Розу бросило в жар, она вынужденно засмеялась.

– Нам нужны союзники, Корнелиус. Мой отец может удержаться в своем кресле в Совете и на следующих выборах, но – увы! – он не вечен. Когда он умрет, я буду очень уязвима. Стил набросится на меня, как коршун, тут же объявятся ее пока неизвестные сторонники.

– У Железа есть союзники, – ответил Коффин. – Вы не должны беспокоиться.

– Мне бы хотелось иметь более мощных и надежных, возможно необычных друзей.

– Люди, которых вы встретили внизу… Она кивнула.

– Конечно, но. – она посмотрела Коффину в глаза. Насколько он увлечен ею? Как далеко готов зайти? – Я бы хотела иметь на моей стороне Макса Сильвер-Скина.

Коффин расхохотался.

Роза резко оборвала его смех:

– Почему это вам кажется таким смешным? – вскинулась она.

Он покачал головой.

– Я не единственный, кто будет смеяться, миледи. Простите меня, но как вы представляете себе главу Клана Железа, опирающегося на Сильвер-Скина и ему подобных? Это не поможет вам в достижении целей, а лишь воспрепятствует этому. Этим вы лишь бросите своим врагам сочную кость, которую они с наслаждением разгрызут.

– Но я хочу иметь сторонников не только среди Металла, – настойчиво продолжила Роза. – Я хочу, чтобы простые горожане поверили мне. Я хочу помочь им. Металл может себе прятаться в своих особняках, играя в лордов и леди. Вы пришли с улицы, Корнелиус, и вы знаете, о чем я. Или ваше единственное желание – уподобиться Лордам, ухоженным и бесполезным, развлекающимся на бесконечных вечеринках, в то время как мир гибнет?

Он посерьезнел:

– Нет. Как и вы, я хочу вернуть Металлу настоящую власть, отсечь всю слабость. Но метод, предложенный вами, не способствует этому. Даже обычные каарадурцы будут смеяться над вами, миледи. Они рассмотрят в любой попытке сближения с Сильвер-Скиином признаки слабости и отчаяния. Вы знаете, что не все простые люди – преступники. Типов вроде Сильвер-Скина поддерживает меньшинство.

В этом, вероятно, была доля правды, но какое это имело значение? Всего через пару дней Макс или изменит реальность, или нет. Дальнейшая дискуссия на эту тему была бессмысленна.

– Спасибо, что были откровенны со мной, – сказала Роза, добавив в голос вкрадчивости – своего обычного оружия. – А теперь обсудим ваш визит в Шрилтаси. Ваша задача – выяснить, кто из граждан Карадура играет там в свои игры.

– Я сделаю все, что в моей власти, чтобы исполнить ваши желания, – с поклоном отвечал он. – Надеюсь в будущем быть вам намного более полезным.

«Я была слишком откровенна, – подумала Роза, – Он увидел в этой беседе больше, чем она была на самом деле».

«Но разве ты не стремилась к этому и не использовала его? – нашептывал другой голос внутри нее. – Ты зачаровала его».

– Я уверена, что вы послужите мне, как служите и моему отцу, – произнесла она вслух.

– Я оправдаю ваше доверие, миледи, – он на секунду замолчал. – Я желаю только быть тем, кем вы хотите, чтобы я был для вас.

– Вы именно тем уже и являетесь, – с ноткой кокетства сказала Роза.

Коффин пристально взглянул на нее из-под прищуренных век и улыбнулся. Он знал, что Роза нуждается в нем. Он наивно полагал, что она у него на крючке. Максу следовало бы разорвать его за подобную наглость. При этой мысли презрительный смех раздался в голове Розы. Максу на это наплевать. Коффин определенно любил ее. А Макс – нет.

«Но я не собираюсь огорчаться из-за этого, – подумала она. – Я не должна допустить, чтобы это произошло».

– Скоро мы отправимся в Шрилтаси, – сказала Роза. – Я отведу вас туда.

– Если только Сильвер-Скин скрывается там, я обязательно найду его, – уверил Коффин. – Можете не беспокоиться. Я найду его и его нового сообщника – Бархатную Маску. Мы сорвем эту маску с парнишки и узнаем, что это за симпатяга, на которого Сильвер-Скин променял старого Вейна.

– Бархатная Маска, – повторила Роза. – Так вы его называете?

– Почти девчонка, – презрительно пояснил Коф-фин. – Будет легко выяснить, что там происходит.

– Поверьте мне – в жизни нет ничего простого. Коффин подумал немного и сказал:

– Есть еще одна вещь, о которой вам следует знать. Роза вскинула брови:

– Что такое?

– Когда вы не пришли на встречу с Лордом Айроном, он послал слугу в ваши покои. Тот доложил, что комнаты выглядят нежилыми. Это, как вы можете себе представить, обеспокоило вашего отца. Роза вздохнула, потерев виски.

– Я не живу за пределами Кузницы, Капитан. Здесь нет ничего ужасного. Башня угнетает меня, вот и все. Я нашла себе уютный уголок, где никто и ничто не беспокоит меня. Мне необходимо уединение. Покой.

– Возможно, вам следует поделиться этим с отцом. Роза посмотрела на него и кивнула.

– Спасибо. Я признательна вам за то, что вы мне сказали.

– Я ваш друг. Не следует никогда сомневаться в этом.

После ухода Коффина Сворд, старший дворецкий резиденции Айронов, постучал в дверь и вошел в гостиную. Роза все еще сидела перед пустым мертвым камином, печально остановив взор на его почерневших кирпичах.

– Миледи, – поклонился Сворд, – вам два письма.

С этими словами он протянул ей поднос с двумя конвертами: один – светло-кремового цвета, другой – серовато-серебряного.

Роза выпрямилась в кресле и приняла почту из его рук. Кремовый конверт нес на себе печать Клана Меди, в то время как второй был отмечен знаком Стали.

– Вам разжечь огонь, миледи? – спросил Сворд. Роза покачала головой, задумчиво глядя на письма.

– Нет-нет, спасибо, Сворд. Дворецкий удалился.

Роза вскрыла конверт из Медного Дома. Письмо источало легкий цветочный аромат духов Леди Фабианы, лист был покрыт аккуратными ровными строчками округлых букв, выведенных ее изящной рукой. Она нежно укоряла Розу за то, что та не зашла к ней на следующий же день после памятного ужина в Кузнице: «Если ты свободна, пожалуйста, зайди ко мне сегодня вечером. Я займу не больше часа твоего времени». Роза отложила письмо и распечатала конверт от Леди Стил. Никаких духов. Белый лист, решительный размашистый почерк, угловатые буквы. Роза чуть не засмеялась. Каринтия также приглашала ее к себе, но не указала в письме ни цель, ни причину.

«Я вдруг стала так популярна, – цинично подумала Роза. – Но что от нее нужно Каринтии? Они хотят сближения со мной, поскольку отец столь непреклонен в своей приверженности традиции. Они считают, что мной манипулировать значительно проще. Что же, не будем их разубеждать».

Роза хотела вернуться в Шрилтаси и поделиться с Максом результатами своего разговора с отцом, но когда она уходила оттуда, Макс был так холоден с ней, почти враждебен, что она опасалась столкнуться с его презрением при встрече. Может, вечер лучше использовать для визита во владения Фабианы? У Розы не было подруг, да она никогда и не искала их общества. Однако сейчас она была плюс ко всему заинтригована приглашением Леди Стил. Интересно, что на эту тему думает Фабиана?

Роза не стала отсылать ей ответ, а просто направилась в Медный Дом во второй половине дня. Труффл проводил ее в гостиную, где обычно собирались Леди. Как и остальные комнаты особняка, она была выдержана в насыщенных осенних тонах. Уютные мягкие кресла и диваны были обтянуты бархатом и украшены кисточками. Обои были покрыты орнаментом из сплетающихся бронзовых лоз, которые словно ползли вверх по стене, устремляясь к потолку. Под ногами лежал толстый пушистый ковер – словно густая трава на лесной опушке. Все это вызывало ненавязчивые ассоциации с Эшхолмом.

Фабиана сидела в центре щебечущей компании юных родственниц, занятых вышивкой и шитьем. Заметив вошедшую Розу, они изумленно уставились на нее, и в гостиной воцарилась тишина. Только неподвижные иголки блестели в отсветах огня зажженного камина.

– О-о! Моя дорогая, – довольно проворковала Фаби-ана и встала с кресла, отложив рукоделие. – Спасибо, что навестила меня. По правде говоря, я не ожидала увидеть тебя так скоро.