то контролируется. Ведь так? И в городе в целом. А Дарий нам рассказывает про египетских строителей, якобы роющихся под Римом. Вигилы постоянно проверяют свои кварталы. Они же не сообщали о подозрительном движении?

— Вигилы в ночных патрулях ловят всех подряд. В каждой сомнительной личности видят поджигателя. А нам оно и на руку, — пояснил ей и всем остальным префект. — Но они же не обследуют сами коридоры. У этих ребят дел и без того много.

— А урбанарии? Они туда что, погулять ходят? — Гайя возмущенно сверкнула глазами, казавшимися Марсу необыкновенно светлыми, яркими и огромными на ее покрытом грязью и факельной копотью лице.

Марс не мог налюбоваться этими прекрасными глазами, с трудом удерживая нить разговора, который был важен и интересен и для него тоже. А когда опустил взгляд ниже, на прилипшую вплотную к ее высокой груди набрякшую жижей тунику, обрисовывавшую все, вплоть до небольших, ровных сосков — то окончательно потерял голову. И уже думал не о подземных норах, а только о Гайе, ее глазах и груди, к тому же высоко поднимающейся при каждом вдохе от негодования на урбанариев. Он ничего не мог с собой поделать, думая о том, что его любимая и в таком виде будоражит его воображение и чувства — тем более, что впитавшая грязь тряпка облепила еще и бедра, на которые Марс скосил глаза, чтобы не смотреть на эту тугую грудь, поднимающуюся в такт ее дыханию и словам.