- Я обследовала дворец и пришла к выводу, что внутри ограды есть только три точки, откуда можно будет поразить вас выстрелом в момент коронации, не попавшись на глаза внешней охране. Это шпиль храма, крыша тронного зала и купол обсерватории. Но хороший убийца выберет место, исходя также из возможности отступить после выстрела. Наш противник не из тех, кто умрёт за идею, как мне кажется. Дворец и храм будут набиты людьми, в том числе стражей. Остаётся обсерватория. Она не охраняется и стоит в стороне от других построек. Кроме того, она находится возле самой ограды. К ней легко подобраться незамеченным, а если спускаться по внешней стене башни на верёвке, то при должном навыке можно спрыгнуть прямо за решётку.

- Вас послушать, так убийца ходит во дворец как к себе домой, – заметила Кристина, садясь за покинутый писарем стол. Жестом она разрешила сесть остальным, но гвардейцы остались стоять. Леди Яна почтительно склонила голову, приложив ладонь к груди:

- Ваша светлость, безопасность дворца слишком сильно завязана на магию. Убийца уже показал, что может проходить сквозь барьеры и сигнализацию. Если вычесть магический элемент, в системе охраны появится множество дыр, которые мы не способны быстро обнаружить и закрыть. Внутренние покои, за которые отвечает гвардия, полностью безопасны, однако остальная территория – нет. Но благодаря леди Вэлрии мы знаем, что делать. Я распоряжусь заблокировать все названные ею позиции.

- А вот этого делать не стоит. – Эльфийка, усевшаяся напротив принцессы, сплела пальцы. – Если эта попытка сорвётся, убийца придумает что-то ещё. А мы не будем знать, откуда он ударит. Только пленение убийцы действительно обезопасит вашу светлость. Однако для этого придётся дать ему сунуть голову в петлю. Пусть влезет в башню, там мы его и возьмём за шиворот.

- Это риск для госпожи. – Негромко сказала леди Эмилия. Голос её оказался звонким, под стать внешности.

- Да. – Леди Яна кивнула. – Но я не могу не согласиться с логикой леди Вэлрии. Оставить убийцу на свободе – ещё больший риск. Мы должны попробовать. Если вы согласны, ваша светлость. – Она повернулась к принцессе.

- Я согласна, – без раздумий ответила та. – Однако у меня есть вопрос к вам, леди Вэлрия. Что, если убийца уже отказался от плана со стрельбой? Если он вспомнил о потерянной карте? Догадался, что мы раскроем его намерения?

- Тогда мы просто не дадим ему времени подготовить что-то ещё. – Эльфийка усмехнулась. – Такие покушения за один день не организуют. Ваша светлость, вот почему я хотела увидеться с вами лично. Я прошу вас перенести дату коронации как можно ближе к сегодняшнему дню. Лучше всего – на послезавтра. И объявить, что похороны вашего отца пройдут в склепе под дворцом, без публичной части. Так мы поставим мерзавца перед выбором – или играть по старому плану, или отказаться от покушения.

В кабинете повисла тишина. Принцесса и леди Эмилия выглядели не на шутку ошарашенными, Карлон тоже едва не открыл рот от такой наглости. А вот леди Яна, пару мгновений поразмыслив, вышла вперёд, встала рядом с Вэлрией. Заложив руки за спину и вскинув подбородок, сказала твёрдо:

- Моя госпожа, я имею смелость присоединиться к просьбе.

- Вы обе хотите, чтобы я умерла от истощения прежде, чем меня застрелят или отравят. – Вопреки ожиданиям Карлона, принцесса устало улыбнулась. – Все и без того валятся с ног, а вы просите ускорить подготовку… Что ж, так и быть. Коронация пройдёт послезавтра.

Глава 10

Перенос торжеств лишал убийцу времени на подготовку – но это же касалось и его противников. За полтора дня много не успеешь, особенно если стремишься скрыть свои действия. А леди Яна вполне справедливо допускала, что чужак может в любой момент выйти на рекогносцировку, и лишнее движение вокруг башни звездочёта его спугнёт. Пока гвардия занималась организацией ловушки, Карлон обошёл магические лавки столицы – но не нашёл ничего для себя полезного. В конце концов он прикупил самозавязывающуюся верёвку, а вечер посвятил зачарованию двух стеклянных баночек. Никаких особых хитростей – баночки должны были просто лопнуть по команде, разбрасывая осколки. В теории, мэтр измыслил парочку хитроумных артефактов, которые пригодились бы против иммунного к магии врага, но изготовить их в столь краткие сроки не сумел бы и архимаг Имперского университета.

Как правило, коронные празднества начинались с утра, однако на сей раз, чтобы выиграть лишние часы для приготовлений, церемонию перенесли ближе к вечеру – а последующие торжества, соответственно, на ночь. Когда на закате Карлон и Вэлрия явились во всеоружии, музыка внутри дворца только-только начала играть. У дверей астрономической башни их в полном одиночестве ждала леди Яна.

- Всё готово, – сообщила она. – Внутри семь человек – четверо в библиотеке, трое на площадке телескопа. Вместе с нами этого будет более чем достаточно. Кроме того, я расставила двадцать стрелков с крепостными ружьями и осадными арбалетами на соседних крышах. Им приказано постоянно следить за куполом обсерватории. Если убийца всё же справится с нами и выйдет на позицию для стрельбы, они подавят его огнём. А выстрелы ружей дадут сигнал моим сёстрам, охраняющим принцессу, что её нужно увести с открытого места.

- Было бы неплохо видеть тут ещё кого-то из них, – признался Карлон. – Стражники – это хорошо, но гвардии я доверяю больше.

- Увы, во время коронации все гвардейцы обязаны быть рядом со своим сюзереном. Пропустить возложение короны на госпожу – несмываемое пятно позора до конца жизни. – Черноволосая девушка сказала это совершенно спокойно, как ни в чём не бывало. – Объявлено, что я внезапно заболела и не могу встать с кровати. Но отсутствие даже двух гвардейцев уже вызвало бы подозрения.

- Однако… Получается, ваша репутация пострадает…

- Речь идёт о безопасности Кристины. Остальное не так важно. – Мэтр впервые увидел, как леди Яна улыбается. Её точёное смуглое лицо стало ещё более красивым.

- «Живу, чтобы служить»? – процитировала с усмешкой Вэлрия.

- «Свече подобен я. То пламя, что свет даёт другим, сжигает плоть мою дотла», – ровным голосом парировала девушка-гвардеец, всё ещё улыбаясь.

- Терций-старший?

- Младший. Старший был алхимиком-практиком, а не поэтом.

В ответ эльфийка только фыркнула – крыть ей было нечем.

Втроём они взошли по винтовой лесенке, пронизывающей башню от земли до основания купола. Маг мысленно посочувствовал герцогским астрологам – к концу пути у него самого заболели колени. Бывшая жилая комната, превращённая в библиотеку, оказалась достаточно просторной. Высокие шкафы выстроились вдоль стен, занимая промежутки меж окон, под самими окнами стояли удобные столики для чтения. В центре комнаты металлическая лестница обвивалась вокруг каменного столба, ведя к телескопу. Шкафы, прежде стоявшие вплотную к стенам, чуточку отодвинули. За ними прятались солдаты, и у двоих мэтр заметил маленькую сеть со свинцовыми грузиками.

- Занимайте места. – Предложила леди Яна, и сама прошла за «свободный» шкаф.

- А что будет, если он так и не придёт? – Спросил у неё Карлон. – Или выберет другую точку?

- Значит, мы просто пропустим коронацию. – Девушка с рысьими глазами даже не обернулась. – Другие точки тоже охраняются.

- Я бы и на коронацию посмотрела. – Вздохнула Вэлрия. – Но тут уж выбирать, или то, или это. Здесь интереснее.

Мэтр уместился за шкафом не без труда – горько осознав, что шуточки эльфийки насчёт его пуза имеют под собой основание. Со своего «поста» он мог видеть леди Яну – та сразу прислонилась спиной к стене и сложила руки на груди. Маг решил, что стоит взять с неё пример и расслабиться. Потянулись тягостные минуты ожидания.

Стемнело. Окна библиотеки оставались закрытыми, однако придворные музыканты так старались, что отзвуки мелодий доносились даже сюда. Временами слышался шум голосов. Затрещали первые фейерверки. Наблюдая за их разноцветными отсветами на полу комнаты, Карлон не сразу обратил внимание на щелчки и шуршание под самым своим ухом. А обратив, постарался вжаться в стену, утонуть в тени. Окно по левую руку от мага бесшумно распахнулось, и с подоконника на пол мягко спустился человек в серо-чёрном костюме. Скинул с плеча длинный кожаный чехол, шагнул в сторону лестницы…