- А зачем тебе деньги?

- Затем, что мы идём в бани.

- Мы же только недавно оттуда. – Маг недоуменно вскинул брови.

- Во-первых, цивилизованные существа вообще моются каждый день. Во-вторых, нам надо отпарить ушибы. В-третьих… мне надо помыть с мылом всё тело. Срочно. – Девушку неожиданно передёрнуло, словно она хлебнула неразбавленного лимонного сока. – Он трогал моё ухо! Трогал ухо!

- Ну-у… э-э-э… При первой встрече я тоже трогал твоё ухо, вообще-то, – напомнил Карлон. – Я до того эльфов только издали видел.

- Но ты спросил у меня разрешение! Есть огромная разница…

В одном капитан оказалась права – горячая вода и пар живо поставили мэтра на ноги. До домика с садом он добрался, уже не держась за спину, и не охая на каждом шагу. Помогая девушке собрать ужин на скорую руку, маг спросил:

- А ты не хочешь снова задействовать свою шпионскую сеть? Едва ли наш друг Пётр догадался, что его вычислили дети.

- Увы, ночью мои юные дозорные спят. – Вэлрия качнула подбородком. – А до утра ублюдок забьётся в какую-нибудь нору и носа оттуда не покажет, пока не придёт его время. Он тоже не дурак.

- Тогда какие планы дальше?

- Новый день даёт новые ответы. – Эльфийка почесала ухо, к которому прикоснулся убийца. Она делала это уже не в первый раз за последние часы, словно ухо зудело. – Ты ложись спать, а я составлю доклад нанимателю. И подумаю над этой бумажкой.

- Уверена, что моя помощь тебе не нужна?

- Конечно нужна. Но завтра хотя бы один из нас должен быть выспавшимся. – Девушка толкнула его в плечо. – Ложись давай.

Прошлая бессонная ночь и дневные приключения вымотали мэтра до невозможности, так что спорить он не стал. К тому же сказывалось то, что Карлон прибег к помощи магии крови. Действуя таким способом, маг отдаёт энергию безвозвратно – эта часть силы никогда не вернётся к нему, как не вернётся в тело пролитая кровь. Карлон потратил сегодня всего пару капель, и этого хватило, чтобы он отключился, едва положив голову на подушку. Последнее, что он видел, засыпая – Вэлрия, склонившаяся над бумагами на столе в свете масляной лампы. Лицо девушки выглядело необычайно серьёзным.

Проснулся мэтр рано, от резкого запаха. Открыв глаза, он обнаружил эльфийку на том же месте, с исходящей паром кружкой в руке. Только тогда маг узнал запах – это был кофе, мерзкий на вкус, но бодрящий напиток, популярный в землях ещё южнее его родины. Пригоршню кофейных зёрен Вэлрия всегда хранила в каком-то тайничке, расходуя очень экономно.

- Кажется, у меня есть идея, – сообщила она, заметив, что Карлон не спит.

- И тебе доброе утро. – Проворчал маг, наклоняясь за штанами. Эльфийка казалась свежей и энергичной, вызывая у Карлона чёрную зависть. Вот бы он в сто четыре года также переносил ночи без сна!

- У тебя есть при себе карта города? – Поинтересовалась девушка, ставя кружку на стол.

- Нет, откуда бы?

- И у меня нет. Значит, собирайся. Идём ко дворцу.

- Зачем?

- На месте объясню.

Пить предложенный капитаном кофе Карлон наотрез отказался. Пришлось уже по дороге, проходя через рыночную площадь, приобрести с лотка пирожок и выпить там же стакан крепко заваренного чая. Добравшись до дворца, мэтр и эльфийка обошли его по кругу трижды, что было делом не таким простым, учитывая размеры комплекса. Наконец, они остановились перед главными воротами, откуда и начали первый обход. Под строгими взглядами настороженных часовых девушка ударила кулаком в ладонь, заявила:

- Теперь всё ясно.

- Мне – нет, – прохрипел запыхавшийся маг, переводя дух. Вэлрия помолчала, как обычно, смакуя момент. Дождалась ровно того мига, когда мэтр уже готов был схватить её за воротник, чтобы встряхнуть как следует, и только тогда достала из кармана найденную в трактире бумажку:

- Это карта стрелка.

- То есть?

- Кружки и квадраты на рисунке – здания вокруг дворца, – пояснила эльфийка, чуть не мурлыча от удовольствия. Она не скрывала, насколько горда собой. – Пунктиры – линии стрельбы. Цифры – дистанции, углы, может, ещё какие-то вычисления. Убийца выбирал точку, откуда сможет выстрелить в принцессу, когда та появится на дворцовой площади. Помнишь длинный чехол, с которым он смылся? Спорить готова, там ружьё или что-то вроде того.

- Но зачем он выбросил карту?

- Затем, что она ему не пригодится. – Девушка воздела палец. – Вокруг дворца нет удобных позиций, все здания слишком низкие, и сам дворец стоит на холме. Даже с каким-нибудь дальнобойным чудо-ружьём из иного мира дворцовая площадь снаружи не простреливается. Он в итоге это понял и огорчился. Бумажку, скорее всего, сжёг бы, да мы его вовремя спугнули. За суматохой сборов о ней и забыл.

- Тогда что он, по-твоему, будет делать?

- Подойдёт ближе. – Вэлрия обхватила подбородок пальцами, нахмурилась. – Нам опять потребуется помощь нашей смуглой приятельницы.

Леди Яна явилась сразу же – посыльный из кордегардии только вышел за дверь, и всего через минуту вернулся в сопровождении гвардейца. Черноволосая девушка взяла у эльфийки письмо с докладом, выслушала её просьбу и, не задавая лишних вопросов, провела обоих наёмников внутрь. Карлон тяжко вздохнул, поняв намерения Вэлрии. Предчувствия не обманули – капитан принялась нарезать круги по дворцу. Благо, в компании одной из защитниц принцессы их пропускали всюду. Эльфийка была столь собрана и сосредоточена, что, устав от безмолвной ходьбы, Карлон предпочёл завести беседу с шагающей рядом леди Яной.

- Позвольте спросить, леди. – Начал он, вовсе не уверенный, что собеседница ему ответит. – А что стало с гвардейцами герцога? Я помню, их вроде трое.

- Сэр Фриц, рядом с которым погиб господин, предпочёл последовать за зовом чести. – Спокойно ответила девушка. – Его тело будет похоронено рядом с Его Высочеством. Сэр Гарольд и сэр Роланд, не присутствовавшие при покушении, уже обратились к принцессе Кристине с просьбой решить их судьбу. Принцесса запретила им совершать самоубийство и попросила служить ей. Так делали всё её предки в подобных обстоятельствах. Сэры присягнули принцессе, и продолжат службу как простые рыцари в дворцовой страже.

Искоса глянув на Карлона, она добавила:

- Должна сказать, что оба сэра рвались участвовать в охоте на убийцу. Но принцесса запретила им. Именно потому, что для них это слишком личное дело. Помогать с расследованием назначили меня, так как даже среди моих сестёр по гвардии я наименее склонна поддаваться эмоциям.

- Оно и видно. – Вэлрия внезапно остановилась, обернулась к спутникам. – Леди, как устроена эта штука внутри?

Они стояли перед обсерваторией. Рабочее место герцогского звездочёта размещалось на отшибе, в углу дворцовой ограды – чтобы свет из окон не мешал наблюдениям, вероятно. Сама обсерватория представляла собой тонкую круглую башню, увенчанную медным куполом. Купол, как знал Карлон, мог вращаться вместе с установленным внутри телескопом.

- Большую часть башни занимает винтовая лестница. – Девушка-гвардеец запрокинула голову, чтобы видеть обсерваторию целиком. – Подвала нет. На самом верху, под площадкой телескопа, есть служебное помещение, откуда можно ухаживать за механизмом поворота купола. Ещё ниже – большая круглая комната. Прежде в ней жили астрологи и звездочёты, но теперь там только библиотека. Нынешний астролог поселился во дворце. У него больные колени.

- Что ж. – Вэлрия довольно усмехнулась. – Мне надо поговорить с принцессой. Чем быстрее, тем лучше.

- Это невозможно. – Леди Яна сдвинула брови. – Любые вопросы вы можете решить со мной.

- Нет, моя дорога леди, – всё ещё улыбаясь, возразила эльфийка. – Этот вопрос может решить только лично её светлость.

Принцессу Кристину они в буквальном смысле слова поймали в коридоре, перехватив на полпути с одного совещания на другое. При наследнице престола не было ни фрейлин, ни прочей свиты, лишь ещё одна девушка из гвардии. Также, как леди Яна, девушка носила синий мундир, длинные коричневые ботфорты и серебряную броню без украшений, зато в остальном оказалась полной её противоположностью. Маленькая и тоненькая, как подросток, с круглым скуластым лицом, которому очень пошла бы улыбка, с тёплыми карими глазами и вьющимися на кончиках каштановыми волосами до плеч, она выглядела ничуть не грозно. Принцесса представила свою защитницу как леди Эмилию и пригласила всех зайти в первый попавшийся кабинет, откуда гвардейцы бесцеремонно выставили какого-то писаря. Леди Яна с глубоким поклоном извинилась перед её светлостью за беспокойство и передала слово Вэлрии. Та в двух словах поделилась своим утренним открытием и добавила: